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周大厨听见是金凤的声音，心里“咯噔”一下，恐慌像冰水漫上脊背。这丫头性子烈，嘴上没个把门的，这节骨眼闯进来，一句话说错就是灭顶之灾。他暗自叫苦：小祖宗呀！这龙潭虎穴，是你来的地方吗？
阎锡山脸色一沉，问手下：“外头吵嚷什么？”
李德懋快步上前回禀：“都督，是个小姑娘，说她父亲被抓了，嚷着让放人。”
“她父亲何人？”
“是这酒楼掌勺的，周大厨。”
阎锡山略一沉吟：“带她进来。”
周金凤被带了进来，一眼看到父亲好端端站着，悬着的心才落下一半。她在后院听伙计们说里头在打人，又说父亲被叫了进去，一时心急，不管不顾就闯了进来。此刻听到阎锡山正夸父亲的厨艺，心下不免懊悔自己太过莽撞。
阎锡山打量着她，见是个眉眼灵秀、举止却不畏缩的姑娘，起了戏弄之心。便板起脸道：“小丫头，惊扰本都督宴饮，你可知罪？”
“都督统领千军万马，要是被一个小女子吓着，传出去怕是有损威名。”周金凤稳住心神，不卑不亢地回道。
“哈哈！好个伶牙俐齿！”阎锡山大笑，随即话锋一转，“我正欲奖赏你父亲，被你这一搅，兴致全无。赏赐，免了！”
周大厨一听，心里哀叹：完了，到嘴的肥鸭飞了，都是平日里把这丫头惯得不知天高地厚！
“都督大人一言九鼎，怎能说免就免？我们河口人最重的就是‘信义’二字。”周金凤急了，脱口而出。
李德懋眼珠一转，插话道：“小丫头，阎都督的赏赐太大，只怕你们这酒楼接不住。”
“给我们白家酒楼是什么赏赐？”金凤追问。
“从今日起，这酒楼便改名叫‘汤香园’了。”李德懋道。
金凤这才想起，白掌柜早已将酒楼暗中易主，新东家一直未曾露面。眼下军饷摊派是火烧眉毛的大事，什么赏赐都是虚的。她心念急转，福至心灵：“都督大人，赏赐我们不敢要。只求您看在父亲尽心伺候的份上，免了摊派在……‘汤香园’的饷银。”她及时改了口。
旁边一个曾鞭打张掌柜的军官勃然作色，举鞭喝道：“大胆！”
阎锡山挥手制止，眯眼看向金凤：“女娃娃，抗捐不交是什么下场，你看得清楚。到期无银，军法可不容情。”
“贵军举义，原为救民于水火。如今封了银庄，却向百姓强征硬派，与旧官府何异？你们手中有枪，不替天行道，反倒要横征暴敛吗？”
这番话清脆犀利，掷地有声。在场那些憋了一肚子怨气却不敢言的商贾们，不由得向这小姑娘投去敬佩的目光。周大厨却吓得魂飞魄散，后背冷汗涔涔，心里不住念叨：少说两句，少说两句啊！
“好一张利口！”阎锡山盯着她看了片刻，忽然道，“筹饷之法，容后再议。但酒楼的饷银，断无豁免之理。”
金凤听出他话中松动之意，也明白不能得寸进尺，便退而求其次：“大人所言极是。那……之前的奖赏，还作数吗？”
“奖赏自然作数。”李德懋接过话头，卖起关子，“阎都督要赏你们一桩天大的生意，就看你敢不敢接。”
阎锡山好整以暇地点点头，目光落在金凤脸上。
“开门迎客，来者不拒。只要是本分生意，汤香园没有不敢接的。”金凤挺直脊背。
“好！丫头，你可听过‘君子津’的典故？”阎锡山问。
“河口镇妇孺皆知。摆渡的君子，贵在诚信。”
“记住你这句话。过几日，我送汤香园一桩名副其实的‘大生意’。你们先退下吧。”阎锡山挥挥手，结束了这场意外的插曲。
