网站用户
寒雾散尽，晨光初露。一轮红日正缓缓爬升，将龙王庙那对蟠龙铁旗杆照得金光熠熠，也给整个河口镇披上了一层温煦的暖色。腊月里的清晨呵气成霜，但家家户户的炊烟已袅袅升起，预示着年关将近的热闹与丰足。
腊月初五，是公义昌三年一度分红的大日子。店里的伙房天不亮就忙活开了。汤香园今天关门，周大厨领着几个伙计前来帮锅，他指挥着三个灶眼同时开火，蒸笼里的白气一直顶到房梁。今日的席面是河口镇最体面的“八大碗”：四喜丸子油亮亮地码在碗里，红烧肘子泛着琥珀色的光，五花肉蒸得颤巍巍的，八宝粥甜香扑鼻……光是闻着味道，就让人忍不住咽口水。
徐巧英带着晓红、刘艳萍几位女眷，早早过来帮厨。她们挽起袖子，坐在小杌子上择菜剥葱，说说笑笑，全无平日里掌柜奶奶的架子。正忙活着，门帘一挑，杨得草搀着肚子已十分显怀的周金凤走了进来。
“哎哟我的天爷！”徐巧英赶紧放下手里的活计迎上去，“羊吃草你真是胡闹！这冰天滑地的，怎么把金凤给带来了？”
“嫂子，不怪他。”周金凤扶着腰，脸上是掩不住的喜气和好奇，“我在家听说你们都在这儿帮忙，心里痒痒，非要来看看。嫂子您放心，我稳当着呢。”
“那也不行。”晓红笑着过来，轻轻摸了摸周金凤圆滚滚的肚子，“婶子，您这身子最金贵，什么活儿也不许干。要不这样，我九婶是大总管，你就当个‘总监督’，坐在这儿动动嘴皮子就行。”
杨得草在一旁故作苦脸：“完了完了，酒楼她管，家里她管，如今连公义昌的帮厨也得听她‘监督’，我这辈子是甭想翻身喽！”
刘艳萍抿嘴笑道：“得草哥，您这叫‘甘之如饴’！”
满屋子的笑声几乎要掀翻屋顶。正说笑着，一个伙计匆匆跑来：“四掌柜，祭拜快开始了，大掌柜请您赶紧过去。”
杨得草不敢耽搁，整了整衣襟，快步朝正房议事厅走去。
议事厅里早已挤得满满当当。九十多名店员，个个穿着浆洗得干干净净的棉衣，脸上洋溢着期盼与喜气。大厅正中的紫檀木案上，关公圣像威严肃穆，两旁红烛高烧，香烟缭绕。
陈隋保身着藏青色绸面长袍，站在最前。他神情庄重，点燃三炷高香，高举过顶，然后深深拜下。身后，赵云志、陈侯三、景聚财以及所有店员，齐刷刷跟着跪倒。偌大的厅堂里，只听得见衣袂的窸窣声和沉稳的呼吸。
祭拜完毕，赵云志捧着那本厚重的“万金账”，走到关公像前站定。他清了清嗓子，厅内顿时鸦雀无声。
“诸位同仁，”赵云志的声音清晰洪亮，带着一种仪式感，“自本号创立，于今三载。赖关帝爷庇佑，仰赖各位同心戮力，更承蒙四方客商照拂，生意虽经风波，终得昌隆。现将三年账目公布于众——”
他翻开账本，一字一句地念道：“公义昌创建时，银股五十整股。其中，财东马玉珠老东家占二十股，陈隋保占十五股，马红占十五股。身股方面，陈隋保十厘，赵云志八厘，陈侯三七厘，景聚财六厘，陈厚财五厘，杨得财四厘，邢月善三厘，杨喜三厘，陈栋三厘……顶一厘身股者三十八人，顶半厘身股者四十二人。身股合计十三股九厘，另有布施股五股。总计六十八股九厘。”
他略作停顿，目光扫过一张张屏息凝神的面孔。
“三年间，我号总盈利——三十万零二千四百零九两三十八文！”这个数字被赵云志念得格外铿锵有力。人群中发出一阵极力压抑却仍忍不住的惊叹和骚动。
“依店规，截留一成入财神股，余下按股分红。每股，”他再次提高声调，“可分得红利三千九百五十两零一十七文！”
这意味着，顶一厘身股的伙计，能拿到近四百两白花花的银子！顶半厘的，也有一百九十多两！这对于普通店员来说，不啻于一笔巨款。许多人激动得脸色发红，互相交换着兴奋的眼神。
