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庙滩冯全屋里，杜牢头与冯全相对小酌，几碟小菜摆在褪色的木桌上。冯美艳端着一盘小炒掀帘进来，正听见杜牢头念道：“《大清律例·户律·婚姻》有载：若许嫁女已报婚书及有私约而辄悔者，笞五十；若再许他人，未成婚者，杖七十；已成婚者，杖八十。男家悔者，罪亦如之，不追财礼。”
冯全闻言眉头紧锁，手中酒杯悬在半空。单方悔婚要吃笞刑，受刑事小，丢脸事大，往后在这河口镇还怎么抬头做人？正犯难时，一个狱卒急匆匆跑来禀报：“杜牢头，陈隋保答应在悔婚书上画押了。”
康家大院东厢房内，康大少正给母亲请安。康母端坐太师椅上，手中佛珠捻得急促，厉声问道：“俊涛，听说你要给那戏子一间铺面？”
“母亲息怒，孩儿只是权宜之计，哄她罢了。”
“一个戏子，玩玩儿便罢。事后给些银钱打发了便是。康家产业是几代人辛苦攒下的，万不能败在你手里。”
“孩儿谨记母亲教诲。”
冯美艳满心欢喜地等着康大少上门提亲，可几日过去杳无音信。这日晌午，康大少在白家酒楼饮罢酒，晃到庙滩冯家。冯全使个眼色躲了出去，冯美艳端茶放在茶几上，低声下气道：“俊涛，婚约已退，你何时来提亲？”
“宝贝儿。”康大少一把将她搂进怀里，“清明将至，我得回山西祭祖。待我回来，定风风光光娶你过门。”
冯美艳心头又是一沉。她不是傻子，康大少一推再推，那闪烁的眼神她见得多了——那是上等人看下九流的鄙夷。走江湖这些年，她太熟悉这种目光。
事毕，康大少整好衣衫，掏出一张银票扔在炕上，面无表情道：“先拿着花。跟你那烟鬼爹说，往后别去康家绸缎莊支钱，平白惹人笑话。”
说罢转身离去。冯美艳怔在原地，心像被重锤狠砸，泪水滚落下来。
三月中旬，托城通判任秉铨接到大同府公文：严惩“首祸诸巨”，斩杀所捕义和团余党。王玉玺得信急得团团转——金雨生未归，陈隋保命在旦夕！师爷杨银宝献策：“大人，不如分批问斩，以儆效尤。”王玉玺用意能拖一时是一时。”
任秉铨采纳此议。十二名死囚分三日处决，每日四人。吕四头一批赴死，刑前大骂康大少背信弃义，害了黑子哥。
第三日，最后一批死囚押往南滩。陈隋保背插亡命旗，与另三人同装囚车。托城至南滩沿途聚了数千百姓，徐巧英与陈侯三身穿重孝跪在道旁。陈侯三肿着蛤蟆眼不住流泪，阎懋、赵云志、刘应河、金大彪、方开虎等几十家商号掌柜，以及陈厚财、徐世财等亲朋皆来送行。
囚车近前，徐巧英端酒强忍悲痛：“哥，喝了这碗，听说……砍头不疼。”
陈隋保咧嘴一笑，仰脖饮尽，泪却滚了下来：“妹子，哥这辈子最对不住你。我走后，你好生活着。”囚车缓缓前行，他忽昂首唱道：
“辕门外那三声炮如同雷震——
天波府里走出来我保国臣……”
悲怆之声响彻刑场。
东梁山梁上，冯美艳与父亲摆着祭品遥望南滩。他们无颜亲至法场，只能在此祭拜。冯美艳泪流满面——早知如此，当初何必强求明媒正娶？如今与康大少不明不白，若他提裤子不认账，这哑巴亏吃定了。镇上流言蜚语已让她寸步难行。
冯全却满脑子银钱。自染上大烟，他性情大变：对富人摇尾，对穷人冷眼；借钱给他的奉若祖宗，劝他戒烟的视如仇寇。他只庆幸闺女有本事弄钱，至于干不干净，他不管。陈黑子将死，他既惋惜又庆幸——惋惜这条短命汉，庆幸闺女没真嫁过去守寡。
午时三刻将至，通判任秉铨掷下令签。三声追魂炮惊破长空，徐巧英当场哭昏。
炮声亦震动了东梁山梁上的冯家父女。冯全叹道：“闺女，回吧。咱祭奠了他，也算对得起了。”
二人正要下山，忽见北边官道上几骑飞驰而来。为首枣红马上，金雨生声嘶力竭：“刀下留人——巴图贝勒爷到——！”
王玉玺眼尖，飞身扑向刑场大喝：“住手！”