杨得草和周家父女被请了出去。金凤还在嘀咕阎锡山到底卖的什么关子，周大厨却已忧心忡忡。他总觉得那位军官（李德懋）笑里藏刀，那“天大的生意”背后，恐怕是福少祸多。宴席散后，商绅们骂骂咧咧离去，周大厨的心，沉得像压了块秤砣。
当晚，周大厨将杨得草就是新东家的事告诉了女儿，愁容满面：“凤啊，咱爷俩收拾收拾，连夜回山西吧。那杨得草要是拿着当初的玩笑话当真，来提亲，可咋办？”
金凤心里也乱。她对杨得草，感激有之，同情有之，但说到婚嫁，总觉隔着一层——他年纪大，更曾落草为寇。可看着父亲惊惶的样子，她还是摇头：“爹，咱没做亏心事，不能这么偷摸着走。酒楼账目总要跟东家交割清楚，咱君子津人的名声不能坏。”
周大厨叹了口气，女儿说得在理。这几日的流水盈余，还有伙计们的工钱，一走了之，这辈子在河口都抬不起头。
今日在白家酒楼发生的事，让阎懋心中很是不快。他暗怪阎锡山纵容手下吊打张掌柜，也怨康大少为私利让张掌柜强出头。这饷银之事若处理不当，自己难免在家乡留下骂名。阎锡山一拍屁股走了，自己却要面对父老乡亲。金凤那番话，更是深深触动了阎懋。他原以为商绅为革命出些力是应当的，可这般硬性摊派，与横征暴敛何异？阎懋躺在炕上辗转反侧，妻子在一旁唠叨：“老爷，二弟去比利时留学的学费，可借到了？”
阎懋闻言，猛然坐起，心里有了主意，忙披衣下炕。妻子问：“这大半夜的，不睡觉去哪？”
“我去找辑五商量军饷的事，你先睡。”正说着，门外传来敲门声，是刘兆瑞。阎懋开门将他迎进书房：“辑五，你来得正好，我正要寻你。”
“恩师，我刚从托城回来，有急事相告。‘南北议和’传来消息，南方政府已答应袁世凯，只要溥仪退位，中华民国大总统之位便让与他。恩师，清王朝就要亡了！”
阎懋闻此激动不已，紧握刘兆瑞双手，眼中含泪：“太好了！革命终见曙光。只是……可惜了，这总统之位怎就让给了袁世凯了？”
“这是南方政府为早日实现共和不得已的让步。”刘兆瑞压低声音，“百川兄催饷甚急，恐怕不日便要返晋。”
“我正有一策，”阎懋眼中闪着光，“将‘募捐’改为‘借饷’，立字据，付利息，限期归还。如此，既解燃眉，又不伤民本。”
翌日，新告示贴出：筹饷改为借饷，年息八厘，三年还清。此法一出，抵触情绪大减。托城四大当铺率先响应，两日间，河口、托城商号富户共借出白银八万余两。随军官钱局随即设立，熔银铸锭，发放军饷。各布店前也排起长队，领布领棉，为将士赶制新装。
这日上午，一个长脸如驴的男子鬼鬼祟祟溜进吴林家。后院练功场上，吴林正教授徒弟八卦掌，地上用白灰与炭面画着太极八卦图。乾、坤、震、巽、坎、离、艮、兑八个方位各立一块青砖，只见吴林双足踏于竖立的砖上，掌随身走，步法疾旋，青砖却纹丝不动。他忽而转身逆走，身形愈快，脑后辫子飞扬起来，几令人看不清身影。众徒弟齐声喝彩。吴林边行边诵口诀：“八卦掌，走为先，收即放，去即还……扣摆步，仔细盘，转换进退在腰间……”走罢一套，他唤徒弟们练习——自然，徒弟们是将青砖放平了练。此时家丁来报：“老爷，二驴子来了。”
吴林走入前院伙房，见二驴子正靠着火炉大口撕啃一只鸡腿，见他进来忙囫囵咽下。
