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罗管家从保德县回来，心里像揣了十五只吊桶——七上八下。冯小姐是戏子的底细已然访清，可这真相却像块烫手的山芋。如实禀报，姨母必定震怒退亲，黑子兄弟的娶亲之事化作泡影，定然恨透了自己。眼下有姨母撑腰自然无事，可姨母百年之后呢？自己这管家之位，只怕坐到头了。他心乱如麻，脚下不由加快了步伐：“对，回家问问灵枝去，她总有主意。”
陈隋保闺女的满月酒，十天前就开始筹备。杀猪宰羊，张灯结彩，陈家大院处处透着喜庆。这是陈家梁有史以来最隆重的满月酒，全村男女老少皆在邀请之列。此后一年半载，村里人还在回味宴席的丰盛和陈黑子的慷慨。
陈侯三领着长工短工筹备酒席。这小子爱往人堆里钻，在公义昌有单独房间不住，偏要和伙计学徒挤大炕。回到陈家梁也不回家，和前院的伙夫长工同吃同住，丝毫没有少爷架子，长工们也爱和他闲谝。休息时，众人围坐，听他讲河口镇的奇闻异事：掏甘草王、智擒飞天猴、送香烛遇强盗、七月十五看河灯被绑架……这日午饭后，陈侯三正在伙房外的榆树下唾沫横飞地讲自己被草上飞活埋的惊险，晓红走过来揪住他的耳朵：“不让你偏讲，多晦气！”
“晓红，痛！松手。”陈侯三翻着蛤蟆眼求饶，引得长工们哄堂大笑。
最后一波亲朋散去已是傍晚。罗祥微醺地回到家中。满月酒前后大小事务都由他操办，这两日都没顾上回家。躺在热炕上，他琢磨着明日如何向姨母回复查访之事。杜灵枝梳洗完毕，穿着夹袄，故意解开盘扣，露出一截白肉和红艳肚兜。两人心领神会，吹灯云雨。事毕，罗管家将查访冯家之事道出。杜灵枝咯咯笑道：“你这猪脑子，常言道宁拆十座庙，不毁一桩婚。就按黑子的心思来，他待咱们不薄。等黑子和冯小姐成婚后住在河口镇，老太太怎会知道冯小姐是戏子？听说冯小姐美若天仙，黑子真有艳福。我儿子要是能娶这么个媳妇，戏子我也愿意。”
“丫鬟你就不愿意了？”
“晓红那丫头太厉害，我怕侯三受气。”
“卤水点豆腐，一物降一物！”
“那你再降我一次。”
“你这喂不饱的母老虎！”
“咯咯！轻点！毛驴！”
陈冯两家换了庚帖，这婚事便正式进入了‘六礼’的流程。婚礼仪式历经演变，至清朝后期，虽名目繁多，但大抵不离古之六礼之纲。如今已过纳采、问名、纳吉、纳征四礼，到了第五礼请期择吉日，陈家上上下下都为清点即将送出的聘礼（即‘下茶’）忙得脚不沾地。
冯美艳的生辰八字与儿子相配，陈朱氏颇为满意。她命罗祥请择日先生选黄道吉日。罗祥匆匆去返，回禀道：“姨母，十月二十九、腊月十六都是吉日。”
“十月二十九太仓促，定在腊月十六吧。”
“是，姨母。我这就去忙。”
朱氏挥手道：“下茶时备全礼品，礼数周到，莫让人说咱们大户人家小气。”
“孩儿明白。有我那口子把关，您放心。”
这日阳光明媚，天气回暖。陈朱氏在屋中哄睡小孙女，踱着小脚溜达到前院。经过伙房时，听见里面两个做饭的老妈子闲聊：
“她牛婶，听说东家要娶的冯小姐长得像月里嫦娥。”
“他朱婶，冯小姐我可见过！嫦娥都不及她标致，男人见了都要流口水。”
“他牛婶，你真见过？骗人的吧！冯家父女在口外河口镇开裁缝铺，常年不在家，你怎会见到？”
