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河口镇距王爱召二百余里，陈隋保掏甘草时曾往返两趟，而陈厚财等人是熟客，沿途一草一木、村落山峦皆了然于胸。一日行多少路，宿哪个村的大车店，皆无需陈隋保操心。众人挑着百斤担子，头一日咬牙硬撑，次日起身时，只觉浑身疼痛，骨似散架，肩头更是肿得老高。有人开始抱怨，杨得草肩疼难忍，直嚷着歇一日再走。陈隋保道：“大伙可知‘大盛魁’？当年王二疤子王相卿创号时，便是用扁担一挑一挑将货物送至草原牧民手中。人家一走便是千里，日复一日，年复一年。咱们区区二百里，这点苦算什么？”
“黑子哥，王二疤子挑出个大盛魁，咱们能挑出个啥？”杨得草问。
“没准儿，咱们也能挑出个‘小盛魁’。”陈隋保笑道。
“小伙子们，走啰！”陈宝全一声吼。
“走啰！”众人精神一振。
五日后，一行人抵达王爱召。土不当嘉勒生大喇嘛闻陈隋保送来香烛，率五十余名喇嘛亲迎。孟根喇嘛为表谢意，赠每人一块羊毛毡，另赠陈隋保地毯一方。结清香烛钱后，陈隋保告知余货半月后送到。王爱召殿宇众多，首批五千根蜡烛仅够一月之用。其间召庙照明皆用蓖麻油，次日清晨，喇嘛们鼻中尽是烟油黑垢，长此以往，殿宇熏污甚重。故不惜重金，从河口镇购烛。
陈隋保等人在召庙住了一宿便返程。虽背着毡毯，肩上却轻快许多。归途上，众人笑谈挣钱回家过年，脚步愈发轻捷。念及家中妻儿父母，陈隋保恨不能化作飞鸟，即刻归家。
三日后，一行人回到河口镇。陈隋保未及歇息，直奔赵香坊。赵掌柜迎出笑道：“陈老板，一路顺遂？”
“陈老板？”陈隋保一时未适应这称呼，笑道：“托您的福，一切顺利。我不过是个跑腿送货的，哪称得上老板。”
“您这般拼劲儿，当老板是迟早的事。您这是来看货的吧？”
陈隋保点头。
“若要再运三成货，明日便可挑走。不过我劝您等几日，一并送往王爱召，省得再跑一趟。”
陈隋保思忖确在理，多雇十余人便可，若分两趟，莫说旁人，自己亦吃不消——肩头早已磨破。他这背煤出身的糙肉尚难承受，何况那些荒身之人？遂道：“赵掌柜，若一并交货，还需几日？请给个准信。”
“六日。我已添了人手，六日后您来取货。”
回到住处，听陈侯三说巧英病了，陈隋保匆匆扒了几口饭，上街称了几斤点心，往徐家豆腐坊去。坊内异常清冷，往日的蒸腾烟火气全无。徐老爹开门见是陈隋保，顿时拉下脸：“你来作甚？”
“听说巧英妹子病了，特来探望。我能与她说几句话么？”
“巧英被你折腾得茶饭不思！去，去，往后莫再来了。”徐老爹往外撵人。
“爹！让黑子哥进来吧，我没事了。”徐巧英在院内推门道。
陈隋保进院入堂屋，见巧英披着水红棉袄坐在凳上，面容憔悴，不时咳嗽。
“咳……黑子哥，坐。”
“巧英，我……”
“莫说了，不怪你，是我命苦，咳……”
