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阎懋向陈隋保借钱资助刘兆瑞赴日本留学。原本打算亲自送刘兆瑞去天津坐船，却不想感染了风寒。归绥道官费保送的两名留学生和另外两名自费学生已经先行出发，约定在天津等候刘兆瑞一同登船。正巧陈隋保要派陈侯三去天津探甘草行情，刘兆瑞便与他结伴同行。
临行前，陈隋保设宴为陈侯三饯行。徐巧英挺着微凸的肚子，亲手炒了四样小菜——清炖羊肉、醋熘白菜、红烧鲤鱼、酱香豆腐，都是陈侯三平日里最爱吃的。
“吃饭啰！”陈侯三抱着跟树子坐到椅子上。
“跟树子，来，娘抱，咱们去西屋吃。”徐巧英伸手要接孩子。
“我要和三哥哥一块吃！”跟树子直往陈侯三背后躲，小手紧紧抓着他的衣襟。
徐巧英无奈地摇摇头，拿起酒壶给陈侯三斟酒。陈侯三夹了块红烧肉放进跟树子碗里，问道：“九叔，九婶那豆腐坊卖不？同心和的张懋大掌柜问过我几次了。”
“不卖，”陈隋保抿了口酒，眼神里透着深思，“那豆腐坊九叔留着给你当婚房。等忙过这阵子，你回陈家梁挑个黄道吉日，和晓红把婚事办了。开春后，就把她接过来。”
“多谢九叔！”陈侯三心里乐开了花，脸上却还强装镇定。他和晓红两人早有婚约，只因陈侯三跟着陈隋保在外奔波，婚事一拖再拖。
“这是你九婶的主意。”
“谢谢九婶！”陈侯三连忙起身，恭恭敬敬地给巧英鞠了一躬。巧英虽只比陈侯三大一岁，待他却如亲姐一般。从前叫姑，如今唤婶，这份亲情早已逾越了辈分隔阂。
陈隋保放下酒杯，正色道：“三儿，这回去天津责任不轻，九叔交代你两件事：一是借协兴义的人脉多交朋友，为将来在天津设公义昌分号铺路；二是摸清天津的甘草行情。如今西洋商号纷纷来华，这世道要变了，咱们得早做准备。”
“九叔放心，侄儿记下了。”陈侯三郑重地点头。
叔侄俩酒足饭饱，陈侯三便回屋洗漱歇息。夜深了，月光透过窗棂洒在地上，陈侯三躺在床上辗转反侧，心中既兴奋又忐忑。这是他第一次独自出远门，肩负着公义昌的未来。
徐巧英每隔一两年生育一胎，去年女儿夭折，如同割去她心头肉。今年再度有孕，她便每月去托城观音庙上香，祈求母子平安。冬月的一日，巧英乘马车前往观音庙。车子驶入后街，见一户人家门口围着一群人。
“我刘二真倒运，人死在我屋里，晦气！这房子往后还怎么租！”徐巧英在车中听见房东向四邻诉苦，声音里满是怨气。
车外围观者议论纷纷：
“小桃红前儿还好好的，今儿怎么就没了？”
“她烟瘾大，去通顺里接客，后来听说得了花柳病，被老鸨赶了出来。”
“她婶，听说那病痒起来能要人命。”
“我最爱看小桃红的戏。唉……可怜呐！当年也是河口镇的红角儿，如今死了连口棺材都没有。”
小桃红与冯美艳同为戏子，坊间传闻她因妒生恨，用春药陷害冯美艳，让康大少占了便宜。冯美艳被康大少抛弃后跳了黄河。她的死让黑子哥消沉了许久。这事该不该管？徐巧英信佛，不忍见小桃红被扔到乱坟岗野狗啃食。她叫停车夫，取出十两银子：“栓子，把这钱交给那房东，让他买口棺材，好生安葬小桃红吧！”
车夫栓子应了一声，将缰绳拴在路边桩上，接过银子向人群走去。不一会儿，他回来说：“太太，那房东千恩万谢，说一定办妥。”
