网站用户
河口镇的红活，是元宵节里一项系统而繁琐的大事。一百多年来，规矩从未变过：正月初五，乡耆府召集各社团负责人在关帝庙议事，商定社火活动的安排。各社团领了任务，从初六便开始筹备。整修道具、组织排练、人员调派、烟花制作，桩桩件件都要从社团落实到个人。禹王庙的河路社负责舞龙，后街财神庙的东大社专司舞狮，关帝庙的平安社则承办皇杠、高跷、抬阁、脑阁。参与红活的多是船工、掏工、皮匠、木匠这类小手工业者。到了初十，十几家商社组成的秧歌队要在河口镇四条大街上扭一遍秧歌，名曰“踩街”。沿途的商号和大户人家多少都会给些赏钱和酒肉。各个戏场的揽头请来山西梆子唱戏，陈隋保和陈侯三便穿梭于戏场之间摆摊，每日也能挣几百文。杨得草、景聚财、史三牛、二辣头几人参加了平安社的社火，混个粉汤油炸糕，图个肚圆。
北方的初春，早晚仍透着寒意。黄河尚未解冻，河冰在阳光下反射出耀眼的光芒。二月二龙抬头一过，河路社的船工们便陆续来到，艄公店又恢复了往日的热闹。等待河开的这段日子，船工们常三五成群聚在河岸捻船——用麻捻塞紧船缝，以防船只进水。
这天，陈厚财、景聚财、杨喜、邢月善几人风尘仆仆地走进饮马巷的小院。陈隋保见五哥没来，一问才知，陈全宝在回家路上染了伤寒，不幸病逝途中。陈隋保伤心不已，设了牌位祭拜一番。问起家中情况，陈厚财道：“家里都好，多亏小姑那十两银子，算是过了个好年。”话说出口，他才意识到失言，忙补了一句：“小姑是个好姑娘，善良仁义。”
陈隋保心里对徐巧英又添了几分愧疚。众人商议起下一步的打算，陈厚财几人想去二十四倾地租种，不愿再受刘大秤的窝囊气去掏甘草。
陈隋保沉吟道：“王爱召也有大量土地对外租赁，咱们不如向召庙租地耕种，农闲时就近掏甘草，种地、掏甘草两不耽误。”
陈厚财抽着烟锅思量片刻，点头道：“九叔，我听你的。”
今日，黑子哥等人要去王爱召谋活儿。徐巧英清早起来烙了几十张酥油大饼，用笼布包好装进白布袋，背着走向黄河渡口。陈隋保、陈侯三、杨得草、景聚财、陈厚财一行人已挑着行李在等渡船。徐世财、张守智、史三牛、二辣头也前来送行。徐巧英走上前，将布袋塞给陈隋保：“哥，路上吃。”
“姑心疼我，怕我路上挨饿。”陈侯三抢过布袋，嬉笑道。
陈隋保望着巧英额上的汗珠，心疼地用衣袖为她擦拭。
“三儿，照顾好你九叔。”徐巧英叮嘱道。
“姑，您放心，我保证九叔一根毫毛都不会少。”
这时，渡船驶来。陈隋保转身悄悄抹去眼角的泪，一个箭步蹬上船。众人紧随其后，向岸上送行的人挥手告别。河面上漂着块块流凌，撞击船身发出“嘭嘭”的响声。岸边传来巧英清亮的歌声：
黄河水呀浪淘淘
哥哥又去掏甘草
小妹妹圪梁上瞭一瞭
听说那地窨里冷的像冰窖
妹妹心痛哥哥冻了脚
你睡觉盖上羊皮袄
掏坑不要掏太深
……