沉默半晌，陈隋保道：“巧英，我给你讲个故事吧。十六年前，我老家陈家梁大旱。不，是整个山西大旱。头年，地里颗粒无收，人们吃尽野菜树皮，挨到第二年春，只盼老天降雨，种下庄稼便有指望。谁知，仍是滴雨未落。能吃之物早已尽绝，年轻人纷纷逃荒。我爷我奶为让我和妹妹活命，省下最后一点碱葱，活活饿死了。没几日，碱葱也吃完，我娘饿得走不动道，浑身浮肿。我捉虫逮鼠，什么都吃，妹妹不敢吃，也饿死了。我和我娘靠吃墙根虫子，熬到我爹从口外背粮回来。”陈隋保抹了把泪：“我妹妹模样与你有几分相像，那日见你，便把你当作妹妹，未料让你误会了。我……”
“黑子哥，从今往后，我就是你妹子，咱们结拜为兄妹吧！”
“好！”陈隋保眼眶湿润。
次日，徐家豆腐坊堂屋设香案，墙上挂关公像。陈隋保与徐巧英欲结异姓兄妹。徐老爹、陈宝全、陈厚财、陈侯三、徐世财、杨得草、景聚财七人观礼。陈宝全主仪，立于香案西侧道：“吉时已到，二人跪下，于关老爷前起誓。”
陈隋保道：“关公在上，今日我陈隋保与徐巧英结为异姓兄妹，有难同当，有福同享，长者为尊，吃苦在先。不愿同年同月生，但愿同年同月死。”
徐巧英道：“关公见证，今日我徐巧英与陈隋保结为异姓兄妹，有难同当，有福同享，少者为序，添衣暖胃。不愿同年同月生，但愿同年同月死。”
礼成，二人拜见双方家人。陈隋保赠义妹地毯一方，徐巧英回赠玉嘴烟杆。陈隋保笑道：“我不会抽烟。”
徐世财打趣：“想当大掌柜，就得学会抽烟。”
众人哄笑。唯陈侯三明白赠烟杆深意——那是让陈隋保将她捧在手心，含在嘴里。买烟杆、结拜、装病，皆是陈侯三出的主意，这小子亦是布局高手。
赴王爱召送香烛，每人得一块羊毛毡，令袁忠林与吕四懊悔不已。一块羊毛毡值二两银，唯富户小康之家方用得起。
这日清早，袁忠林提一盒点心，与吕四同至饮马巷陈隋保小院。陈侯三倒夜壶见之，讥道：“啧啧！今儿太阳打西边出来了。”
袁忠林道：“三儿，莫取笑，我们肠子都悔青了。”
“你们后悔？我还后悔呢！后悔我娘给我吃了萝卜籽儿，只往土里钻，不往高长。”
二人干笑进屋，吕四对正洗脸的陈隋保道：“黑子哥，我们来看看你。”
陈隋保擦脸挖苦：“两位兄弟这是发财了？”
二人苦笑。袁忠林将点心放炕桌，上前捏起陈隋保肩头一根笤帚棍儿：“有根笤帚棍儿，嘿嘿！黑子哥一路辛苦，我们买些点心来孝敬哥。”
“弟兄一场，几日不见，怪想的。”吕四附和。
“点心？我正没吃早饭。”
“快去，给黑子哥倒碗水。”袁忠林支使吕四。
“唉！”
陈隋保吃了几块点心，擦嘴问：“有事？”
“哥，还去王爱召送香烛不？”
“送，两日后出发。”
“这回带上我们吧！”
“行啊！”陈隋保说罢出门。
袁吕二人未料陈黑子如此爽快。二次送货，上次未去者皆至，连史三牛与二辣头亦来了。陈侯三为加入，连小弟都招来。二十三人挑担浩浩荡荡过黄河，往王爱召去。一路顺遂，抵召庙当夜，却降鹅毛大雪。次日晨起，天地皆白，雪深尺余，气温骤降。一行人困于召庙，来时皆穿薄棉袄，这般天气若返，非冻坏不可。陈侯三道：“翻修五道庙时我去库房取斧锯，见有许多羊皮袄与毡鞋，不知召庙肯借否？”
“我找孟根大喇嘛问问。”陈隋保推门离去。