刽子手鬼头刀已扬至半空——陈隋保是最后一个，这本是王玉玺的安排，当真命悬一线！原来金雨生这二十多天遍寻巴图不着：先追至准格尔旗王府，巴图去了四子王旗；赶至四子王旗，又奔了归绥将军府；再到将军府，却听说巴图已赴京城。金雨生几乎绝望，直到在归绥街头稍麦馆巧遇折返取物的巴图与张守智，这才星夜驰援。
监斩台上，任秉铨得报“达拉特旗巴图台吉到”，惊出一身冷汗。台吉爵同二品，他这七品通判岂敢怠慢？忙下台相迎。
有巴图作保，陈隋保暂免一死，押回大牢候审。任秉铨将责任推得干净：“下官初来乍到，不知陈掌柜是台吉恩人。上峰严令剿匪，下官亦是秉公办理……”
巴图心知此事须打通大同府关节，未多为难任秉铨，只嘱其好生照料陈隋保，次日便与金雨生奔赴大同。
冯美艳怀孕了。
她找小桃红拿主意，小桃红听罢竟笑出声。
“我都这般了，你还笑！”
“康大少不在，这事拖不得。你去找康夫人，她看在孙子份上，或许会认你。”
冯美艳心生希望，康夫人往日待她亲善，若知怀了康家骨肉……她精心打扮来到康府，门卫通传后却回报：“康夫人请冯小姐自重，往后莫再纠缠少爷。”
大门“砰”地关上。冯美艳如遭雷击，跌跌撞撞回家痛哭。冯全得知后捶胸顿足：“伤风败俗！我这张老脸都让你丢尽了！”
几日后，全镇皆知冯花旦有孕。冯全硬着头皮再访康府，在客厅干坐三壶茶工夫，才见康夫人被丫鬟搀着进来。
康夫人未还礼也未让座，漱口饮茶后方撩眼皮：“冯班主有何贵干？”
冯全强笑拱手：“夫人，令郎与小女情投意合，已定终身。老夫特来商议婚事。”
“听说你闺女与陈黑子有婚约？我儿岂会做那龌龊之事？”
“小女已退婚约……”
“悔婚？”康夫人冷笑，“只有下九流戏子才做得出！我儿岂会与戏子私定终身？冯班主是想钱想疯了吧！”
冯全浑身发抖，扑通跪倒：“夫人！令郎屡留小女过夜，如今她有孕在身，求您看在这康家血脉份上，给她个名分……外室也行！”
“哈！”康夫人拍案而起，“悔婚在前，谁知是陈黑子还是哪个野男人的种？敢来讹我康家！来人，轰出去！”
护院一拥而上，几个耳光将冯全扇出大门。冯全羞愤难当，溜进小巷，瘫坐在地。
陈隋保死里逃生，恍如隔世。陈侯三送酒肉来压惊，老囚犯蹭着酒菜，两碗下肚又开腔：“后生，老夫早说你有后福，享福日子在后头哩！”
“老东西！我在刑场骂你祖宗十八代！三房四子二女？老子差点脑袋搬家！”陈隋保笑骂，却郑重跪地磕了三个头，“老人家，他日我若出去，定花钱赎您，酒肉养老送终！”
“别！千万别赎我出去，有心送酒肉便好。”
“你这老头不识抬举？”陈侯三瞪眼。
陈隋保喝道：“三儿不得无礼！”转向老囚，“这是为何？”
“天机不可泄。”老囚红光满面，“姜子牙封神却不占神位，是怕惹更大祸端。人贵自知，急流勇退。老夫坐牢是为避大灾——祸兮福所倚啊。”
陈侯三不服：“那你给我相相面！”
“你爹早不在世了。”老囚倒头便睡，鼾声如雷。
陈侯三愣住——这老头，神了！
冯全受辱归家，将闺女臭骂一夜。冯美艳哭肿了眼去找小桃红，小桃红心中暗笑，面上却同情：“傻妹子，没过门就让人占了便宜……康夫人不认，唯有打掉胎儿。”
冯美艳脸色惨白。
一个月后，康家大少爷带着一位江南美人回到了河口镇。冯美艳听说他回来，特意精心打扮一番，满心欢喜地等着康大少登门。哪知一连三天，连个人影也没见到。这天，冯美艳罩上青纱、穿一身素衣悄悄出门，她专走小巷、避开行人，一路来到三官庙巷。拐过巷口，她停下脚步，望向康家大院——门前正停着一辆马车，康大少刚从车上下来。冯美艳正想上前，却见马车里又走出一位身姿妖娆的女子，那女子声音娇滴滴的，康大少伸手便将她抱下了车。看到这一幕，冯美艳身子一晃，几乎晕倒，眼泪簌簌地落了下来。她失魂落魄，踉踉跄跄地朝着黄河方向走去……
