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6号草场的收购点是一座破旧的蒙古包，那是陈隋保花五两银子从牧民手里买下的，平日他与陈侯三、景聚财和杨得草四人同住。陈隋保救回巴图后，便把景聚财和杨得草撵到地窨子里睡。毕竟巴图随身带着巨款，知道的人越少越好，以免引来杀身之祸。
第二天一早，一群掏工在山羊胡的煽动下，又来讨要草款。陈隋保说十天期限未到，到期自然发钱。山羊胡却嚷道：“陈黑子，你昨天就拿回了银子，别以为我不知道！有钱为什么不发？”
几个掏工跟着起哄：“发草款！发草款！”
陈隋保心里咯噔一下，暗忖这山羊胡怎么知道蒙古包里有钱？难道是在诈我？他抱拳道：“实在对不住大家，钱还没运到。我也是掏工出身，绝不会昧了大家的辛苦钱。”
“没钱？我不信，让我们进去搜！”山羊胡挑衅道。
“对，让我们进去搜！”几个闹事的掏工说着就要往里闯。
被煽动的掏工纷纷叫嚷着要搜查。杨得草、景聚财、陈厚财领着十几个人挡在门口。
蒙古包里有财宝的事只有陈隋保和侯三知道，风声是怎么走漏的？陈隋保来不及细想。眼下绝不能让这些人进去，巴图的财宝就在里面，一旦被发现，必会引来血光之灾。在巨大的财富面前，人性的贪婪是可怕的，更何况是在这荒蛮之地。陈隋保想到这里，语气强硬起来：“谁敢闹事，别怪我陈某人翻脸不认人！”
山羊胡冷笑道：“陈黑子，你表面仁义，内心龌龊得很！想借闹事赶我们走？我们走也行，先把草款结了！”
“对，结草款！”几个得了刘大秤好处的掏工又往蒙古包里冲。
“得草、聚财，拦住他们！谁敢往里闯，就往死里打！”陈隋保厉声喝道。
杨得草从未见过陈隋保发这么大的火，再加上昨天被撵到地窨子睡觉，心里早就憋着一股怨气。难道蒙古包里真有钱？陈黑子啊陈黑子，你也太不把我当兄弟了！杨得草身子往后缩了缩，没有上前。景聚财和陈厚财则领着十几个弟兄，手持扁担铁锹，紧紧护在蒙古包周围。双方在山羊胡的挑拨下，爆发械斗，场面瞬间失控。
“杨吃羊，你这胆小鬼！怂货！”景聚财脸上挨了一拳，杨得草却在一旁幸灾乐祸。
“他陈黑子有事瞒着我们，根本没把咱们当兄弟，你还替他卖命？”
“黑子哥不是那样的人！”景聚财推开杨得草，又冲进打斗的人群。
“ᠵᠤᠭᠤᠰᠢ！”（住手）巴图从蒙古包里走出来，大喝一声。
众人停下手，只见一位穿戴华丽的蒙古青年站在那里。青年说了一句蒙语，山羊胡问：“他说什么？”人群中有人懂蒙古话，上前翻译：“他问我们为什么打架。”
“你就说我们是来结算甘草钱的。”山羊胡道。
巴图听说他们是来讨草款的，转身回蒙古包捧出两锭金子。陈隋保一拍大腿，忙上前将巴图推回包里。山羊胡看到马蹄金，眼中闪过贪婪的光芒，煽动道：“掏工弟兄们，陈黑子有钱不发草款，他安的什么心？他就是想吞了大家的血汗钱！”
“蒙古包里有金子，好多金子……”几个闹事的掏工又煽动起来，上百名掏工像打了鸡血似的往蒙古包里冲，事态眼看就要失控。
就在这千钧一发之际，远处传来一声马嘶，三匹马风驰电掣般驶来。陈侯三、金雨生和朝鲁及时赶到。朝鲁见到巴图，立刻恭敬地跪下磕头行礼，金雨生也上前行礼。金雨生转身对众人道：“这位是达拉特旗逊博尔巴图贝勒爷！你们惊吓了贝勒爷，还想抢劫贝勒爷的财宝，是不是不想活了？”
“是贝勒爷！我的天啊！”
“怪不得一出手就是金子。”
掏工们吓得纷纷跪下。
