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河口镇的茶馆茶摊遍布四大街。茶摊叫“粗茶馆”，几张旧桌凳，搭个遮风挡雨的席棚，饮的是砖茶，主顾多是苦力和赶集的乡民。茶馆则称“清茶馆”，分“外座”和“里边儿雅座”。雅间伺候的是口齿伶俐、善于察言观色的“大茶壶”。坐落在禹王庙十字路西的永生园茶馆，是镇上唯一的二层砖木茶馆，人称“高茶馆儿”，来此喝茶的多是上层人士和外来大客商。
陈侯三是永生园老主顾，一进门就被伙计热情地请上二楼。他要了一壶上等金骏眉和几样点心。不久，已长成魁梧后生的徐世财走了进来。陈侯三道：“你约我来，自己却姗姗来迟，我可忙着呢。”
“临时有个生意走不开。您要是忙，就先忙去，公义昌倒了可别怪我。”
两人见面互掐已成习惯。陈侯三给徐世财斟了杯茶，嘿嘿笑道：“是有主意了？”
“我琢磨了三天，总算想明白了。甘草霸盘是荣泰昌和英美烟草公司做的局。洋行先放出大量收购的风声，引得全镇草店争抢，我姐夫胆大胃口也大，公义昌就成了靶子。这时，洋行再推迟收购，让甘草崩盘。”
“这我知道，说重点。”
“他们能做局，咱们也能。我手里有个客户，是南洋烟草公司的李经理，可以引荐给你。不过先说好，你可不能抢我生意。”
陈侯三何等精明，一听就明白徐世财的用意：“你是想让南洋烟草公司放出风声要收公义昌的甘草，逼史密斯着急？”
徐世财笑而不语。
“你小子够精的。来公义昌吧，我跟九叔说说，让你当二掌柜。”
“那是我姐夫，还用你说？陈黑子要是把大掌柜让给我，我倒可以考虑考虑。”
“人心不足蛇吞象，想得美！快滚吧！”陈侯三朝门口努努嘴。
徐世财回头一看，是自己的手下朱开山来寻他。他起身道：“明天德顺源，你请我吃烧卖。”说完把桌上那碟瓜子倒进兜里，匆匆离去。
陈侯三眯着蛤蟆眼，悠闲地品起茶来。
康俊斌趁公义昌陷入财务危机，代表史密斯前来与陈隋保谈判甘草收购。陈隋保直言不讳：“英美烟草公司出价太低，这买卖没法做。”
“陈老板，史密斯先生很有诚意。等到新草下来，你这旧草恐怕只能当柴禾卖了。”
“英美烟草公司成立不过三年，河口镇的甘草什么时候当过柴禾卖？天下不止一家英美烟草公司。如果史密斯先生真有诚意，公义昌愿意退一步，按去年的价格谈。”
康俊斌警告道：“陈老板，你可想清楚甘草崩盘的后果。”
“我就算当柴禾烧了，也绝不会贱卖工人们用血汗、甚至性命掏出来的甘草。”
“陈掌柜，那你就等着血本无归吧！”康俊斌起身拂袖：“告辞！”
“不送。”
康俊斌刚出院门，赵云志急道：“我说大掌柜，哪有你这样谈生意的？咱们哪怕卖一部分，也能救救急啊！讨债的我已经打发走两拨了。”
“天塌下来我顶着。”陈隋保是掏工出身，深知其中艰辛。公义昌此时若全数抛售甘草，损失尚可承受，但整个行业必将把损失转嫁到掏工身上，极尽克扣。就算公义昌倒闭，他也绝不贱卖甘草。
这时，阎懋走了进来：“大哥，你做得好。洋人在中国横行霸道，敲骨吸髓。像康俊斌这样的走狗，与洋人狼狈为奸，为虎作伥，祸国殃民，实在可恨。”
“二弟见笑了。我是个粗人，不懂什么国家大事，只是不想便宜了洋人。”陈隋保吩咐伙计上茶。
赵云志问道：“你今天怎么有空来公义昌？”