“吃饱没？没饱让厨子再做。”
“饱……饱了。”二驴子抹抹嘴。他是金福海手下，被吴林暗中收买，常拿些消息来换钱。因脸长，人称二驴子。
“吴爷，这回我攥着金福海的把柄。您……赏多少？”
“那得看消息值多少。”
“保准能把他整垮！”二驴子盯着吴林掏出的钱袋。吴林将钱袋扔在桌上：“若能扳倒金福海，这一百现洋归你。”
二驴子抓起钱袋掂了掂，掏出一枚吹口气放在耳边，满意地笑道：“吴爷，金福海私藏了十二支来复枪。”
中午，李德懋带队包围了复兴玉金家大院，果真从地窖搜出十二支来复枪。私藏枪械乃死罪，金福海面如土色，瘫软在地。金雨生闻讯赶来求情。李德懋为难道：“雨生老弟，你是黑子的朋友，也是我的朋友。可私藏枪支是重罪，陈隋保犯了也一样难办。你快去找辑五想办法，我尽量拖着。”
“多谢李管带！”金雨生塞过一张银票，匆匆离去。
他自知分量不够，又请陈隋保与阎懋一同说情。其实即便无人说项，刘兆瑞也会出手——金福海毕竟支持过革命，只是一时糊涂犯了规。死罪虽免，阎锡山却未放人，暂将金福海关押。吴林见此计未成，又借筹办军需之名，向复兴玉、福祥号等商号私自索借款项，败坏革命军声誉，阻挠百姓倾向革命。此举引来阎锡山不满，但念其在托城、河口有些威望，仅撤其职务，未加严惩。吴林愤恨不已，决意报复，遂密信归化城第一镇统领李奎元。正思忖派谁送信，家丁来报：“二驴子又来了。”
“让他滚！再来打断他的腿！”
“是……”家丁正要退下。
“等等，叫他进来。再备些酒菜。”
周大厨欲辞工回乡，杨得草找陈侯三商量如何留住周家父女。陈侯三心知周大厨是怕闺女许给杨得草，便瞪起蛤蟆眼道：“我说你们爷儿俩，惹下大麻烦就想溜？金凤姑娘，君子津讲诚信，昨日你说的话莫非忘了？你们一走，得草叔如何交代？”
周大厨心虚道：“三爷，阎都督那是说笑。年关近了，我们回去过年。”
陈侯三拉把椅子坐下：“酒楼有吃有喝，在哪儿过年不一样？如今得草叔是东家，周小姐，你的话还算数么？”
周金凤心头一慌，低头嘀咕：“什么话？”
“真是贵人健忘。你说过，杨得草有座酒楼你就嫁他。”
“胡说！得草年纪太大，我不同意。”周大厨与杨得草素来兄弟相称，转眼要成女婿，实在难以接受。
“我……”金凤想到杀人放火的土匪便心惊。
杨得草本以为当了东家，婚事能成，不料周家父女并不情愿。强扭的瓜不甜，他黯然道：“既然金凤姑娘不愿，此事便作罢。”
这时张守智与杨银宝进来，张守智道：“有这酒楼还怕找不到媳妇？”杨银宝也帮腔：“周大厨，不想干也行，等革命军走了再走。阎都督的‘大生意’是赏给你们的，你们现在走了，得草叔怕要挨枪子儿。”
“好……我暂且不走。”周大厨瞪了金凤一眼，“都是你惹的祸！”说罢转身进了厨房。
陈侯三蛤蟆眼一转，又生坏主意，吩咐伙计：“炒几个好菜来。”转头对金凤叹道：“唉，真是小姐身子丫鬟命，有福不会享。”
汤香园的伙计们愤愤不平。两日过去，阎都督的人影也没见着，什么“天大的生意”，怕是哄鬼的！正当众人怨气冲冲时，李德懋带着十个兵走了进来。原来这日他忙得脚不沾地：上午刚因吴林密报抓了金福海，随后张守智便请他到汤香园“演戏”。