徐巧英点点头，心中却泛起一阵悲凉。这世道，人命如草芥，尤其是女人。她摸了摸隆起的肚子，默默祈祷腹中孩儿能平安降生。
马车继续前行，观音庙的青瓦灰墙渐渐映入眼帘。庙前那棵老槐树光秃秃的，枝丫伸向天空，像在祈求什么。
冬至日，寒风刺骨，干冷的风像刀子刮在脸上。熙攘的街道骤然冷清。三道街赵家染坊门前，几个摆摊小贩在寒风中瑟瑟发抖，双手拢在袖中，不住跺脚。这般天气还出来营生，皆是家中断炊的苦命人。见有行人经过，小贩们便迎上哀求，行人却摇头离去。
这时，一辆马车自北驶来，在摊前稍停。陈隋保坐在车内，见几个小贩在寒风里叫卖，想起自己当年腊月二十三摆摊的景况，心生怜悯，便下车道：“天寒地冻的，天色也晚了，你们的货我全要了，送到公义昌结账。”
“陈大善人，您真是活菩萨！”几个小贩欢喜得连连作揖，唯有一人低头收拾，默不作声。
“丑娃，快些！”旁边的小贩催促道。
“噢！”
“丑娃？”陈隋保转身望向那人，心头一震。这名字勾起多少往事。
那人抬起头，正是丑娃。几年不见，他瘦得脱了形，脸颊凹陷，眼窝深陷，衣衫破旧不堪。见是陈隋保，他慌忙低下头，继续收拾货物。
陈隋保心中五味杂陈，问道：“丑娃，真是你？”
丑娃低声说：“我……我摆摊挣些糊口钱。”
陈隋保叹了口气：“走，先找个地方吃饭，暖和暖和。”
一家面馆里，丑娃连吃了三碗刀削面，抹抹嘴道：“黑子——不，陈掌柜，如今您是大老板。唉……这话我真不好意思开口。师妹出事后，师父没脸见人，也没回保德州老家，在喇嘛湾落了脚。去年，师父抽完大烟回家，不慎从高处摔下，没了。我为安葬师父欠了债，这才当起货郎。”丑娃借吃饭的工夫想好了说辞，眼神闪烁不定。
喇嘛湾地势崎岖，摔死人并不稀奇，何况是刚抽足大烟、飘飘然的冯全。陈隋保并未生疑，只是心中那份对美艳的愧疚又涌了上来。
“那……美艳的尸首，一直没寻到？”陈隋保的声音有些颤抖。
丑娃眼珠转动，不敢直视陈隋保，低头道：“没……没有，掉进黄河，去哪儿寻！”他的声音越来越小，几乎听不见。
陈隋保沉默良久，从怀里取出钱袋：“丑娃，这些钱你拿着，回去买几亩地，娶房媳妇，好生过日子吧！”说罢，他起身走出饭馆，在门口深吸一口气，向公义昌走去。寒风吹在脸上，他却感觉不到冷，心中只有无尽的怅惘。
丑娃攥着钱，愣愣地坐在那里。良久，他起身去买东西——五斤熟肉、十张大饼，又去药铺抓了几服药，嘴里嘀咕：“回去怎么说呢？她不让找陈黑子……有了，就说我走了鸿运，捡了一袋钱。”他将肉饼包好塞进褡裢，走出药铺，消失在夜色中。
正月，河口镇。
温玉儿挺着肚子，在屋里为即将出生的孩子做小鞋，炕上摆着小肚兜、小棉袄、小棉裤、小帽子。温玉儿过门一年未孕，王贵仁请王海诊视。王海号脉后说是经期受凉、血气不调，开了几服中药调理两月，果然怀上。
王贵仁原配生有两子，长子王君盛十八岁，在日本留学；次子王君平十三岁，在阎懋学堂读书。王贵仁特别盼望温玉儿生个女儿，用他的话说：“将来走了，也有个哭灵的人。”因而温玉儿做的衣裳都按女娃样式准备——粉色的绸缎，绣着蝴蝶、花朵，精致可爱。
这时王贵仁推门进来，心疼道：“夫人，歇会儿罢，别累着，小心动了胎气。”