王爱召议事堂内，孟根喇嘛向土不当嘉勒生大喇嘛禀报召庙年收支。孟根道：“六、七、八号草场租期已至，其中七、八号已续租，六号因雇主摊官司未续，请大喇嘛决断。”
“过年开春，若雇主不来续租，另租他人。”
“弟子遵命。”
孟根回住处，格根禀报陈施主求见。
“请进。”
陈隋保入内拱手：“孟根大喇嘛，天寒地冻，我们二十余人无法返回，望召庙借些御寒衣物。”
孟根道：“召庙无多余棉衣。”
旁立格根道：“师傅，库房有早年工匠遗下的羊皮袄与毡鞋。”
“哦？陈施主若不嫌弃，拿去穿吧。”
“多谢孟根师傅！”陈隋保欲离。
“陈施主留步。”孟根道。
陈隋保返问：“大师有何吩咐？”
“过年开春，陈施主须早来召庙布施。金钱有限，功德无量！记住此话，阿弥陀佛！”
“弟子记住了。”孟根话中有话，陈隋保似懂非懂。
次日，一行人穿上耗子咬破的羊皮袄踏上归途。雪深没膝，众人深一脚浅一脚赶路。袁忠林与吕四一路嘀咕，怨召庙小气未赠礼，倒霉遇大雪。因雪厚难行，原四日路程走了五日，至十二连城已掌灯，众人饥疲交加。
袁忠林道：“黑子哥，实在走不动了，在车马店歇一晚，明早再回吧？”
“大家撑住，回河口镇喝酒吃肉。”陈隋保鼓劲。
“黑子，这黑灯瞎火过黄河太险。”陈宝全忧道。
“是啊！若踩塌冰，可就住‘仰层’了。”吕四亦不想走。
“五哥，咱们带这么多钱，宿十二连城，我怕有闪失。”陈隋保担心。
“九弟，你过虑了。一会儿把钱分给大家，丢了是他们自个儿的事。总不能为钱把命丢黄河里吧？”陈宝全亦不愿冒险夜渡。
众人皆嚷宿店，陈隋保思及五哥言之有理，是自己过于谨慎了。
众人入住马家车马店，袁忠林又要酒又要肉。陈隋保本想阻止，见大家欣喜，一路踏冰卧雪实在辛苦，便由他们吃喝。
酒多失言，袁忠林与吕四吹嘘挣了钱，明日回河口镇要给小凤仙买永顺城点心、德厚莊绸缎。此话被马老板听见，打烊后，马老板换黑衣隐入夜色。
陈隋保见众人醉倒酣睡，分钱之事只得作罢。他将钱袋压于枕下，沉沉睡去。半夜，一阵杂乱脚步惊醒陈隋保，未及反应，几名蒙面人破门而入，将他打昏……
次日酒醒，方知昨夜遭劫。一行人垂头丧气回河口镇，送香烛的生意白忙一场，幸而强盗只劫财未伤人。
回皮匠巷小院，袁忠林对陈隋保道：“陈黑子，钱是在你手上丢的，我不管，你得赔我们。”
“对！黑子哥，早知你把钱分了，丢了算我们的。这下可好，那是我们的血汗钱啊！”吕四附和。
二人带头，与袁忠林一伙的十余人亦嚷嚷赔钱。陈隋保心如油煎，悔自己当时武断——他们不回，为何不自返河口镇？那可是二百两银子！他恨不能抽自个儿两嘴巴。
“袁大牙，你想干啥？讹人？九叔说要回，你们自个儿作死，怨谁？我还想让你赔钱呢！”陈侯三蛤蟆眼瞪得溜圆。
袁忠林翻脸：“我不管！我是兵，他是将，打败仗，责任在将！”
“酒后胡言，给小凤仙买这买那，就是你那大板牙漏的风！”
“陈侯三，小兔崽子，别人怕你，爷可不怕！”袁忠林怒冲冲。
“打他奶奶的！”史三牛见老大受辱，上前便是一拳。