“念你们不知情，这次就饶了你们。欠你们的草款，明天发放。”金雨生掏出一张银票递给陈隋保，道：“侯三路上把草场的情况跟我说了，这是五百两银票，到包头广顺恒钱庄取钱，别耽误草场运作。”
陈隋保接过银票，让陈厚财和景聚财去包头钱庄取钱。他一把抱住金雨生，“好兄弟，你真是哥的及时雨啊！”
杨得草此时才明白陈隋保撵走他和景聚财的原因，后悔自己刚才袖手旁观。他急忙钻进人群寻找领头闹事的山羊胡，可山羊胡和几个同伙早已溜走了。
通过金雨生和巴图贝勒的交谈，陈隋保得知了巴图携带巨款的原因。原来，三个月后是逊博尔巴图祖母的七十大寿，父亲派他去归化城采购寿礼。途中遭遇雷雨，马匹受惊，与随从走散，巴图跌落马下昏了过去，正好被路过的陈隋保和陈侯三所救。
金雨生和朝鲁护送巴图贝勒回王府，陈隋保和陈侯三出蒙古包相送。巴图从腰间解下一枚玉佩送给陈隋保，张开双臂拥抱他道：“安达，再会。”
金雨生笑道：“黑子哥，贝勒爷和你称兄道弟，你这是要走鸿运了！”说完大笑着与巴图贝勒、朝鲁骑马离去。
三匹蒙古马奔向广袤的草原，不一会儿，天际只留下三个黑点。
大雁南飞，秋风瑟瑟。秋季掏甘草结束了，陈隋保一行人离开6号草场回到了河口镇。几日前，陈侯三买了副上等棺材，将父亲的遗骨重新入殓，运回山西老家安葬。
陈隋保租草场挣了钱，想买一处院落，毕竟饮马巷的小院是借住的。这天，张亢在白家酒楼为陈隋保接风洗尘，喝酒闲聊间，陈隋保提起买院子的事。张亢乐道：“我那个朋友去归绥城做买卖，正要把饮马巷院子出手，你要不嫌弃就留下。”
“行，这事就拜托哥哥了。”有了自己的住处，陈隋保心里踏实了许多。
经张亢作中间人，陈隋保花二十两银子买下了小院。在寸土寸金的河口镇，这个价钱算是捡了便宜。这天夜里，陈隋保在小院召集众人分红。他道：“咱们给召庙布施，召庙再救济贫苦灾民，这就是功德。大伙每次入股布施，我都让景聚财记在账上，现在按布施分红。聚财，你给大家报一下分红的数目。”
景聚财拿出账本念道：“光绪二十二年春季，6号草场产甘草三十五万三千七百六十二斤六两，毛收入八千六百七十二两三百五十六文，除去草款、租金、人工等费用共七千五百八十七两一百二十六文，纯利一千零八十五两二百三十文，布施一百两，余利九百八十五两二百三十文。”
“念总账干啥？快说每人分多少钱吧！”杨得草迫不及待想拿钱去赌。
景聚财嘿嘿一笑，继续念道：“陈隋保分红二百二十五两七百六十二文，陈侯三分红三百四十六两三百二十六文，陈厚财分红四十五两七十八文，景聚财分红七十二两六百四十一文，杨得草分红十六两十二文，杨喜分红二十八两七十六文……”
景聚财念完分红名单，袁忠林见没有自己和吕四，怒道：“陈黑子，你们每人都有分红，为什么没有我和吕四？我们也是元老功臣，和你一起出来打天下，没有功劳也有苦劳！”
吕四也责问道：“黑子哥，你这不是欺负我们哥俩吗？一样的兄弟，怎么两样对待？”
陈厚财道：“我问你们二人，这草场是谁租给我们的？”
吕四道：“大家都知道，当然是召庙。”
陈厚财数落道：“从布施两头牛开始，你俩就带头反对；给召庙送香烛，你俩见没利可图就不去，谁知召庙每人送了一块羊毛毡。你俩见有利可图，第二次送香烛才求九叔带上你们。卖香烛挣的钱在十二连城被强盗抢了，九叔借钱结清了大伙的本钱和工钱，九叔不欠你俩的，也不欠任何人的。分红，布施者有份，你俩没份。”
“我知道大家没多少钱，布施一文也是功德。我说过，我陈隋保不会亏待大家。聚财，给大伙分钱吧！”陈隋保说完，推门走了出去。