几天后，河口镇百姓茶余饭后都在议论一桩新闻：冯花旦投黄河了。说法五花八门：有的说她是被康大少糟蹋了，羞愤难当才跳河；有的说冯花旦本就水性杨花，怀了陈隋保的孩子，眼看陈黑子失势，便想勾引康大少嫁入康家，事情败露后没脸见人，这才寻了短见；还有的说她贪图富贵、悔弃婚约，夜宿康家，结果被康大少玩腻了抛弃，含恨投了黄河。一个天仙似的女人就这么跳了河，男人们无不叹息、惋惜；女人们却用最恶毒的话骂她是“狐狸精”“骚货”“破鞋”。冯全自觉无颜见人，也不知去了哪里。
大后套的粮船又开始川流不息地驶入大黑河，黑河码头重新喧嚣起来。各粮店的“上街的”穿梭于旅店、饭馆、赌场、茶馆之间招揽生意。河口码头上，斗官的唱数声、装卸工的号子声、小吃摊的叫卖声响成一片，河口镇依旧繁华热闹。一个戏子的死，随着时间推移，渐渐被人们淡忘了。
清政府赔付赔款的电令（光绪二十五年，公元1899年，清朝基本建成全国干线电报网）很快传到全国各地。托克托厅与其他地方一样，不仅要负担巨额的“赔款”，还得筹款为洋教士重建教堂、为死去的教士立碑纪念。通判任秉铨岂会放过这中饱私囊的机会，千方百计向河口、托城的商号加征税赋。掌事师爷给他出了个主意，叫作“议罪银”：判三年刑期的犯人，交三百两白银，便可免去牢狱之灾。阎懋等人筹措了一笔钱，以“议罪银”的名义，将陈隋保保释出狱。
陈隋保坐了十个月的牢，终于回到了饮马巷的小院。徐巧英烧了一大锅热水，他痛快地洗了个澡，美美睡了一觉。第二天中午，金雨生、刘应河、赵云志、阎懋几人在白家酒楼为他设宴接风，驱除晦气。陈隋保走进包厢，只见上首空着两个座位，便问：“还请了别人？”
金雨生卖关子道：“两位神秘客人。”
陈隋保一脸疑惑，众人却只笑不答。这时，楼下忽然一阵喧哗，有人高声通传：“台吉大人到——”
“台吉大人？难道是巴图？”陈隋保连忙起身。包厢软帘一挑，巴图笑着走进来，用还不太流利的汉话说：“黑子安达，恭喜出狱，我特地来讨杯酒喝！”一年不见，他已学会了汉语。
陈隋保赶忙离席跪下：“巴图安达，多谢你的救命之恩！要不是你及时赶到，我早就成刀下鬼了。”
巴图也跪下来，扶住他说：“黑子安达，我们这是一命救一命，谁也不欠谁。”
“哈哈！”两人眼中含泪，相视大笑，彼此搀扶着站起身来。
众人请巴图坐了上首，陈隋保在下首相陪。巴图问：“黑子安达，今后有什么打算？”
陈隋保苦笑：“我现在一无所有，只能干老本行——当个掏工。”
“我有几千顷草场，你去我那儿，随便掏甘草！”
众人哄堂大笑。
赵云志正色道：“大掌柜，公义昌不能倒。”
“我怕是没当掌柜的命，不到一年就把公义昌败光了。这店，不开也罢！”
阎懋接着说：“如今列强欺我华夏，鱼肉同胞，百姓日子越发艰难。经商之人，正是要让更多老百姓有饭吃。大哥，公义昌的招牌必须重新立起来。掏工、船工、装卸工……靠甘草这行吃饭的人成千上万，每个苦力背后都是一家老小眼巴巴等着米下锅啊！”
金雨生也笑道：“你这草店若是不开，恐怕有人不会答应。”
“谁？”
“我不同意。”包厢软帘应声挑起，马红迈步走了进来。
“马掌柜！”众人纷纷起身招呼，陈隋保更是愣在当场——马红不是在天津么？怎么忽然出现在这儿了？
马红掩不住眼里的笑意。他解下披风交给伙计，“我特意赶来为黑子兄接风。”
陈隋保拱手还礼，拉马红入座。众人推杯换盏。
酒席散后，众人从白家酒楼出来。马红说开了一家草店，想请大家去看看，几人便跟着马红往三道街走去。陈隋保觉得大家怪怪的，似乎有什么事瞒着他。一行人来到三道街的公义昌停下，马红指着门面说：“这就是我新开的草店。”