“开裁缝铺？那是幌子。冯小姐是个戏子，她爹冯全是冯家班班主。我三姨和冯班主是邻居，还能有假？”
“你说真的？东家要娶个戏子？”
“小声点儿，别让人听见。要是老夫人知道东家娶戏子进门，那还了得！”
门外的陈朱氏如遭雷击，身子晃了两晃，脸色瞬间铁青。她强撑着回到后院，命晓红急召儿子和罗祥。
房门紧闭。陈朱氏看着跪在眼前的两人，眼泪涌了上来：“你们……你们办的好事！黑子，那冯家是下九流的戏子，你为何骗我？还有你，祥子，我这般信你，你也跟着蒙骗我？”
陈隋保以头触地：“娘，儿子不孝！可美艳她虽是戏子，却品行端重……”
罗祥忙叩头道：“姨母息怒！祥儿正是感念您的大恩，才出此下策。黑子兄弟对冯小姐用情至深，若姻缘不成，必受情伤，恐无心经营。河口草店刚有起色，万一因此闪失，陈家基业动摇，祥儿万死难辞其咎啊！这才想着，让生米煮成熟饭，既全了兄弟之情，也保全了家业……”
陈朱氏听着，脸上的怒色稍缓，挥挥手：“起来吧……难为你这片心。”她拿起马鞭，对儿子颤声道：“黑子，你贪恋女色，不分贵贱，愧对祖宗！今天这家法，是替你爹打的！”五鞭下去，陈隋保背上隐现血痕，陈朱氏自己也气喘吁吁，心痛如绞。
“为了陈家的脸面，这门亲事，必须退！”陈朱氏语气决绝。
“娘，冯小姐是好姑娘，您就成全儿子吧！”陈隋保哀求。
“除非我死了，否则休想她进陈家门！”
陈隋保自此意志消沉，终日借酒浇愁。妻子李翠娥看在眼里，痛在心上。她犹豫再三，终于鼓起勇气走进婆婆房间。
“娘，”翠娥垂泪道，“黑子再这么喝下去，身子垮了，河口的生意也完了。”
“不成器的东西！”陈朱氏恨恨道。
“媳妇……有个两全的法子，不知当讲不当讲？”翠娥小心翼翼地说，“让黑子回河口镇和冯小姐成亲。一来，人没进陈家大门，不算辱没门风；二来，黑子身边有个知冷知热的人，也能安心做生意。只是……只是成亲后，冯小姐不能回陈家梁，更不能入祠堂。”
陈朱氏凝视翠娥半晌，叹道：“难为你如此识大体……就依你吧。”
翠娥退出房门，心中五味杂陈。为了贤惠的名声，为了丈夫的振作，她亲手将丈夫推向别人，这份苦涩，只能独自吞咽。
晚饭后，翠娥将婆婆应允之事告知丈夫。陈隋保愁云顿散，夜里卖力温存，翠娥浑身湿软，瘫如新生羊羔。
陈家单方面退婚，令冯家颜面尽失。腊月十八上午，陈隋保至保德州向冯全赔罪。年关将至，街上年味甚浓。陈隋保在肉铺购了一只羊、三十斤猪肉、两匹上等绸缎及茶叶红糖等年货，雇车拉到冯全家。丑娃开门见是陈隋保，三角眼一瞪：“既已退婚，还来作甚？去去去，这里不欢迎你。”
“丑娃，让我进去，我有要事与冯叔相商。”
冯全闻声披衣而出，见是陈隋保，气不打一处来。退婚之事险些让他吐血，但总要问个明白。他对丑娃道：“让他进来。”
陈隋保拍拍丑娃肩膀，塞过两块大洋：“劳驾把年货搬进来，赶车师傅还要揽活。”
丑娃将钱掷地唾道：“谁稀罕你的臭钱！”
陈隋保本欲讨好，反遭冷眼，尴尬进屋。见只有冯全坐在太师椅上，知冯美艳在里屋，故意扬声道：“冯叔，对不住。家母允我与美艳在河口镇成亲。”
冯全闻言转怒为喜。不料亲事尚有转机，毕竟陈家是名门大户，老夫人不允在陈家梁拜堂也在情理之中。他眉头舒展：“黑子，此事依你，婚事就在河口镇办。”