陈隋保此时上前一步，接过话头，声音里带着笑意，却也透着不容置疑的威严：“弟兄们！辛苦三年，盼的就是今天！按咱公义昌的老规矩，今天分红，掌柜、先生、财东伺候大伙儿！端盘子上菜，全是我们的活儿！”这话引来一阵善意的哄笑和掌声。
他话锋一转，语气沉肃了些：“分了银子，是让大家日子过得更红火——回家置几亩好地，娶一房贤惠媳妇，好好孝敬爹娘！可谁要是拿着这血汗钱去赌场、下窑子、抽大烟……坏了店规，玷污了‘公义’二字，那就休怪我陈隋保不讲情面，开除出号，永不录用！公义昌将无他立锥之地！”
这话说得斩钉截铁，众人无不凛然。
“好了，”陈隋保脸上重新露出笑容，“吉时已到——赵先生，开分红！”
“是！”赵云志高声应道，随即开始唱名：“陈厚财——扣除应支银一千两，实领红利九百七十五两！”
早已准备好的景聚财和陈侯三，立刻从身后打开的三口硕大铁箍木箱里，取出码放整齐的银元宝和封好的银票，高声应和着，将一份份红利交到应名者手中。
“杨得财——”
“邢月善——”
一个个名字被叫响，一份份红利被领走。领到钱的人，摸着沉甸甸的银子，脸上笑开了花，小心翼翼地揣进怀里，还不时用手按一按。
厅外，伙房的蒸汽愈发浓烈，混合着肉香、油香、米面香的丰腴气息，一阵阵飘进来，勾得人肚里的馋虫咕咕直叫。
等到最后一份红利发完，已近正午。陈隋保大手一挥：“开——席——！”
早已等候多时的店员们欢天喜地涌入席棚。而陈隋保、赵云志、陈侯三、景聚财、杨得草五人，果然脱下长衫，换上短打，亲自托起沉重的红漆木盘，将一碗碗、一碟碟热气腾腾、色香味俱全的“八大碗”，稳稳地送到每一张桌上。
看着平日里威严的掌柜、精明的先生们此刻穿梭忙碌、额角见汗的样子，不少年轻伙计的眼眶悄悄湿了。这不仅仅是一顿饭，更是一份被尊重的体面，一个值得托付的家。
河口镇的冬日阳光，暖暖地照在公义昌喧闹的院子里，也照在每个人油亮亮、红扑扑的脸上。这红火的日子，仿佛才刚刚开了个头。
春寒料峭，却挡不住为生计奔波的人们。回老家过年的搬船汉、淘工、手艺人、店铺伙计，以及新加入走西口行列的人们，陆续回到了河口镇。大黑河畔再次响起洪亮的号子声，船工们踩着冰碴子拉纤，又一年的辛劳如牛马般开始了。黄河上船帆招展，河口镇的四条大街重新熙攘起来。一场春雨过后，荒芜的田野泛出绿意，大黑河堤坝上的杨柳也吐出了嫩芽。
阎懋辞官了。芒种后的一天，他骑着毛驴从归绥城回到了河口镇。去年冬天，上任不久的绥远将军张绍曾免去了他东胜知事的职务。免职的缘由，是阎懋释放了一名抢劫犯。那是个十几岁的少年，衣衫褴褛，骨瘦如柴，见到阎懋时惶恐痛哭。审问之下才知，他父母双亡，由年近八十的奶奶拉扯长大，十二岁就给人做短工。因奶奶卧病在床无钱医治，他才铤而走险，抢钱时被抓获。阎懋查证属实后，不仅放了他，还给了几两银子让他为奶奶治病。此事成了罢免他的借口。但阎懋心里明白，真正的缘由是权力党争——他不过是官场博弈中的一枚弃子。
袁世凯成为民国大总统后，从中央到地方，新官纷纷上任。归化与绥远合并为归绥县，山西派遣的官员刚到任，北京方面指派的官员也接踵而至。接替堃岫担任绥远将军的张绍曾，原是北洋陆军第十二镇的统制。交出兵权远赴塞外，于他而言并非升迁之喜，反有几分失意——他曾因支持南北议和，得罪了袁世凯的亲信荫昌。袁世凯明升暗降，将他调至这个不甚重要的职位，实为排挤。张绍曾到任后，最头疼的是民政与财政大权受山西掣肘。为破此局，他年初组织“归绥乌伊联合会”，笼络地方士绅，又借机将塞北关税务监督等要职换为自己亲信，逐步将财权抓在手中。对此，山西的阎锡山自然不甘沉默。阎懋的罢免，正是这盘棋中的一步。