“我刚去财神庙找了陈琳，请他出面联络各家草店，共同稳住行情。甘草、粮油和盐碱是河口镇的三大支柱，甘草一旦崩盘，损失就大了。倒下的不光是几家草店，税收、运输、装卸、加工等靠甘草吃饭的行当，都会受牵连。”
“还是大秀才想得周全！”陈隋保赞叹。
阎懋接着说：“史密斯是想等新草上市，迫使甘草崩盘，他好坐收渔利。只要咱们延迟新草上市，就能挫败他的阴谋。”
赵云志担忧道：“咱们不往回运新草，别的草店也会运啊。”
阎懋道：“谁不想卖个好价钱？只要河口镇的草店一条心，甘草就不会崩盘，还能卖出好价钱。”
阎懋一席话，像一颗定心丸，让陈隋保重振精神。他拉着阎懋的手说：“二弟，你社会威望高，这事还得你出面协调。”
“我这就去联络其他几家甘草店，延迟新草上市。”
残月西坠，陈隋保刚入睡，就被外面杂乱的脚步声惊醒。这段时间，他一直吃住在公义昌。只听赵云志在门外喊道：“大掌柜，快醒醒，出事了！”
陈隋保心头一紧，又出什么事了？他连忙披衣点灯。赵云志和邢月善推门进来，邢月善道：“大掌柜，在老钱船厂偷甘草的贼抓到了。”
“哦？是什么人？”
“是船厂留下看门的两个伙计。”邢月善答道。
“人呢？”陈隋保记得钱掌柜确实留了两个伙计看厂。
邢月善朝门外喝道：“押上来！”
史三牛和二辣头押着两个五花大绑的人进来。陈隋保一看，差点乐出声——两人被打得鼻青脸肿。他们一进来就跪地求饶：“陈掌柜，放了我们吧！老家上有老下有小，实在是活不下去才偷的啊！”
一旁的邢月善喝道：“放？太便宜你们了！送官，吃三年五载牢饭！”
其中那个面相凶狠的贼人咬牙道：“陈黑子，你真要送官？”
“怎么，我还怕你不成？”
“陈黑子，你有种！等爷爷出来，一把火烧了你的公义昌！”
陈隋保闻言一愣，随即哈哈大笑。他让邢月善取来马鞭，命其他人退下。不一会儿，屋里传出鞭子的抽打声和两人凄厉的嚎叫。
朱府。
史密斯对着康俊斌咆哮：“为什么甘草还没崩盘？你这蠢货！公义昌还在收甘草！总部已经催了三次了，要货！要货！”
康俊斌大气不敢出，额头上全是汗。珍妮走出来劝道：“亲爱的，别生气，康也是想让我们多赚钱。再给他两天时间吧。”
史密斯怒吼：“滚！快滚！”
康俊斌擦着汗，狼狈离去。
“什么？公义昌还在收购甘草，价格还涨了半成？”王贵仁吃了一惊。
许海道：“这陈隋保葫芦里卖的什么药？这不是赔本赚吆喝吗？”
“这正是他的高明之处。如果陈隋保停止收购，甘草立刻就会崩盘。现在，我们得再加把火，让局面一击即溃。”
两人正说着，康俊斌愁云满面地走了进来：“贵仁兄，快想想办法吧！甘草没崩盘，史密斯已经发火了。”
王贵仁与康俊斌合谋此局，本是让公义昌夺得甘草霸盘后，再抛出史密斯这张牌使其崩盘，从而压垮公义昌。一旦崩盘，洋行获利，荣泰昌则可趁机占领河口甘草市场。如今公义昌仍在挣扎，王贵仁手里还有五十万斤甘草，已与英美烟草公司签了合同。为打压公义昌，他已抛售了九原分号的三十万斤，现在该康鑫源出手了。想到这里，王贵仁道：“公义昌已是强弩之末。俊涛，把康鑫源的甘草全抛出去。要是史密斯顶不住总部压力提前收购，咱们的计划就全完了。”
“我这就回去办，看他陈隋保还能撑多久！”