冯美艳却挑帘而出，她面容清减，眼神却更加锐利，气冲冲道：“我是戏子，进不得陈家门。你们有钱人欺负我们小户人家，提亲退婚全凭你们心意。陈黑子，今日把话挑明：八抬大轿明媒正娶，我嫁！我不是尤二姐，不做偷偷摸摸的二房。你们大户人家要脸面，我们小户人家也要脸面！”
陈隋保本以为冯美艳会答应，不料她心高气傲，一时愣在当场。
“怎么？堂堂陈大掌柜也犯难了？”
“美艳，别任性。听爹的，婚事在河口办。”
“爹！您窝囊半辈子，我咽不下这口气！”冯美艳含泪道，“陈黑子，想娶我就明媒正娶。我冯美艳虽是戏子，宁可做小也要名分！”
亲事商议无果，陈隋保乘兴而来败兴而归。保德州街道挤满备年货的百姓，人人面带喜气。陈隋保为情所困，满心惆怅。没钱时为钱所困，有钱时为情所伤。人世烦忧，何其多也！广灵师傅说得对：欲念生烦。他心烦意乱走进酒馆，要了些酒菜独饮。这时一人坐在对面自斟自饮起来。陈隋保抬头，见是马红。
几杯下肚，马红眼含泪光：“我叔父命太苦，两个儿子，一个染花柳病去了，一个抽大烟死了。唉！我爹早劝他莫娇惯孩子，叔父不听，说挣钱就是让子孙享福。两个堂哥终日与纨绔子弟吃喝嫖赌，掏空了身子。”马红干了一盅，“黑子兄，如今你是大老板了，为何也闷闷不乐？”
陈隋保将娶二房之事相告。马红笑道：“我的陈大掌柜，女人不能总捧着，要欲擒故纵。听我的，冷落她几个月。你这梧桐树还怕招不来金凤凰？”
二人对饮闲谈。陈隋保听马红说刘应河的庆隆店陷入困境，濒临倒闭。马红酒醉，提及当年王马两家的恩怨，竟为一张甘草药膏配方。陈隋保问配方下落，马红醉语连篇，牛头不对马嘴。陈隋保送马红回家，回到陈家梁已是半夜。
次日清晨，陈隋保刚醒，罗管家来报刘应河到访。陈隋保忙整衣相迎。刘应河较往日消瘦许多，寒暄后切入正题：“老弟，我的情况想必你已听闻。庆隆店是两家合股，菅存财抽股退出，店铺面临倒闭。”
“应河兄昔日助我，有难处但说无妨。”
“知你新开草店资金不裕，我想转手5号草场。”
“缺多少银两？”
“三千两可使庆隆店渡过难关。”
“来人。”
罗管家进屋：“东家有何吩咐？”
“账上还有多少现银？”
“约两千余两。”
“你即刻挨家挨户借钱，就说我陈隋保急用。务必凑足三千两。”
“东家，这是……”
“我要做笔大生意。”
罗管家不敢多问，外出筹借。陈隋保在陈家梁信誉卓著，乡邻闻讯纷纷解囊，不出一个时辰便凑足三千两。陈隋保将银两交与刘应河，刘应河掏出5号草场租契。陈隋保推拒：“应河兄，契约你且收回。没有5号草场如何东山再起？昔日恩情，涌泉相报。”
“贤弟！叫为兄如何报答！”刘应河感动落泪。
“谁都有难处，昔日我困顿之时，也多亏兄台相助。”
刘应河起身告辞，二人行至前院。大个子张三与小个子刘四正在伙房吃着大饼卷肉与陈侯三闲谈，闻老爷呼唤忙迎出。陈隋保与陈侯三将主仆三人送至村口。
冯美艳望眼欲穿盼陈隋保来访，可正月过、二月尽，不见人影。入三月，春意盎然，冯美艳坐不住了，催父亲去陈家梁打探。冯全道：“你就作吧！一手好牌打成臭牌。”
冯美艳心悔嘴硬：“爹不也想让陈黑子八抬大轿迎我进门？如今倒怨起我来。”