陈隋保心里一紧——公义昌查封后分明卖给了福恒益，这事他是知道的。他跟着众人走进院里，却见陈侯三、景聚财正领着二十多个伙计在打扫庭院和库房。伙计们纷纷向马红问候：“少东家好！”
陈隋保更加疑惑了。
马红点头回应，引着大家走进厅堂。陈隋保拉住陈侯三问：“三儿，这到底是怎么回事？”
陈侯三神秘一笑：“九叔，公义昌被马玉珠买下了。”
“马玉珠来河口镇了？”陈隋保心里五味杂陈——毕竟这是他一手创办的草店。
众人走进待客厅，里面的布置与从前别无二致。伙计上了茶，马玉珠从里屋走出来，拱手道：“我刚到河口镇，有些乏，没去赴宴，还望见谅。”
陈隋保上前施礼，众人也一一与马玉珠见礼。分宾主落座后，马玉珠开门见山：“我从福恒益钱庄把公义昌赎了回来，如今还缺个大掌柜。各位也都知道，我协兴义在全国有二十多处买卖商号，遍及天津、汉口、上海等地。我年近五十，实在分身乏术，没精力再打理公义昌的生意。黑子，这公义昌咱们合股经营，你还是大掌柜，你看如何？”马玉珠笑着看向陈隋保。
前日，马玉珠与马红来河口镇做杂货生意，下榻朱府。朱府大总管郭旺将数年前陈隋保搭救逊博尔巴图台吉一事细细道来。陈隋保不惜倾尽家财救义妹、救巴图的义举，深深打动了马玉珠——那可是价值万两银子的财宝，若换作心术不正之人，早已图财害命。陈隋保非但未见财起意，反救了巴图一命。与这般忠厚诚信之人合作，马玉珠放心；更何况有巴图这般靠山，那可是达拉特旗札萨克的继承人。马玉珠决意要与陈隋保合股开草店，助他东山再起。
他当即派马忠去福恒益钱庄赎回“公义昌”。马忠提醒道：“老爷，您当真要与陈隋保合股？”
“他不但是合伙人，还是大掌柜。”
“老爷，古人云‘义不经商，慈不带兵’。那陈隋保为救义妹，宁可倾家荡产……”
“那些无情无义之徒，挣的是昧心钱。君子爱财，取之有道。马管家，我看人向来不差，先前是我小瞧陈隋保了。”
见东家主意已定，马忠不再多言，径直去福恒益赎回了“公义昌”。当初托克托厅衙门查封时，公义昌已是空壳，尚欠钱庄数百两借贷。通判任秉铨为筹集赔款，作价一千两盘给了福恒益。马玉珠以两千两赎回，还将原先的伙计、学徒尽数招回。
陈隋保起身拱手：“马掌柜如此厚爱，隋保受宠若惊。只是如今我一无所有，怎好与您合股？”
巴图台吉朗声笑道：“黑子安答，我手上有1号、3号、9号三块达拉特旗大草场。我租给你掏甘草——不过马掌柜，你得出现钱。朝廷赔款压得我喘不过气，眼下正缺银子。”
众人会心一笑。
马玉珠道：“台吉大人放心，亲兄弟明算账，自然是现钱租赁。”
马红玩笑道：“我那6号草场入股，怕是蚂蚁送蜂蜜——量太少了。”原来为救陈隋保出狱，赵云志做主将6号草场转租他人；马红得知后，又出高价租了回来。
陈隋保对马玉珠正色道：“马掌柜，我当这大掌柜，却有个条件。”
“请讲。”
“三家合股开店——您、我，还有他。”陈隋保一指马红。
“黑子，我马玉珠果然没看错你！就依你，三家合股。”
陈隋保入狱期间，马红便任命陈厚财为6号草场主，带人掏甘草。这份情义，陈隋保铭记在心，也是他执意让马红入股的原因。三人当即签订协议：公义昌设五十股，每股三百两；马玉珠入二十股；陈隋保以1、3、9号草场作价十五股；马红以6号草场入五股，并出钱认购十股。店规在原有五条上增补两条：一是三年红利的一成留作公积金；二是增设五股布施股，每年按一定比例布施各大庙召寺院。公义昌大掌柜为陈隋保，大先生赵云志；马红与马玉珠为财东，不参与经营，三年账期分红。陈隋保任命杨喜与邢月善为上街的（业务经理），顶二厘身股；陈侯三任上街的街头（业务总经理），顶三厘身股。择定吉日，公义昌重新开业。