公义昌为收购甘草，向镇上十几家商号借了钱。在康大少的煽动下，债主们纷纷上门讨债。公义昌门前围了十几人，赵云志劝得口干舌燥，嘴角都起了白沫。忽然，人群中有人喊道：“陈掌柜回来了！”
一辆马车停下，陈隋保下车，人群立刻围了上来。
“陈黑子，快还钱！有钱收甘草，没钱还债，你还讲不讲信义？”
“今天不还钱，就拆了你的公义昌！”
债主们七嘴八舌地逼债。
陈隋保黑着脸冷笑道：“大家是怕甘草崩盘才来催债的吧？我理解，谁的钱都不是大风刮来的。当初借钱，我是付了利息的，说好借两个月，现在期限未到，是我不讲信义，还是各位不守诚信？”
“黑子老弟，我的字号实在周转不开，利息我不要了，把本金还我就行。”一个山羊胡债主道。
“是啊，我也不要利息了，还本金就行！”
众债主纷纷嚷着只要本金。
陈隋保从腰间掏出一张银票，沉声道：“这是协兴义刚送来的两万两银票，欠大家的钱，一分不会少。但我把话说在前头：在公义昌最困难的时候落井下石的，今天拿了钱走，以后公义昌再不与他做任何买卖，我也没这个朋友。”
债主们面面相觑。
“陈掌柜，对不住了！我是听信了谣言，老糊涂了。这账我不收了，我信得过你。”山羊胡转身对众人道，“各位，听老朽一句。大家看看公义昌门口那副对联——‘宁去万两金，不失一份信’。陈掌柜这些年亏待过谁？失信过谁？凭良心说，咱们谁有难处，陈掌柜不是有求必应？陈掌柜，实在对不住，老朽告辞了。”山羊胡带头离去，其他债主也陆续散了。
赵云志回到账房，奇怪地问：“大掌柜，协兴义什么时候送钱来了？我怎么不知道。”
陈隋保嘿嘿一笑，掏出那张银票。赵云志接过来一看，是张二百两的银票，不禁拍着胸口笑道：“真有你的，唱了一出空城计！”
康鑫源大量抛售甘草，公义昌的资金再次见底。就在甘草即将崩盘的危急时刻，马红带来了两万两白银，化解了危机。
老钱造船厂里，运甘草的板车又排起了长龙。奇怪的是，出去的板车都拉着一车土，顺手垫平坑洼的路面。当然，每运一车土，公义昌付三十文工钱，车夫们也乐意——一天的饭钱有了着落。
几天后的一个深夜，月黑风高。凛冽的西北风如鬼哭狼嚎。三更时分，街上突然锣声大作。“快来人啊！着火啦！着火啦！”更夫扯着嗓子嘶喊。
百姓们被惊醒，纷纷推门观望。只见东南方向火光冲天，人们聚到街上议论。
“兄弟，哪儿着火了？这么大的风，怕是救不了了。”
“看方向像是老钱船厂。”
“哎呀不好！是公义昌存的甘草着了！”
“那天丁二蛇和郝三偷甘草被抓，让陈黑子打了个半死，不会是他俩干的吧？”
“难说，丁二蛇是个狠角色，得罪了他，能有好果子吃？”
与此同时，东梁上一棵树下站着三条黑影。只听小个子说：“两位兄弟，这是一百两银子，你们先找个地方躲起来。那天我九叔下手重了，别往心里去。”
“哪能呢！我们感谢陈掌柜还来不及。天下哪有这样的好事，放了火还有赏钱。”
“快走吧，让人看见就说不清了。”
“好！三爷，告辞！”
第二天中午，托城的一家小酒馆里，陈侯三宴请南洋烟草公司的李经理。李经理三十来岁，中等身材，微胖，眼神精明。两人边吃边聊。
“李经理，听口音是河南人？”
“祖籍河南新乡，早年随父亲逃荒去了南洋。”
“贵公司是头一回来河口镇收购甘草吧？”
“公司刚成立不久，简老板派我来河口采购甘草。”