“才忙了一小阵，再说喝了安胎药，哪有那么悬乎？我娘生我时还在地里干活呢。”温玉儿头也不抬，手中的针线依旧穿梭。
王贵仁坐下，见桌上一双精巧的虎头小鞋和一对绣牡丹的鞋垫，旁边宣纸上写着一首小诗：
敢将十指夸针巧，
不把双眉斗画长。
彩线红花玉足下，
蹒跚小步履生香。
“好诗！夫人，只是我不明白，鞋垫衬在鞋里，怎会生香？”王贵仁故意打趣。
“你闺女穿的鞋是臭的吗？”温玉儿白了他一眼。
“香的，我闺女屙屎都是香的。”王贵仁哈哈大笑。
“哈哈！”温玉儿也被逗笑了，捂着肚子嗔道，“你呀，越老越不正经！”
夫妻笑谈间，门外仆人禀报：“老爷，许掌柜在书房等候，说有要事。”
“知道了。”
王贵仁拿着小衣左右端详，不舍放下。温玉儿起身推他：“快去吧，别让许掌柜久等。”
王贵仁来到书房，许海起身恭敬道：“东家，天津传来消息，英美烟草公司将大量收购甘草。”
“哦？可靠否？”王贵仁神色一凛。
“可靠。听南方友人说，日本华侨简兆南在香港创办了南洋烟草公司。英美烟草公司为拓展东南亚业务，甘草用量大增。据可靠消息，他们要在河口镇收购一百五十万斤甘草。”
王贵仁思忖片刻，手指轻轻敲着桌面：“荣泰昌是河口镇甘草行的龙头，这甘草霸盘绝不能叫公义昌抢去。陈黑子这几年势头太猛，若让他占了先机，咱们的地位就危险了。”
“东家英明。我这就安排下去，大量收购甘草。”许海点头。
“不仅要收购，还要派人去杭锦旗和阿拉善左旗，多租几处草场。货源在手，才能掌握主动。”王贵仁眼中闪过一丝精光。
“租草场之事……恐怕不易。”许海面露难色。
“为何？”
“朝廷为偿付《辛丑条约》赔款，改私垦为官垦。伊盟七旗抗不住压力，只得放垦。凡近河宜耕的草场都被收回放垦，此时租草场恐难成事。”
王贵仁一拍脑门：“唉，我老糊涂了，竟忘了这茬。这样，你亲自走一趟，联系各大草场主，预付订金，签订收购协议。价格可以比市价高一成，但必须保证货源专供荣泰昌。”
“是，我安顿完手头事务便出发。”许海退下。
书房里只剩下王贵仁一人。他走到窗前，望着庭院中光秃秃的树木，陷入沉思。如今荣泰昌最大的对手便是公义昌，看来甘草霸盘之争已在所难免。王贵仁盘算着每一步利弊与公义昌可能的反制。陈隋保是个布局高手，三年间公义昌发展迅猛，已能与荣泰昌分庭抗礼。照此势头，超越荣泰昌指日可待。
王贵仁深感危机——坐惯了头把交椅，岂容他人夺去？更何况当年马、王两家因一纸药膏秘方结怨，若公义昌成为龙头，得了势的马玉珠岂会放过王家？王贵仁愈想愈惧，手心渗出冷汗。
甘草霸盘正是击垮公义昌的良机。一旦公义昌损失惨重，三人同盟便不攻自破。王贵仁琢磨着如何引陈隋保入局——对了，康大少。陈隋保最恨之人便是康大少，常言道：杀父之仇，夺妻之恨。若康大少卷入，陈隋保必会入局。
一个计划在王贵仁心中渐渐成形。
英美烟草公司在河口镇大量收购甘草的消息不胫而走。元宵节刚过，陈侯三从天津返回，带回英美烟草公司的背景：该公司成立于三年前，英、美为平息贸易战，两国烟草公司联合创办。新公司业务遍及加拿大、日本、德国、澳大利亚、南非及中国等地。
陈隋保抽着陈侯三带回的香烟——他在狱中养成了抽烟习惯，这种加了甘草的烟并不呛喉，反而有种特殊的甘甜。他深吸一口，缓缓吐出烟雾，判断道：“香烟作为新兴消费品，产量大增，甘草作为添加剂需求亦将暴涨。河口镇各草店势必囤积甘草。”