大黑河码头号子声声，河堤垂柳如丝。黑子哥走后的一个夜里，徐巧英做了个梦，梦见黑子哥掏甘草被埋了。天一亮，她便到龙王庙上香布施，祈求黑子哥平安，并请广灵师父解梦。广灵说：“土埋人，土生金，此梦是吉兆，陈施主乃大富大贵之人。”徐巧英听了欢喜离去。广灵关上房门，打开衣柜——柜后竟是一间密室。他持烛走入，只见密室五丈见方，西墙书架摆满经书，北边供桌上供奉着一尊玉观音，左右各有一尊金佛与铜佛。东墙上挂着一幅《八仙过海图》，广灵掀开画，后面是一处空阁，内藏一个锦盒。他取出锦盒，想起师父圆寂前那个雷雨交加之夜的嘱托：“徒儿，为师二十八年前做错一事，愧对佛祖。这锦盒是你师爷所留，今日交予你，日后找机会藏于师爷灵塔之中。你万万不可打开，以免招来杀身之祸。”交代完毕，师父当夜便圆寂了。广灵遵循师命，在一个无月之夜将锦盒藏入了心富灵塔。
这天，陈隋保一行人来到王爱召山门前，望着宏伟高大的庙宇建筑群，众人肃然起敬。陈隋保对大家道：“今日来召庙租赁土地，有求于佛门。金银有限，功德无量。我想借些钱布施，大家再凑凑。”
“金银有限，功德无量。自愿捐，不强求。”陈侯三摘下瓜皮帽收钱。
“又布施？陈黑子，你有完没完？你们捐吧，我不捐！”袁忠林嚷道。
“一个子儿还没挣，没钱。”吕四说着，和袁忠林像躲瘟神似的退到一旁。
“我只有十几文。”杨得草将手里的铜板丢进陈侯三的帽子里。
“金银有限，功德无量。自愿捐，不强求……”陈侯三继续吆喝。
众人看在陈隋保的面子上，或多或少捐了几枚铜钱。陈隋保拿着钱去布施，众人在山门外等候。小喇嘛认得陈隋保，口诵佛号：“阿弥陀佛，陈施主您来了？里面请。”
众人在山门外等得焦急。袁忠林靠着墙晒太阳，迷迷糊糊睡着了。不知过了多久，有人喊道：“出来了，出来了，九叔出来了！”
陈隋保春风满面地从里面走出，嘴里还哼着山西梆子《老征东》。众人围上来，陈厚财问：“九叔，土地租成了没？”
陈隋保摇摇头，众人一脸失望。
“唉！白跑一趟。布施有什么用？还不是打了水漂。”吕四抱怨道。
陈隋保靠墙蹲下，说道：“我揽下一桩大生意，不知你们愿不愿跟我干？”
“什么大生意？”陈厚财问。
杨得草、景聚财、邢月善、杨喜几人围上来，七嘴八舌地说愿意。
袁忠林讥讽道：“陈黑子，你白日做梦吧？想当大掌柜想疯了！”
“陈黑子，你就吹吧，反正吹牛不打税。”吕四也跟着挖苦。
陈隋保没理会他们的冷嘲热讽，从怀里掏出一张契约道：“我租下了召庙的6号草场，你们说这生意大不大？”
“什么？九叔你租下了6号草场？我的老天，这得多少钱？”陈厚财拿着契约，眼睛瞪得如铜铃。
“我看看。”袁忠林凑上来要看契约。
“别看了。”陈隋保将契约收回怀里，站起身大步流星向前走去。
杨得草追上来问：“黑子哥，你去哪儿？”
“去6号草场。”陈隋保头也不回。
“去6号草场喽！”陈侯三招呼众人跟上。
“走嘞！”大伙儿背起行囊，欢蹦乱跳地跟了上去。
陈厚财追上来问：“九叔，租草场的钱是哪儿来的？”
“孟根喇嘛看在咱们送香烛的份上，租金秋后算账。”
“太好了！佛祖保佑！”众人兴高采烈，簇拥着陈隋保向前走去。
袁忠林心里一阵酸楚，嘀咕道：“那契约不会是假的吧？难道陈黑子真租下了6号草场？”
吕四道：“看陈黑子高兴的样子，不像骗人。”
“等等我们！”袁忠林和吕四快步追了上去。