“我……怎生了你这么个闺女！”冯全也悔不该听女儿之言。出门至保德州城门，转念一想：不成，自己毕竟是岳丈，上门催婚岂不惹人笑话？遂折返家中，派丑娃去陈家梁传话。后晌丑娃回报：陈隋保二月二后便去了河口镇，行前留话，若冯家应允亲事可去河口镇寻他。冯全大喜，即刻与女儿收拾行李启程。他一心要去河口镇享福，解散了冯家班，房屋托丑娃照看。次日，冯全父女踏上去河口镇的路。为出行方便，冯美艳换上了男装。
四月春暖，绿树成荫。这日，一匹黑亮骡子拉着杂货车从东阁儿进入托城。赶车的是个三十左右汉子，穿汗衫，细腰宽背，剑眉凤眼，三绺长须，乌黑辫子盘在汗津津的头上。骡车至托城大裕隆商铺，汉子朝里喊：“山西代州洋广杂货到喽！卸货了！”
店内跑出两个伙计，一个厚嘴唇，一个薄嘴唇。薄唇伙计道：“科巨子，今日卸完货去城隍庙练义和神拳吗？”
“练！我还要收徒哩！”
“太好了！好多人都问您何时来。”薄唇伙计道。
厚唇伙计边解绳索边说：“我们也想练神拳，收我们吗？”
“收！来者不拒。”
“科巨子，您这拳法从哪儿学的？往日未见您练过。”
“回山东老家跟赵三多学的。他老人家说练至登峰造极可刀枪不入。快卸车，卸完我去城隍庙教拳。”
“好嘞！”
店内伙计闻讯科巨子要教神拳，纷纷出来帮忙，一车货很快卸完。科巨子将骡车寄放车马店，略用干粮，来到城隍庙前。百姓闻风而至，围观者众。科巨子在人群中择定三个青年，用白灰在地上并排画三个圆圈，从左至右分写“玉、主、王”三字。只见他左踏“玉”，右踩“王”，双手拇指紧掐食指举至额前，闭目诵咒：“一迷其帝，南无老祖，弟子恳求，黎山圣母……”言毕后仰倒地，顷刻跃起，面容悚异，自称义和神拳附体，拳棒刀枪无所不精。科巨子打了一套梅花拳，灵似猿猴，虎虎生风，边打边念：
先有武当后有天
俺比武当还当先
开天辟地治世界
留下树林和山川
围观青年纷纷报名，半月间，托城、河口镇贫苦农民、手工匠人、商号学徒相继加入，人数达三百余。科巨子实为山东总坛派来发展义和团者，全国各地如他这般传播神拳者数以千计。科子巨设立总坛，自称大师兄，下设分坛，各坛人数几十至百余不等。一时之间，托城、河口两地风传“托城起神兵”。
冯全走出庙滩租住小院，来到三道街。但见头戴红巾、腰系红带的“神兵”扛着刀矛，高呼“扶清灭洋”口号结队而过。冯全至公义昌，在门口遇见陈侯三。陈侯三冷语相向：“哟！这不是冯班主吗？来找我九叔？”
“三儿，陈掌柜在吗？”冯全堆笑热络。
“您来得不巧，九叔去达拉特旗草场了。”
冯全笑容顿失，失望道：“三儿，你九叔何时回来？”
“未说。您找九叔有事？”陈侯三明知故问。
“我……那……无事，只是来看看。”冯全难以启齿。当初陈隋保上门赔罪许婚已给足面子，只怪女儿任性非要名分，才至如此境地。自己不顾老脸上门，若对旁人尚可直言，偏这陈侯三是陈家人，叫他如何开口。
“那您回吧！我还有事，不送。”
冯全扫兴而去，唉声叹气。
待其走远，陈侯三啐道：“给脸不要脸，敬酒不吃吃罚酒！”
徐老爹入洋教后，仗洋人势力日渐蛮横。这日从惠德永购十石黄豆，店铺派两伙计赶大车送来。卸货时口袋未扎紧，黄豆洒了一地。徐老爹大怒，骂卸车伙计。这伙计是康大少远亲，反口回骂。徐老爹挥手一记耳光，伙计挥拳还击。徐家豆腐坊众伙计一拥而上，将惠德永两伙计暴打至三根肋骨断裂。此事闹上公堂，托城通判李茹双眉紧锁：徐老爹是教民，有洋人撑腰；惠德永是大字号。两边都开罪不起！只得各打二十大板，走个过场以示惩戒。