周大厨挤出笑脸相迎，伙计二板头赶忙上茶。当听到“天大的生意”竟是操办六千人的席面，周大厨顿时脸色惨白，如坠冰窟。杨得草这甩手掌柜终日不见人影，到饭点便呼朋引伴来吃喝，抹嘴就走，采买、账目一概不管，哪像东家，倒似吃白食的。这般大的场面周大厨哪敢接，哭丧着脸道：“军爷，您还是另找别家吧！杨掌柜不在，这活儿我们接不了。”
“那日是你闺女应下的，竟敢欺瞒阎都督——带走！”李德懋一声令下，几个兵不由分说押了周大厨便走。金凤上前阻拦，被一把推开。李德懋撂下话：“告诉你家掌柜，若不接这生意，一把火烧了汤香园！”
金凤急得直掉泪：“这可怎么办？”
一个伙计道：“金凤小姐，快去找杨掌柜！他是公义昌四掌柜，人面广，只有他能救周师傅。”
金凤抹泪出门，迎面正撞上杨得草、陈侯三、张守智、杨银宝四人。革命军占托城后，捕盗营解散，张守智二人便整日跟着陈侯三闲逛。方才四人一直在对面德合堂药铺坐着，见李德懋抓走周大厨，金凤出门，这才溜达出来。
金凤一见杨得草，碎步趋前，泪眼婆娑地抓住他胳膊：“杨掌柜，我大被革命军抓走了，你快想法子救救他！”
“你大没事，其实我们是骗……”杨得草不忍见她着急，欲吐实情。
陈侯三一把推开杨得草，对金凤道：“瞧瞧你惹的这祸！”又扭头催杨得草：“快去救人！迟了阎都督赏颗黑枣，可就嗝屁了！”
三人连拉带扯将杨得草拽走。金凤对杨得草满怀感激，却不知那四人拐进小巷，径直往永生园茶馆喝茶去了。
天色擦黑，杨得草与陈侯三才回来。金凤急问：“得草哥，我大了？”
这一声“得草哥”叫得杨得草心头一甜，更觉事先串通的说辞难以启齿。陈侯三推开他，对金凤道：“革命军说了，得有人保释才放，保人须是儿子或女婿，还得交一百现洋押金。”
“这……这是什么王法？”
“新朝新规矩，多了去了！你赶紧找个人家嫁了，要上一百彩礼去赎你大吧。我们只能帮到这儿了。”陈侯三说着便要拉杨得草走。
金凤急忙拦住，扑通跪下抱住杨得草的腿：“得草哥，你救我大出来……我答应嫁给你。”
周大厨被放了回来，唉声叹气，愁容满面。他做过最大的席面，是河路社经理儿子娶亲，那已是河口镇有史以来最排场的宴席。可六千人的席面，十人一桌也得六百桌，阎都督这“赏赐”比他承揽过的大了十倍不止，真真是“天大的生意”！操办六百桌宴席，光掌勺主厨就得二十人，碗筷、炊具、桌椅板凳何处筹措？烧火、端盘、打杂的少说也得一百五十人。年关将近，上哪儿雇人？这烫手山芋怎么接？弄不好酒楼招牌砸了，“君子津”的诚信也跟着丢光。杨得草宽慰周大厨车到山前必有路，让他放心。
当晚，杨得草请周大厨置办一桌好菜宴请李德懋，陈侯三、张守智作陪。酒过三巡，李德懋谈起革命起义旧事。金凤执壶斟酒，趁机道：“管带大人，这酒楼如今是我和得草的，您也不想看它倒闭吧？求您发发慈悲，向阎都督求个情，赏赐我们不要了，这‘天大的生意’我们做不了。”
“哈哈！”李德懋爽朗一笑，“叫你父亲来，我问句话。”
周大厨进来，李德懋问：“周大厨，六千人的席面你做不出，六千人的粉汤流水席，总没问题吧？”
周大厨愁云顿散，拍胸脯道：“没问题，这个能做！”
“我便替阎都督做主了——改席面为粉汤流水席。”
周大厨跪下道：“管带大人，您真是菩萨转世！”
“快起来，革命军不兴磕头。”