6号草场离王爱召六十多里，众人路上吃了些干粮，稍作休息，在天黑前赶到。草场方圆二百多里，与刘大秤的5号草场相邻，以一条沟壑为界。众人寻了一处靠近水源的地方挖地窨子。袁忠林和吕四显得格外积极，挖好地窨子，又去捡柴生火煮粥。陈隋保招手道：“大伙过来，商量点儿事。”
众人呼啦围了过来。如今陈隋保的一举一动，都是众人关注的焦点。陈隋保笑道：“大伙儿像不像在做梦？”
陈侯三掐了一下杨得草，杨得草疼得嚎叫一声。陈侯三笑道：“九叔，不是做梦，得草叔疼。”
“哈哈……”众人大笑。
陈隋保笑道：“这么大的草场，咱们人手不够，还得雇人。得草去附近码头雇人，明天聚财、侯三和我回河口镇雇人。厚财，你带领其余弟兄们掏甘草，这回是给咱们自己干。大家放心，我陈隋保绝不会亏待兄弟们。”
“是，陈场主。”杨得草应道。
“哈哈！”大家又是一阵爽朗的笑声。
一旁生火做饭的袁忠林和吕四，心里酸溜溜的。袁忠林小声嘀咕：“陈黑子真他妈走了狗屎运。”
“我说，袁大牙，陈黑子布施，是不是佛主真显灵了？”
“别信那鬼话，布施的人多了，有几个如愿的？该这小子走运。”
“以后咱们不能和陈黑子唱反调了。”
“咱们时运不济，好事都让陈黑子遇上了。”袁忠林小声抱怨老天不公。
河口镇荣泰昌。
王贵仁在书房与许海谈论今年甘草收购事宜。只听王贵仁道：“去年，咱们草店出货量比前年少了一成，照此下去，荣泰昌草店第一的名头恐怕不保。许掌柜，你明天去达拉特旗和杭锦旗多联系几家新草场主，签订收购合同。”
“东家，庆隆店甘草业务和咱们竞争激烈，据可靠消息，刘应河要与马玉珠合资开一家甘草店。”
“哦？马玉珠要‘进军’河口镇？”王贵仁若有所思道，“难道他是冲那半张膏药秘方而来？”
“东家，咱们得提防马玉珠杀个回马枪了。”
王贵仁意味深长道：“协义兴的那枚棋子，是时候用了。”
“明白。”
陈隋保、陈侯三和景聚财回到河口镇，来到徐家豆腐坊。徐巧英诧异地问：“黑子哥，你们刚走几天怎么回来了？”
陈隋保把租下草场的事说了一遍。徐巧英端上三碗辣椒小葱拌豆腐，高兴地说：“哥，我没看错，你是做大事的人。”
“姑，我说的没错吧！您这结拜哥会有出头之日的。”陈侯三笑道。
徐巧英会心一笑，看来自己那个梦真有预兆，龙王爷显灵了，黑子哥结了佛缘。
陈隋保边吃边道：“聚财，你一会儿找家铁匠铺打制二百把掏甘草的铁锹，再去码头雇二百名掏工。”
景聚财点头答应，吃完豆腐匆匆离去。徐世财跑了进来，听说陈隋保租下草场，在一旁算道：“雇二百人掏甘草，每人每天掏二十斤，一个月除去阴雨天，按二十五天算，一个月就是十万斤。甘草分三等，一等每斤三十文，二等十五文，三等六文。均按每斤十五文算，十万斤就是一百五十万文。黑子哥，你开草场前期垫付甘草款得一千两银子。”
陈隋保倒吸一口凉气，他没想到前期运作需要这么多钱。
第二天上午，陈隋保来到庆隆店，刘应河出来相迎，让陈隋保受宠若惊。刘应河拉着陈隋保的手笑道：“陈老弟，让我言中了吧！老弟绝非池中之物，一年光景就有如此大的作为。”
“刘掌柜过奖了，小弟多谢刘掌柜仗义疏财，帮我渡过难关。小弟能有今天，全靠刘掌柜的帮扶。”