一事未平一事又起。李茹正头痛时，河口镇里长慌慌张张来报：黄河柳林滩村民打捞九具尸体，其中一人舌被割，停尸河口镇关帝庙。李茹派张亢调查。夜里张亢回禀：“大人，小的沿路查访，在萨拉齐厅二十四顷地追得线索：九名死者系二十四顷地二道壕村民。二十四顷地教堂主教韩默理强买义和楼村章寡妇（蒙古族）大片土地。租地农民高占年等九人义愤，为章寡妇抱不平。韩默理唆使恶霸教民石忠、任喜财率数十教民生擒高占年等人。高占年大义凛然，骂洋人，被割舌，九人皆被捆手足抛入黄河。”
李茹闻讯倒吸凉气。洋人教民横行，连杀九人，人命关天！此事涉及洋教会，他这小小托克托厅通判无力处置。李茹让张亢歇息，问一旁掌事师爷：“此事当如何处置？”
师爷捻须道：“大人，九条人命！牵扯洋人，非同小可。尸体停在我界，家属必来报案。届时大人依程序审理，整理卷宗上报大同府候断。”
“也只能如此了。”
次日，被害家属果至托克托厅报案。诉状与张亢所查大致相同。李茹命仵作往关帝庙验尸，将案件详录成卷派快马送大同府；并遣巡捕营营长张亢带手下赴二十四顷地教堂与主教韩默礼交涉，缉拿凶犯。两日后张亢无功而返，禀称韩默礼态度蛮横，拒交凶犯。李茹遂写禀文呈报大同府。大同知府李桂林因事态重大不敢怠慢，转呈山西巡抚毓贤。毓贤新上任，是积极反洋大臣，义和团“扶清灭洋”正合其意。任山东巡抚期间，他便对义和团采取安抚支持政策。接到案卷与李茹奏折，毓贤愤慨，连夜上书光绪帝。
去年秋，袁忠林与吕四从河套购千石小麦，租惠德永五间粮仓囤积。今岁粮价上涨，二人拟运往碛口出售。河口镇闹“拳祸”，原定三日装船起航，因码头工人练神拳耽搁数日。时运这东西，吉时绝处逢生，凶时灾祸连连。粮船过蒙晋大峡谷遇恶劣天气，翻入黄河，千石小麦喂了鱼虾。消息传来，袁吕二人捶胸顿足。血本无归不说，尚欠惠德永几十两租金，连吃饭都成问题。吕四垂头丧气：“袁大牙，这可如何是好？”
“活人岂让尿憋死！咱们也去练神拳，入神兵。”袁忠林见义和团势大，欲浑水摸鱼。
袁忠林见风使舵，很快当上小头目。这日，康大少在白家酒楼包厢宴请袁吕二人。往日康大少根本瞧不上这等小粮贩，今日二人竟成座上宾，受宠若惊。康大少为二人斟酒：“两位好汉，粮船翻沉之事我听说了。做生意哪有一帆风顺？我家惠德永不知翻过多少粮船。今日略备薄酒为二位压惊，我敬一盅。”康大少举杯。
袁忠林道：“康少客气！今日请我二人，不止为压惊吧？有事明说，不然这酒不喝。”
吕四端杯欲饮，闻此言放下：“对！有事明说。”
康大少笑道：“袁老板，哦，该称袁坛主。常言道有权不用过期作废，如今正是发财良机啊！”
“此话怎讲？”吕四问。
“徐家豆腐坊徐老爹、万和泉荣掌柜皆是教民骨干。抓捕这些人，钱财岂不滚滚而来？”康大少消息灵通，知各地义和团风起云涌，杀洋人诛教民。
“多谢康少提醒。”袁忠林眼中凶光一闪，“那粮库租金……”
康大少从怀中掏出租契放桌上：“一笔勾销。”
“哈哈，喝酒！”袁忠林举杯一饮而尽。吕四却于心不忍，迟迟未端杯。