众人分了钱，高兴地散去。杨得草是讨吃子放不住隔夜糕，拿上分红一溜烟跑到艄公店去赌。袁忠林和吕四肠子都悔青了，两人互相埋怨对骂。虽说没有分红，但袁忠林和吕四掏甘草挣得比去年多，俩人在酒馆吃饱喝足，又去通顺里嫖妓，释放了积攒半年的欲火。
陈隋保从草场回来，徐巧英喜忧参半。喜的是黑子哥出人头地，不用再走街串巷当小贩、出苦力当掏工了；忧的是，黑子哥发达了，会不会娶二房、三房？黑子哥把她当亲妹妹待，可她不想永远只当妹妹。徐巧英正胡思乱想时，传来敲门声，开门一看是袁忠林和吕四。徐巧英没给好脸色，这两人见利忘义，去年冬天黑子哥欠他们的钱，他们逼债逼得黑子哥腊月二十三还在摆摊卖货。
“你们来干什么？”巧英挡在门口不让二人进来。
“妹子，你先让我们进去，我们有事求你。”袁忠林说。
“有事快说，有屁快放。”徐巧英闪身回屋道。
袁忠林和吕四走进屋。袁忠林扫视一圈，见锅里还冒着热气，“妹子，黑子哥已经是草场主了，你还淘浆舀水做豆腐？”
“我开我的豆腐坊，他当他的草场主。我们是井水不犯河水。”
“嘿嘿！”袁忠林尴尬地笑了笑，“妹子此言差矣！陈侯三入股布施，分红二百多两银子。就连杨得草入股几百文还分了六两银子。妹子和黑子哥是结拜兄妹，要是入股草场，还用干这冬天受冻、夏天流汗的活儿？”
“我没钱，也不想入股。”
“我们有钱，妹子，你和黑子说说，让我们也入股吧！黑子哥就是买骆驼布施我们也赞成。”吕四躬着身子殷勤道。
徐巧英明白，这两人当初没入股布施，现在后悔了，讥讽道：“做人要雪中送炭，老天也不帮过河拆桥、落井下石之人。”
“妹子，我们肠子都悔青了，是我们的错。”吕四道。
“想入股，自己说去。”
袁忠林可怜巴巴道：“黑子哥不理我们……”
徐巧英心想，这两人再不是东西，毕竟和黑子哥是同乡，多个朋友多条路。“唉！我这人心软，见不得人可怜，你们把钱留下吧！”
俩人千恩万谢，放下钱走了。
陈隋保从德厚永绸缎莊给巧英买了一块杭缎面料。徐巧英心里像吃了蜜，嘴上却道：“黑子哥，你挣钱了，也该回老家看看嫂子和孩子了。”
“嗯！等厚财他们码了工一块儿回去，现在我还有些事要处理。哥目不识丁，手下只有聚财和侯三认得几个字，草场缺个账房先生。”
“你找张捕快和金少掌柜，他们人脉广，认识的人多。”
“我正打算去找他俩。”
徐巧英把袁忠林和吕四想入股的事说了一遍，劝道：“都是老乡，在家靠父母，出门靠朋友，看在老乡的面上，你就让他俩入股吧！”
“好吧！也就是你求情。”
徐巧英转身回屋取出钱袋道：“他们把钱放我这儿了，一共四十五两。”
“这两个小子吃喝嫖……”陈隋保正想说嫖妓，想到在巧英面前说这个不妥，忙改口道：“这两个小子还挺能存货。这钱你留着吧！去年香烛生意的钱也没还你。”陈隋保说完站起身要离开。
“黑子哥，等等！”
陈隋保道：“还有事？”
“你怎么急着要走，不想和妹子多坐会儿？”
陈隋保笑道：“今天不走了，陪你聊天。”说着，又坐下。
“镒斋十五岁了，我二爹想让他到荣泰昌当学徒，学门手艺。只是学徒进店有个规矩，须由大商号的掌柜作担保人，我等小户人家怎认识大掌柜？烦劳哥给寻个担保人。”
“荣泰昌是河口镇第一大甘草店，许多父母挤破头想把孩子送进去当学徒。要是入庆隆店当学徒，只是一句话的事。”
“镒斋心高气傲，非荣泰昌不去。”
“我去庆隆店，拜托刘掌柜当担保人。”
庆隆店书房内，刘应河正在发火，训斥刘龙，连桌子上的茶杯都摔了。刘应河骂道：“你是猪脑子！截流草款，报复陈黑子，你以为河口镇就咱们一家草店？掏工叫你‘刘大秤’，我都替你害臊，你把祖宗的脸都丢光了！”