“哈哈，小事一桩，陈老弟不必在意。那你草场的甘草可得卖给我庆隆店。”
“小弟前来，正是和刘掌柜洽谈此事。”
“老弟里面请。”刘应河将陈隋保请到待客厅，伙计端上香茶。
陈隋保道：“不瞒刘掌柜，小弟租下草场，全靠召庙关照。我一粗人，斗大字不识一车，靠掏甘草做小买卖过活，没有积蓄，草场前期运作也得一笔资金。”
“用多少钱尽管开口。”
“至少一千两银子。”
刘应河眉头一皱道：“庆隆店是两股买卖，虽说我是大掌柜，但大额资金借贷我还得与菅掌柜商量。”
“小弟明白，所以我的甘草按市场价优惠一成出售给庆隆店。”
“好！我与二掌柜商量后回复老弟。”刘应河站起身道，“时近中午，咱们到白家酒楼，为老弟接风洗尘。”
“多谢刘掌柜，我还有事办，就不叨扰了。”陈隋保拱手告辞。
掏工大多是船工，为了养家糊口承揽各种活计。运甘草的船工在等待装货期间，也会到附近草场掏甘草。这个时节，走西口的多数人已谋下营生，陈侯三只招到七十多名掏工。陈隋保等不及了，只好带着这些人上路。
陈隋保经历过“丁戊奇荒”，又是受苦人出身，深知百姓的苦难。他回到草场后，一改草商收甘草的惯例，将甘草按粗细分为三等，明码标价，并制定了五条场规：
一、买卖公平，过秤、记帐不准克扣。
二、甘草品质上优的，价格上浮一成。
三、禁止打架斗殴、赌博、偷盗。
四、五天收购甘草一次，草钱每月月底结算。
五、违反草场规定者，逐出草场。
五条场规发布后，6号草场的掏工越来越多。
5号草场内，刘大秤望着草场上稀稀拉拉的掏工，对两个手下怒道：“你们两个是吃干饭的？你们招的人呢？”
姜瘦子道：“刘爷，掏工们都跑到陈黑子那边去了。这十几个没走，是发现了一处上等甘草地，不然也跑了。”
杜胖子道：“咱们去6号草场要人去，凭什么抢咱们的人？”
姜瘦子嘟囔道：“掏工们说咱们草场是十八两秤，不愿意干。”
“你们俩是猪脑子？把秤换成十六两，去招人！”
俩人答应一声离去。刘大秤越想越气，盘算着怎么报复陈黑子。
月底是结算甘草钱的日子，庆隆店的预付款迟迟未到，掏工们怨声载道。刘大秤暗中雇了几个掏工趁机闹事。陈隋保承诺十天后结算草钱，掏工们才散去。
第二天清早，陈隋保和陈侯三回河口镇催款。路上艳阳高照，午后却风云突变，电闪雷鸣，瓢泼大雨忽然而至。前不着村后不着店，光秃秃的荒野上，叔侄二人瞬间被淋成落汤鸡。雨来得快，去得也快，一刻钟后雨势渐小，飞云退去，天气放晴。眼看天黑了，得尽快找个地方过夜，生火烤干衣服，不然非病倒不可。陈隋保记得向南十里有个废弃的土围子，是雁行人留下的。父子俩朝土围子走去，陈侯三忽然指着左前方道：“九叔，那儿躺着一个人。”
冷不丁一句话，吓了陈隋保一跳。定睛望去，三十多步外果然躺着一个人。是死是活？陈隋保喊了两声，没有动静。
“九叔，天快黑了，死人多晦气，今天淋雨就够倒霉的了。”
陈隋保一想也是，俩人继续朝前走。走出去一里地，陈隋保突然折返——万一人还活着，自己见死不救，岂不辜负佛祖？即便是死人，掩埋了也是积德行善。
陈侯三在后面大声问：“九叔，你干什么去？”
“把那死人埋了，你要是怕，就在这儿等我。”