“九叔说的是。我在天津打听到，英美烟草公司今年要收购一百五十万斤甘草。”陈侯三补充道。
赵云志道：“河口镇的甘草交易量占全世界的十之七八，时机难得，咱们不能坐失良机。”
陈隋保当即拍板：“赵先生，你即刻安排几路人马，分赴杭锦旗、阿拉善左旗、鄂托克旗，大量收购甘草。记住，要快，要抢先机。”
“是，大掌柜。”赵云志领命而去。
这日，陈侯三从街上回来，神色匆匆：“九叔，荣泰昌一、二等甘草收购价涨了一成，咱们跟不跟？”
书中补叙：古时经商并无如今工商管理机构，一地物价全由几家大商号议定。如河口镇粮油价格，双和店、惠德成等数家六陈行，每隔三五日清晨齐聚茶馆，依市场行情商定当日物价。价定后，各店不得擅自升降，违规者乡耆府将予处罚。但收购价可由商家自定，因囤积居奇并不犯法。商人逐利，无人高进低出，皆尽力压价。甘草行亦然。
荣泰昌提价，陈隋保明白：王贵仁要囤积居奇，争甘草霸盘。这是要逼公义昌入局。
此时邢月善满头大汗跑回：“大掌柜，康鑫源和德隆和两家草店也涨了一成，许多草贩正与他们交易。咱们的收购点门可罗雀啊！”
陈隋保奇道：“康鑫源？这家草店是谁开的？我怎未听说过。”
“是康大少新开的，收购点设在惠德永。”邢月善擦着汗说。
陈隋保闻听是康大少所开，怒火顿起，拳头攥得咯咯响：“去，传话下去，公义昌也涨——涨两成！我倒要看看，康大少有多大家底！”
赵云志连忙劝阻：“且慢，大掌柜。事未明朗，不可跟风涨价。如此涨下去，一旦崩盘，后果不堪设想。咱们的资金有限，不能跟他们硬拼。”
“赵先生多虑了。康家虽家大业大，有惠德永这棵摇钱树，但比之马家，实力仍逊一筹。康大少想分羹，我让他血本无归！”陈隋保眼中闪过寒光。
陈侯三与邢月善左右为难，看看陈隋保，又看看赵云志。赵云志对他二人道：“吩咐下去，先涨一成。咱们看看形势再说。”
“是。”二人离去。
陈隋保坐在太师椅上，猛抽了几口烟。烟雾缭绕中，他的脸色阴沉不定。康大少——这个名字像一根刺，扎在他心里这么多年。美艳的死，他永远无法释怀。
次日，邢月善探回消息，脸色更加难看：“大掌柜，我打听清楚了。康大少的堂兄康俊斌在英美烟草公司当翻译。康鑫源背后便是他支持，资金雄厚得很。”
陈隋保暗惊——公义昌已入局，此时退出，日后恐难在甘草行立足。陈隋保深吸一口气，“月善，你继续盯着市场，有任何风吹草动，立刻回报。”
“是。”
康家大院，灯火通明。在后院的一间屋里，康大少与一身西装革履的青年对饮，两名妖艳女子陪坐一旁，娇声软语，劝酒布菜。此青年正是康大少堂兄康俊斌，梳着油亮的分头，戴着金丝眼镜，一副西洋做派。
康大少举杯：“二哥，康鑫源能开起来，全仗二哥鼎力相助。我敬二哥一杯。”
康俊斌饮罢，推了推眼镜：“自家兄弟，客气什么。此次英美烟草公司要收一百五十万斤甘草，你放开手收，资金不必担心。我已经跟公司申请了预付款，过几日就能到账。”
康大少喜得嘴角快咧到耳根：“嘿嘿！还是二哥有本事。等康鑫源拿下甘草霸盘，红利我与二哥平分。”
“二哥怎会要你的钱？我在公司拿的是固定薪水，倒是你，好好经营，将来把康家的产业做大，光宗耀祖。”康俊斌摆摆手。