两伙人在院中扭打一团。
“住手！”陈隋保大喝。
众人衣破帽歪，鼻青脸肿停了手。
“丢银之事，是我对不住兄弟们。这二十多日，大家脚起泡、肩脱皮，爬冰卧雪，风餐露宿，可谓以命换钱。咱们走西口皆为养家糊口，是我一时疏忽，让你们一年辛苦付诸东流。袁大牙说得对，我为将，该担责。这钱我定赔大家。若信得过我陈隋保，容些时日，腊八前，我想法还钱，不耽误大伙回家过年。”
陈隋保作保，众人唉声叹气散去。
陈宝全过来道：“九弟，都怪五哥，不该拦你过河。”
“五哥亦是好意，万一掉进黄河出人命，我一生难安。”
“这么多钱，你如何还？”
“我当货郎去，离腊八尚有一月余。”
次日，陈隋保、陈侯三、杨得草、景聚财、史二牛与二辣头六人挑货担，走村串巷，沿街叫卖。
一场瑞雪，河口镇银装素裹。晴日，雪光晃眼。年关近，空中不时炸响二踢脚——卖炮人试炮招客。
腊月初五后，粮油店碾坊油坊陆续停工。陈隋保六人当货郎仅攒十余两银。他万般无奈，只得向刘应河借钱。挑担至庆隆店，伙计说不巧，大掌柜前日回山西老家。陈隋保一脸失望，怨自己未早借。正欲离，伙计道：“陈掌柜留步，刘掌柜走时交待，若您来找，问您何事。”
“我来借钱，既刘掌柜不在，便算了。”
“刘掌柜交待，若您借钱，在此借据按手印即可。”伙计又道：“刘掌柜说您不识字，按印便行。店铺规矩立借据，您借多少？”
“嘿嘿，无规矩不成方圆，我懂。我能借多少？”
“刘掌柜未说，我权限百两内。”
陈隋保心想，要还便全还了吧，五哥与厚财他们亦不易，侯三与巧英暂不还——还他们也不要。遂道：“我借百两。”
陈隋保分钱与众人，当日同金雨生往榆林送牛羊肉。三日后，陈厚财、陈全宝一行人返山西。徐巧英代黑子哥送行，掏出十两银对陈厚财道：“厚财，将这钱捎给你九婶，就说你九叔挣的。遭劫之事莫提，免他们担心。”
“姑，九叔有您这干妹，是他的福气。”
“唉！”徐巧英叹：“你九叔把钱都分与大伙，自个儿未留一分。”
“姑，我们走了，您保重！”
“你们也保重！”徐巧英望一行人远影，叹息返坊。
陈侯三与杨得草未归过年，腊月豆腐销旺，二人至豆腐坊帮工。半月后，陈隋保自榆林归，为尽快还债，再当货郎。这日，他在龙王庙前戏场摆摊，旁有卖箩筐与山货小贩。寒风刺骨，几人冻得搓手跺脚。香客稀少，偶有贪玩孩童响炮跑过。忽一辆豪华马车驶来，水红绒布车身，黑底紫红车顶，金黄灯笼穗儿风中飘摆。车内老者对车夫道：“腊月二十三了，犹在街摆摊，定是无钱过年。去，将他们的货全买下赠穷人。”
“是，老爷。”马车停于货摊旁。
车夫问价付钱，让陈隋保三人将货送双和店。卖山货小贩对车内人道：“谢贾大掌柜。”
陈隋保问：“老哥，这贾大掌柜是哪家字号掌柜？”
“此乃双和店前任大掌柜贾子莹，虽卸任归乡，每年腊月二十三皆来河口镇为龙王庙布施。”
“哦！”陈隋保听罢，心潮起伏。孟根喇嘛之言耳畔回响：“过年开春早来召庙布施还愿。金钱有限，功德无量。记住此话，阿弥陀佛！”