“九叔真是菩萨心肠。”陈侯三自言自语。他望着荒芜的四野头皮发麻，转身追了上去，“等等我！”
陈侯三赶上来时，陈隋保已把那人扶起：“这人没死，还有气。”
陈侯三一听是活人，胆子也大了。走近一看，是位蒙古族小伙，穿戴华丽，身边有个鼓鼓囊囊的褡裢，不知装了什么。陈侯三提了提，很沉，莫非是金银财宝？他想打开看，只听陈隋保道：“三儿，搭把手。”
陈侯三“嗯”了一声，忙上前扶人，陈隋保背起蒙族小伙向南面的土围子走去。
一炷香后，父子俩背着蒙族小伙来到土围子。几间破落的泥巴房矗立在落日余晖中。陈隋保从牲口棚里找了些干草和木柴，用火镰生起一堆火。陈侯三好奇那沉甸甸的褡裢，趁陈隋保生火时，取出里面的紫色绸缎包裹。解开一看，陈侯三的蛤蟆眼里顿时射出异样的光芒，心剧烈跳动，声音颤抖道：“九叔，你过来。”
陈隋保走过来一看，也惊呆了——一包马蹄金，一包玛瑙翡翠，这两包财宝少说也值万两白银。这是多大一笔财富！从古至今，多少人为金钱铤而走险，多少人为钱财杀人越货。这样一笔钱，几辈子也花不完。但陈隋保没有动心，更未生歹念。
“快给人家包好放回去。”
“嘿嘿，我就是好奇看看。”
叔侄二人说话间，火堆旁的蒙族小伙醒了。他四处寻找，看到陈隋保二人时，说着蒙语踉跄扑来，一把抢回褡裢，解开看了看，这才放下心。年轻人一躬到地，嘴里说着感谢的话。
陈侯三在召庙跟格根学过一些蒙古话，听懂了大概，对陈隋保说：“他感谢咱们救命之恩。”
“你问他是干什么的，带这么多钱做什么？”
陈侯三交流后得知小伙子叫逊博尔巴图，再复杂的蒙古话就听不懂了。
陈隋保拿出干粮分与巴图，巴图抱拳致谢。他虽饥肠辘辘，吃相却斯文，不像陈隋保和陈侯三狼吞虎咽，噎得互相捶背。巴图吃完，从包裹里拿出两锭金子递给叔侄二人。这回陈侯三听懂了，对陈隋保道：“他感谢咱们的救命之恩。”
“你跟他说，这个不能要，太贵重了。”
“九叔，收下吧！咱们现在正缺钱，正好回去给大伙结草款。”
巴图见陈隋保不要，以为嫌少，又拿出两锭递来。陈侯三对巴图说了几句蒙语，巴图面露惊讶不解之色——他第一次见到对金钱不动心的人。陈隋保脱下衣服在火上烘烤，示意巴图也脱下衣服烤干。三人烤干衣服穿上，陈侯三添了些柴，火堆如阳，三人沉沉睡去。
陈隋保惦记赶路，天蒙蒙亮就醒了。他叫醒陈侯三，又去叫巴图告别，却见巴图蜷缩成一团瑟瑟发抖，胡言乱语。陈隋保一摸他额头，滚烫——不好，昨日淋雨发烧了。叔侄二人不忍丢下巴图，只好背他回到草场。草场备有治伤寒的草药，经过两天细心照料，巴图高烧退了，人还很虚弱。这么大一笔钱财放在收购点，陈隋保很是担心，他让陈侯三去找朝鲁，问清巴图的身份。
6号草场有刘大秤的眼线。陈隋保和陈侯三背着巴图回来，眼线山羊胡立即报告了刘大秤。刘大秤问：“背回来一个蒙古小伙子？你确定褡裢里是钱？”
山羊胡道：“陈侯三背着褡裢，鼓鼓囊囊的，满头大汗，看上去很沉。”
刘大秤掏出几吊铜钱递给山羊胡：“回去给弟兄们分了。明天去找陈黑子要草款，就说陈黑子带回了钱。
“是，刘爷。”山羊胡拿着钱离去。