外头传来梆子声，李德懋掏怀表一看，已近十点，起身告辞——非常时期，不能因酒误事。几人送出酒楼，河口镇万家灯火已熄，远处偶有犬吠。在禹王庙分别后，陈侯三、杨得草回公义昌，李德懋与张守智经头道街往龙王庙去。时值腊月十四，皓月当空，寒风袭来，龙王庙前蟠龙铁旗杆上风铃“叮铃”作响，清脆铃声在静夜中传得老远。李德懋被风一吹，酒意上涌，玩心顿起，要与张守智比试轻功。城门已闭，二人纵身跃上一丈高的城墙，李德懋塌腰施展少林陆地飞腾术，眨眼没入月色。张守智紧随其后，片刻间穿过南滩，未分胜负，便沿大黑河堤向北飞驰。忽见前方现出一黑影，似是人形，李德懋厉喝：“站住！”
那人闻声狂奔。李德懋觉其可疑，加速追去。张守智轻功稍逊，几个呼吸间被落下十余丈。待他赶到，李德懋已将那人生擒。张守智惊道：“二驴子！”
次日，托城炸开一则新闻：吴林被革命军扣押！原来吴林派二驴子给绥远将军堃岫送密信，欲里应外合剿灭革命军，途中被擒。革命军从吴家搜出长枪两支、手枪一把。吴林成了重犯，镣铐加身，被四兵推搡着押往牢房。牢门口正遇获释的金福海，仇人相见，分外眼红。金福海大笑：“老天开眼！吴林，你也有今日！”
“金福海，你大逆不道！堃岫大军一到，必灭你九族！”
“你是瞧不见过大年的日头了！”
“哈……十八年后，老子又是一条好汉！”
兵士推他：“快走！”
吴林确是条汉子，浑身是伤却未吭一声。三日后，革命军将他押上囚车游街示众，从托城至河口禹王庙十字街，当众宣布罪状，枭首示众。
惠德永自道光十年建店，在河口镇屹立八十余载。赵文焕是第八任大掌柜，也是任职最长的一位。他十四岁进惠德成“住地方”，从学徒、伙计、上街的，一路做到三掌柜、二掌柜，三十二岁成为大掌柜，如今五十三岁，已执掌二十一年，可谓劳苦功高，将大半生奉献给惠德永。康家上下对他极为敬重。双和店与惠德永，本是河口镇六陈行里的魁首与次席。双和店极盛于贾子莹任大掌柜时，后来几任固步自封，侯家财东索性不再外聘，亲自掌管。赵文焕主事期间，惠德永业务已与双和店比肩。若非康大少那远亲杀人一事，惠德永或许早已取而代之。有时毫末之因，可酿巨变，只是世人常忽略细处罢了。康大少指使德厚永绸缎庄张掌柜抗拒饷银，张掌柜回去后气恨交加，不两日便死了。掌柜一死，账房与伙计串通黑了两千多现洋，死无对证。康大少将怨恨全归于革命军。无独有偶，粮号同心和也丢了几百现洋。
这日，同心和掌柜张懋与十几家商号的掌柜、财东来找赵文焕诉苦，说革命军驻店影响经营，长此以往字号难撑。赵文焕虽已卸任乡耆会会长，在商界威望犹存，大小事常由他出面斡旋。众人正怨声载道，两名着蓝色新军装的士兵走进惠德永，递上请柬：“赵掌柜，阎都督请您至大裕隆议事。”
赵文焕不敢怠慢，命伙计备车，对众人拱手：“诸位先回，苦衷我必向阎都督陈情，商个解决之法。”
“有劳赵掌柜！”众人拱手离去。
阎锡山召见河口、托城绅商大户，命两日内赶制十万个行军月饼。众绅商巴不得阎军早走，欣然领命，回去后便将烙饼之事分包到户。河口、托城家家户户昼夜赶工，烙月饼的鏊子成了最忙碌的物件，大街小巷弥漫着饼香，仿佛重回八月中秋。
与此同时，归绥将军堃岫命令归化城第一镇统领李奎元率大军开拔，直扑托城而来。