“二哥若不要，这买卖我不做了。”康大少佯怒，心里却乐开了花。
“三弟，你还是孩子脾气。好，咱们兄弟共发财。干！”
“干！”
两人推杯换盏，酒过三巡。康俊斌已有醉意，搂着身边的女子上下其手。康大少使个眼色，两个女子会意，娇笑着搀扶康俊斌起身。
“二哥，客房已经备好了，您早点休息。”康大少殷勤地说。
康俊斌左拥右抱，醉眼朦胧：“好……好……三弟有心了……”
看着康俊斌踉跄的背影，康大少脸上露出得意的笑容。有英美烟草公司做靠山，又有资金支持，这次甘草霸盘，他志在必得。想到陈黑子那张脸，他冷笑一声：“陈黑子，咱们新仇旧恨一起算！”
果如赵云志所料，十日后，荣泰昌甘草收购价再涨一成，康鑫源亦跟涨。市场彻底疯狂了，草贩们像闻到血腥味的鲨鱼，从四面八方涌来。河口镇的客栈、货栈人满为患，都是等着卖甘草的。
公义昌的收购点前也排起了长队，但陈隋保却高兴不起来。他看着账本上日益减少的流动资金，眉头紧锁。
“大掌柜，咱们账上只剩三千两了，照这个速度，撑不过五天。”赵云志忧心忡忡。
陈隋保命赵云志再修书一封给马玉珠，说明情势危急，又唤来陈侯三与景聚财：“你俩即刻动身回保德州，将此信亲手交予马东家，途中不得耽搁，越快越好。记住，一定要见到马东家本人！”
“是！”二人领命，连夜出发。
十日后，陈侯三与景聚财仍未归来。赵云志急得团团转：“大掌柜，快想想法子吧！资金眼见要见底了，今天又有三个草场主来催款，我都快应付不过来了。”
陈隋保起身，披上大氅：“我去福恒益钱莊借贷。陈琳与我有旧，应该能帮上忙。”
至福恒益，陈琳从里间迎出，依旧是那副弥勒佛般的笑脸：“黑子，这般火急，出了何事？”陈琳外号“二大头”，肥头大耳，貌若弥勒，但心思缜密，是河口镇有名的钱莊掌柜。
“二哥，我急用钱，想借五千两。”陈隋保开门见山。
“兄弟之间何谈‘借贷’？”陈琳拉着陈隋保坐下，亲自斟茶，却愁容满面，“只是……如今市面热钱都投到甘草上了，敝号银两俱已放贷，五千两实在拿不出啊。不瞒你说，这几天来借钱的全是做甘草生意的，我都快被逼疯了。”
陈隋保心中一沉：“二哥，贵号现银有多少？多少都行，我实在没办法了。”
陈琳沉吟良久，伸出两根手指：“贤弟，老哥只能给你凑两千两。再多，我这钱莊就要关门了。”
“多谢二哥。”陈隋保知道，这已是陈琳能拿出的极限。开钱莊必留应急之银，若客户取钱无法兑现，失了信誉，往后便难做生意。陈琳能借出两千两，已是天大的人情。
拿着两千两银票，陈隋保脚步沉重地走出福恒益。寒风凛冽，他却觉得心里更冷。两千两只够撑几天？侯三和聚财何时能回来？马玉珠会不会出手相助？一个个问题像巨石压在他心头。
时已入春，黄河开河，河道通行。一艘艘运甘草的草船在纤夫号子声中扬帆逆流，驶往杭锦旗、阿拉善左旗一带。河面上白帆点点，像一片片云彩。但陈隋保无心欣赏这景象，他站在公义昌二楼窗前，看着街上来来往往的草贩，心中焦虑万分。
陈隋保借回的两千两只撑了半月。这半个月里，甘草价格又涨了两成，市场已经完全失控。草贩们囤货惜售，等着价格再涨；草店们疯狂抢购，生怕错过时机。整个河口镇像一锅煮沸的水，咕嘟咕嘟冒着泡。