“打算买多少？”
“五万斤。”
“这么少？”
“我们刚起步，用量不大。大草店看不上我这小买卖，幸好遇上徐上街。这后生热情实在，一听我是南洋来的，就推荐我买边草，说王爷地草和梁外草价高，做卷烟配料不划算。这后生待人诚恳，脑子活络，前途无量啊！”
“哈哈！那小子是我们大掌柜的小舅子。”
“哦？不知陈经理找我有何事？”
陈侯三给李经理斟了杯酒：“李经理，有件事想请你帮忙。”
“陈经理不必客气，只要我能办到，一定尽力。”
“明天，英美烟草公司要和公义昌谈甘草收购价，我想请李经理也到场。”
李经理为难：“我公司和义成店已经签了采购协议。”
“李经理误会了。”陈侯三凑近耳语几句，李经理连连点头，笑出声来。
一场大火将老钱造船厂烧成废墟，公义昌几十万斤甘草化为乌有。船厂被烧的第三天，南洋烟草公司和几家南方客商放出风声，要高价收购公义昌库存的甘草。史密斯得知后心急如焚。
英美烟草公司年需甘草一百五十万斤。公义昌一场大火烧掉几十万斤，眼下河口市场只剩一百万斤左右。荣泰昌虽答应出售五十万斤，仍有一百万斤的缺口。如今狼多肉少，若再不出手，总部追究下来，他难辞其咎。史密斯后悔与王贵仁合谋布局，为尽快完成任务，他和艾特来到公义昌商谈。
陈隋保以礼相待，命人上茶。史密斯坐下，艾特翻译说明来意。陈隋保异常沉稳：“史密斯先生，贵公司的报价我不能接受。”
“陈掌柜，按前天行情，这已是高价了。”艾特转述。
“史密斯先生，今年甘草收购价高，卖价自然水涨船高。”
史密斯听罢翻译，诚恳道：“陈掌柜，我公司很有诚意。为表诚意，我提价两成，公义昌的甘草我全要了。”
赵云志气愤道：“你们为了利益，坐观草店争霸，弄得人心惶惶。你知道掏一根甘草多不容易吗？掏工们千里走西口，住地窨子，吃沙咽土，挖一斤甘草才挣几文钱，运气不好就被活埋。你们机关算尽想让甘草崩盘，好拿柴草价收购。河口镇的甘草业要是垮了，成千上万的掏工怎么活？你们想过没有？”
艾特如实翻译。
“I'm sorry. 上帝！我做了什么？陈掌柜，实在对不起，我听了别人的谗言，向你道歉。”史密斯起身鞠躬，“为表诚意，我公司愿与公义昌签订长期收购协议。”
“多谢史密斯先生。”陈隋保语气稍缓，“公义昌也有意与贵公司长期合作。为表诚意，我只能卖给您三十万斤甘草。”
“三十万斤太少了。据我所知，公义昌还有七十万斤。”
“史密斯先生，一场大火烧了三十多万斤。公义昌确实还有七十多万斤，但不能全卖给贵公司。南洋烟草公司正在和我们谈价，还有全国十几家客商，公义昌总不能店大欺客吧？”
“他们出价多少？”
这时，陈侯三领着李经理走进来：“大掌柜，哦？史密斯先生也在。”陈侯三与史密斯拱手见礼，介绍道：“这位是南洋烟草公司在河口的代理人李经理。他们愿意以每斤一百二十文的价格，收购公义昌五十万斤甘草。”
陈隋保赶忙与李经理见礼，让座看茶，把史密斯晾在了一边。
艾特用英语小声提醒史密斯：“天津总部来电，这个月底必须把第一批货运到天津码头。”
史密斯几乎咆哮：“我公司出一百三十文！公义昌的甘草我全要了！”
“这……”陈隋保为难，“李经理，不好意思。如果贵公司能出同样的价，公义昌可以卖给您五十万斤。”