阎懋在东胜县任职虽只一年，离任时百姓却为他立碑记述政绩，颂其美德。得知恩师被免职，已在归绥警察厅任职的刘兆瑞为阎懋谋了个佐理警务的差事。但阎懋深恶官场尔虞我诈，干了两个月便辞官返乡。
回到河口镇，两地乡绅纷纷前来探望，托克托县知事丁玉庆也设宴为他接风，但阎懋以车马劳顿为由婉拒了。这日送走几批访客，他面露倦色，正对妻子交代“若再有人来，便说我不在”，却听见笑声从门外传来：
“结拜！好大的架子。”
陈隋保和赵云志笑着走了进来。阎懋顿时喜出望外，倦容一扫而空，忙叫妻子备酒菜。赵云志拦住他：“有陈财主在，哪用你破费？一会儿汤香园送一桌过来。”
阎懋心下有些愧疚。陈隋保是他的结拜兄弟，也是救命恩人，两人可谓肝胆相照。他在东胜任上时，陈隋保从未托他办过一事，反倒在他离任欠下千两债务时，悄悄派陈厚财还了钱。
“结拜，你怎么就辞官了？”陈隋保坐下问道。
“官场昏暗，我既不能为民做主，不如归家。”阎懋苦笑，“我这脾性，兄长是知道的。”
赵云志打趣：“人家是一年清知府，十万雪花银。你倒好，一年清知事，倒贴千两银。”
“贪官污吏，非我同类。”阎懋摇头，“只叹是屈原转世，报国无门。”
三人正说着，院里传来脚步声。阎肃在门口道：“徐会长来了？”
徐世财走进来，向几人拱手，随即对阎懋说：“我今日来，是有事相求。”
陈隋保在一旁玩笑：“你这‘九国贩骆驼的’，到处揽生意，这回又是何事？”
徐世财正色：“我忙于生意，无暇顾及商会，会长一职，还请阎公接任。”
河口镇旧有“乡耆会”，去岁改为商务会。原会长陈琳因年迈请辞，众人推举徐世财，他推脱不过才勉强接手，当时便言明有待贤便让。
“镒斋过谦了，你办事稳重，会长非你莫属。”阎懋摆手。
“阎公就别抬举我了。过几日我要去五原谈生意，商会不能无人主事。”徐世财看向陈隋保。
陈隋保会意，笑道：“我这小舅子确非公务之材。镇南营盘拐那条路，雨后泥泞不堪，坑坑洼洼，我催他多次组织修缮，他总推三阻四。”
徐世财挑眉：“陈黑子，那路春秋运甘草，尽是你们草店的车队，修路你们该出大头。”
“几人打平伙，岂能肚大的多掏？”
“惠及民生，修路是振兴经济。”阎懋笑了，“这条路是该修了。结拜，镒斋说得在理，公义昌和荣泰昌确该多出些。”
几人听出阎懋话中之意——他愿接任会长了。这时杨得草领着伙计送来酒菜，几人边饮边谈，直至二更方散。
陈隋保的两个儿子已到学龄，在财神庙育才小学堂读书。跟树子学名陈效前，德树子学名陈效明。阎懋接任会长后，增设陈隋保为会董。这日陈隋保早早来到财神庙，站在学堂窗外看两个儿子念书。学童正摇头晃脑背诵《三字经》，阎懋走过来道：“结拜，有件事和你商量。”
“何事？”
“我想把学堂迁到关帝庙。”阎懋发现，如今学堂里多是商绅子弟，且全是男童。寻常百姓的孩子即便交得起学费，也无空位。他深知新学的重要，想借迁校扩招学生、增聘教员、添设新课。
“迁到关帝庙甚好，娃娃们上学也近。只是那里哪有空房？”
“关帝庙东厢房被灵丹社占着，灵丹社搬来此处，学堂迁去那里，岂不两全？”
陈隋保竖起拇指：“结拜有远见。恐怕王贵仁不会轻易答应。”他与王贵仁打交道多年，知其雁过拔毛的性子。
“他会答应的。稍后会董商议迁校事宜，你推举他任学监便是。”
两人相视一笑，并肩走进商会。
商会会议决定育才小学堂迁校事宜，阎懋被推举为学董，学监由王贵仁担任。新学堂隆重的典礼在关帝庙的过殿举行。过殿东墙上，挂着拓自山西长治的明嘉靖年间的《宣圣遗像》（即孔子画像）。祭桌上两只红蜡照亮了过殿的阴暗。祭桌上红烛高照，供着葡萄、香瓜、点心、麻花。阎懋、王贵仁、陈隋保率众人向孔子像行礼，四位教书先生和孩子们黑压压跪了一片。新生逐一敬香叩头时，一个穿着袄裙的小女孩格外显眼——圆脸粉嫩，眉眼清澈，磕完头便跑到王贵仁跟前，脆生生唤了声“大”。众人惊讶，这是学堂第一个女学生。王贵仁笑道：“我既为学监，自当倡导新学，男女平等。”实则是儿子王君盛劝说所致，他说列强强盛，正因女子也能读书明理。