刘龙的脸一阵白一阵红，“哥，他陈黑子抬高甘草收购价，抢走5号草场的掏工，使咱们草场的产量少了两成。我截流草款，是想让陈隋保的草场倒闭，咱们少一个竞争对手。”
“你小肚鸡肠，做人要有肚量。陈黑子还念交情，没有断绝与庆隆店的生意。过年你不用去5号草场了，草场主换人。”
刘龙扑通跪下道：“哥！我错了，你就原谅我这次吧！”
这时，伙计在门外禀报：“大掌柜，陈隋保陈场主拜见。”
“让陈场主在客厅等我。”
“是！大掌柜。”
刘应河对刘龙道：“还不快滚！”
刘龙忙爬起来，“我这就向陈黑子赔不是。”
“你今天就不要露面了。”刘应河稳定了下情绪，走了出去。
刘应河笑容满面地把陈隋保请进待客厅，伙计端上香茶。刘应河赔礼道：“春季草款之事，实在对不住老弟，我已惩罚了刘龙。咱们是老朋友了，生意上应该互相帮助，谁也有个马高镫短的时候。”
陈隋保道：“那事就算过去了，我来有一事相求刘掌柜。”
“你我兄弟，还提‘相求’二字？在老哥名下你可不能见外，说什么事？”
陈隋保说：“徐世财想进荣泰昌当学徒，烦请刘掌柜作担保人。”
刘应河一拍胸脯道：“小事一桩，包在我身上。”
“那就有劳刘掌柜了，我去托城办事，就不打扰了。”陈隋保起身走出庆隆店，向托城走去。
“托城”是当地老百姓的称呼，官方称托克托厅。托城的主街叫定丰街，俗称“大街”，大街北起北阁儿，南至南阁儿，全长约四百多丈，两丈多宽的街道上店铺林立，虽没有河口镇店铺一家挨一家稠密，却也甚是繁华。陈隋保从南阁步入大街，穿过雕花的过街牌楼，向东进入后街。他来到捕盗营门前，正碰上张亢迎面走来，陈隋保迎上前说明来意。张亢道：“兄弟，你找对人了，咱们到前面茶馆一叙。”
俩人来到临街一家茶馆，小二端上香茶，陈隋保又要了瓜子点心。张亢喝了口茶笑道：“我认识一位大儒，只是不知道人家愿不愿意给你当账房先生。”
“噢？此人姓甚名谁？说来听听。”
“贤弟有所不知，这位大儒姓赵，名云志，是当年托城鼎鼎大名的赵秀才的孙子。”
“赵秀才？莫非是给蟠龙铁旗杆写那幅对联的赵秀才？”
“正是。赵家书香门第，赵云志从小饱读诗书，可他父亲中年染病，不幸去世，家境从此衰落。此人有范蠡之才，但生性傲骨，河口、托城几家商号高薪聘请，都被赵先生拒绝。”
“赵先生为什么拒绝？”
“赵先生对聘请他的商家提出‘商曰三问’：一何曰商之任？二何曰商之本？三何曰商之德？买卖人都重利，各商家的回答让赵先生不满意，因而赋闲在家。贤弟，你想好了怎样回答赵先生再去上门拜访，不然会吃闭门羹的。”张亢说完，便去办差了。
陈隋保回到河口镇，问遍了所认识的人，却没人能回答出这“行商三问”。
安插在协义兴的眼线密报，马玉珠要杀回河口镇开草店，现在正物色可靠的合伙人。这让王贵仁寝食难安。陈隋保、马玉珠、刘应河都是保德州人，如果他们合伙做甘草生意，会成为荣泰昌强大的对手。河口镇甘草行业将重新洗牌，王贵仁不得不防啊！这时，下人来报，刘应河拜访。他来干什么？荣泰昌是河口镇第一草店，庆隆店的地位也不可小觑。王贵仁忙出门迎接。
刘应河被王贵仁请进书房，下人上茶。刘应河把陈隋保让其当担保人的事说了一遍。
王贵仁道：“这个陈黑子，有些本事了，短短一年就从掏工变成了草场主。”
刘应河道：“此人是谋局高手，胆大过人，前途不可限量。徐二爹儿子当学徒之事，还望荣泰昌收留。”
王贵仁道：“收留可以，但我有一个条件。”
“什么条件？”