“我们老板交代了，一百二十文是最高价。超过这个数，只好等新草下来了。各位，告辞。”李经理拱手离去。
陈隋保转向史密斯：“史密斯先生，我手里的甘草，您全要？”
“有多少要多少。”
“我有一百万斤。”
“太好了！陈掌柜，我会上报总部，与公义昌签订长期协议。”
康俊斌阴声道：“陈掌柜，签了合同要是交不了货，可是要付违约金的。”
“公义昌经商，奉行‘君子津诚信’。”陈隋保胸有成竹。
赵云志和艾特起草了甘草收购合同，中英文一式两份。双方确认无误后，签订了一百万斤的收购合同。消息很快传遍河口镇，王贵仁和康大少听闻都大吃一惊，不信公义昌能按时交出百万斤甘草。眼看甘草就要崩盘，谁知人算不如天算，船厂一场大火，甘草不但没跌，反涨了一成。王贵仁想不明白，陈隋保从哪儿变出甘草来交付百万斤。三十多万斤的缺口，就算春草下来也赶不及——运输、晾晒、加工都需要时间。
公义昌内。
马红埋怨道：“黑子兄，你怎么能答应史密斯三天后交货？这三十万斤的缺口怎么补？”
赵云志笑而不语。
陈隋保笑道：“马兄，跟我走，我给你变个戏法。”
两人偷笑着走出屋。公义昌外，陈侯三雇了二十辆大板车。马红满心疑惑，众人也不解释，他只好跟着车队朝镇外驶去。一炷香后，车队抵达老钱造船厂。
众人走进院子，只见残垣断壁，满地焦黑灰烬，空气中弥漫着刺鼻的焦糊味。存放甘草的库房屋顶坍塌，墙壁熏得漆黑。陈侯三指着一块空地对车夫伙计下令：“挖！”
几十人挥锹挖土。不一会儿，挖出一个方圆三丈的大坑，坑里满满当当全是甘草。马红恍然大悟——船厂大火是陈隋保的瞒天过海之计。他竖起大拇指：“高，实在是高！黑子兄有诸葛孔明之谋略。”
“我是个粗人，这是赵大先生的主意。”
这究竟是怎么回事？原来那夜大火确是丁二蛇和郝三所放。两人被抓时，邢月善说要报官。丁二蛇扬言出来要报复，火烧公义昌。商人常说“物以稀为贵”，陈隋保闻言计上心头。他使了一出苦肉计，鞭打二人，让丁二蛇和郝三制造怀恨在心的假象，扬言要火烧船厂报复陈隋保，事成后每人赏五十两。那三十多万斤甘草，陈隋保哪里舍得真烧？赵云志献上瞒天过海之计——挖坑埋入地下。船厂多的是木材废料，点把火容易得很。那夜西风猛烈，风助火势，一幕大戏骗过了所有人。
车队满载甘草返回公义昌。赵云志算完账，乐呵呵地对陈隋保和马红说：“两位东家，这回和洋人的交易，扣除所有开销，公义昌净赚六万多两。”
陈隋保吩咐邢月善和杨喜去复兴玉买牛羊肉，晚上设宴庆贺。
“这次公义昌登顶甘草霸盘，黑子兄功劳最大。我代叔父给黑子兄行礼。”马红说着深鞠一躬。
陈隋保连忙扶住：“少东家，公义昌上下都有功劳。特别是侯三、赵先生，还有我那小舅子，都没少出主意。”
赵云志笑道：“关键还是大掌柜您英明！每一步都走得恰到好处，否则真是万劫不复。”
马红问：“你小舅子？莫非是人称‘小诸葛’的徐世财？他不是在荣泰昌当学徒吗？”
“五年前草上飞绑了他，许海诬陷他与强盗有染，把他开除了。河口镇没有商号收留，他又不肯来公义昌，说有我这靠山学不到真本事。义成店的郭掌柜慧眼识珠，收他做了伙计。”
马红叹道：“这后生是商界后起之秀，不进公义昌可惜了。”
陈侯三道：“人家说了，除非让他当大掌柜，否则免谈。”
马红大笑：“哈哈！好小子，后生可畏！”