陈侯三的儿子也入了学，大名叫陈北斗。这孩子蛤蟆眼、薄嘴唇、大脑门，与父亲像一个模子刻出来的。出生时他右小腿上有七颗黑痣，状如北斗，因此得名。
学堂按年级分四个班，新生们起初对读书充满新鲜，几天后便因背诵和戒尺叫苦不迭。陈北斗觉得念书是“活受罪”。德树子本可升入二年级，却坚持要与侄儿北斗一起从头读——实则是想和王君兰同班。自小在财神庙玩耍时，他便常与王君兰一道，心里早将她当作自己的小媳妇儿，虽知自己定了娃娃亲，那份亲近却割舍不下。王君兰入学时只认识德树子和陈北斗，三人共用一张方桌。她早由母亲启蒙，功课熟稔，不出两月竟跳级进了二年级，这让德树子烦恼不已。
这夜三更，凸月西沉。头道街通顺里妓院对面的日本会馆内，一个蒙面黑衣人翻墙而出，朝龙王庙疾驰。街上寂静，唯远处偶有犬吠。黑衣人绕墓塔三圈，似在搜寻什么。忽从暗处窜出一人，疾如猿猴，一掌袭来——正是王玉玺。
黑衣人闻风翻滚避开。王玉玺喝问：“何人？”对方不答，起身东逃。王玉玺提气直追。两人如鬼魅般翻越城墙，奔上东梁。坟冢遍地，夜猫子凄鸣。王玉玺虽年过五旬，轻功犹在，飞身截住去路，八卦掌直拍对方胸膛。黑衣人交叉格挡，手刀反击。数招之间，王玉玺看出路数：“空手道！你是日本人？”一分神，肩头中了一记，火辣生疼。他凝神再战，五招后一掌击中对方后背。黑衣人踉跄起身，王玉玺逼近追问：“谁派你来的？意欲何为？”
黑衣人扬手掷出一物，落地爆开浓烟。待烟散尽，人已无踪。
春末一日，自称归绥警察厅信使的人来到公义昌，递上刘兆瑞的信函。赵云志展信念道：“九叔亲启：救命之恩，没齿难忘。然辑五握权，当惠泽黎民，不可谋私，望九叔体谅革命本意。闻公义昌遍访甘草制药之技，吾托沪上友人探得美隆洋行技师查理斯擅此，可往聘请。地址附后……”
“刘厅长说，他记得恩情，但不能以权相报。得知东家你寻访制药技师，他托上海友人找到了美隆洋行的查理斯，让我们派人去请。”赵云志解释道。
“太好了！给陈侯三发电报，让他去上海请人……不，还是我亲自去一趟。”
端午节后，陈隋保从天津回来，洋技师未请到，却带回一位肤白貌美、气质文雅的女子。他一进门便向仆役介绍：这是三姨太。徐巧英见到她时，险些失声——这女子与冯美艳太像了。她心下酸楚，面上却佯作大度，姐姐长妹妹短地寒暄，还说早想为丈夫再寻一房，好有人分担照料。三姨太磕头行礼，一口天津话恭维徐巧英“面相享福贤惠”，又从包里取出首饰相赠。徐巧英装作欢喜，回房后却丢进了灶膛。
三姨太能歌善舞，通晓琴棋书画。她将陈隋保的书房重新布置，开书单从绥远购回两车书籍，又请名士题字装裱悬挂。陈隋保走进来说：“我球大的字不识一斗，你弄这有甚用？”
三姨太说：“隋保，以后说话不要带粗字，让人一看就是个大老粗。”三姨太依上身来，玉手挎着陈隋保的胳膊说：“以后公义昌要走向天津和上海这样的大城市，与洋人打交道，你要有绅士风度，必须要用文化熏陶你。”
“夫人说得在理。这回去天津，好些人把我当跟班，倒把张守智认作老板。”仆人闻言掩口轻笑。
几日后，陈侯三从上海请回了洋技师。更令人惊讶的是，这位三姨太竟能说一口流利英语。人们嘲笑说：“那白如玉、美如花的三姨太，若不是为钱，怎会跟黑不溜秋的陈黑子凤凰于飞，和鸣锵锵？”
