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冯美艳失身了，是在元宵节的晚上。正月十二，康大少母亲过生辰，冯美艳跟着小桃红前来唱堂会。康母是戏迷，看得意犹未尽，便留下冯美艳一连唱了三天。元宵节晚上，龙王庙举办九曲灯会，小桃红和冯美艳陪康母游九曲、赏花灯至二更。康母乏累，几人回府休息。
康大少命下人摆上夜宵。烛光摇曳，冯美艳心里却有些不安——父亲腿伤未愈，药钱还是康家垫付的；陈隋保在牢里生死未卜；自己一个未出阁的姑娘，一连数日住在康家，河口镇难免有闲话。她想告辞，却被小桃红拉住了袖子。
“美艳，康少爷特意备了酒菜，你这走了，岂不扫兴？”
冯美艳只好留下。古人云：“风流茶撮合，酒是色媒人”。冯美艳嘴上说不喝酒，小桃红斟酒时她没拦着。
康大少举起酒盅道：“今晚家母很高兴，多谢两位陪伴。这盅我敬两位。”说罢一饮而尽。小桃红也干了，冯美艳却只抿了半口。
“妹妹这是不给康少面子？”小桃红嗔怪道，“你拿的赏钱比我多，喝酒怎么倒吝啬了？”
冯美艳低声道：“姐姐知道，我从不善饮。”
“罢了，这盅暂且饶你。”小桃红眼珠一转，“不过冯叔的腿伤，要不是康少爷请来大同府的名医，恐怕真要落下残疾。这救父之恩，你该怎么谢？”
冯美艳脸一热，起身福了一礼：“多谢康少爷大恩。”
“举手之劳，冯小姐不必挂齿。”康大少摆手笑道，目光却在她脸上流连。
小桃红看在眼里，酸溜溜道：“康少爷财大气粗，拔根汗毛就够咱们吃几年了。不知哪家姑娘有福，能做康家的少奶奶？”
康大少接话，眼睛仍盯着冯美艳：“吾有意中人，无奈花有主。”
“哟，这是看上我家美艳了？”小桃红掩嘴笑，“要我说，陈黑子生死不知，出来也是一无所有。妹妹何必一棵树上吊死？嫁汉嫁汉，穿衣吃饭——能攀上金枝，谁还守那破瓦罐？”
冯美艳心头一刺。这话虽难听，却戳中了她的隐忧：她和父亲来河口镇是享福的，谁知陈黑子下了狱。父亲残疾，戏班解散，生计断了。若陈隋保真出不来……她不敢往下想。
康大少见状，顺势道：“若能娶冯小姐为妻，彩礼便是一家商号——我那六家铺子，任选。”
小桃红手中的筷子“啪”地掉在桌上。她勉强挤出笑：“美艳，你可听见了？一家商号！”
冯美艳心跳如鼓。一家商号，意味着父亲晚年有靠，自己也不必再颠沛流离。可河口镇谁不知道她是陈隋保未过门的媳妇？丈夫刚入狱她就改嫁，脊梁骨都得被人戳穿。除非……陈隋保休了她。
她正心乱如麻，小桃红忽然“醉醺醺”地扫落了酒壶：“哎哟，酒没了！丫鬟！打酒去！”
连喊几声无人应。小桃红摇晃着起身：“这些下人，越发懒了！妹妹陪我去伙房——”
冯美艳忙扶住她。两人前脚刚出厅，康大少迅速从袖中摸出个小瓷瓶，将白色粉末倒入冯美艳的酒盅，用筷子搅匀。
不一会儿，两人打酒回来。小桃红提议掷骰子喝酒，冯美艳推脱不得。几轮下来，冯美艳觉得脸烫身热，她脱了摹本绸缎小袄，又吃了两盅，更觉得浑身燥热难耐，脸上的汗水已经打湿了鬓发，白嫩的脸颊布满桃红，更加妩媚动人。康大少看得一时失了神。这时，丫鬟端上人参乌鸡汤，不知是丫鬟不小心，还是小桃红喝多了，汤汁洒在了小桃红身上，丫鬟吓得跪下求饶。小桃红没有责骂丫鬟，站起来说去换件衣服，让冯美艳陪康大少吃酒。康大少也稀奇地没有责骂丫鬟，让其退下。康大少与冯美艳吃了两盅，故意用衣袖把筷子扫落，装作低头捡筷子。冯美艳是天足，对于把玩过许多小脚的康大少来说，天足对他更新奇，他一把抓住冯美艳的脚。冯美艳燥热难耐，娇喘一声，她保持着一丝清明道：“公子休要无礼，你要喜欢我，需应我一件事。”
冯美艳浑身发热，额头鬓角细汗津津，仿佛是出水芙蓉一般美艳动人。康大少一把把她搂进怀里，她娇哼一声，双手推拦着康大少亲来的嘴，身子却软倒在康大少怀里。康大少拥着冯美艳的娇躯，在耳边吹着热气道：“只要小姐应了我，十件事百件事我都答应。”康大少早已欲火难耐，上下其手，毛茸茸的嘴唇疯狂亲吻着冯美艳凝脂般的脸和脖颈。
冯美艳脸红如霞道：“康少且慢，我爹只有我一女，大夫说伤好后，腿会遗下残疾，望康少出钱开家小店，爹爹晚年也有生计。”
康大少哄道：“小店能挣几个钱？我有六家店铺，予令尊一家，明日随令尊挑选。”
冯美艳勾住康大少的脖子，道：“你要敢负我，我作鬼都不放过你。快，抱我上炕。”冯美艳的身子滚烫如炉，隔着衣服都能感觉到炙热。
红烛摇曳，罗帷低垂。康大少抱冯美艳入内，衣衫渐解，肌肤相亲。初时蹙眉忍痛，落梅点点；继而春潮翻涌，细雨催花。喘息交织，香汗淋漓，直至云收雨歇，鸡鸣破晓。
第二天，冯美艳酒醒后，发现自己失了身，暗悔自己酒后失德，这如何是好？若让别人知道，羞于见人。冯美艳想起康大少答应给她一家店铺，心中才坦然许多。
王玉玺从广灵寺回来，一路都在琢磨那四句诗：
九层塔下火离坡，
四万曹兵见阎罗。
龙王庙旁埋忠骨，
孔明灯照永巍峨。
圆昭死得蹊跷，这诗更蹊跷。他翻出同治六年的旧卷宗——那年马化龙进犯河口镇，双河店、晋益恒等四家商号各失踪了两名伙计，恰是看守熔铸赎金白银的八人。四万两白银沉入黄河，八人活不见人死不见尸。
锦盒、失踪的伙计、古诗……这三者有何关联？正苦思时，杨银保急匆匆进来：“师傅，惠德永出命案了！”
牢房里，陈隋保已坐了三个月。虽未受刑，度日如年。他静下心想着这几年走西口的经历：来到河口镇，他如同一只跳出井的青蛙，眼界大开。每个人有自己的圈子，这个圈子决定了这个人的生存状况。他一直认为穷人注定是穷人，富人注定是富人。是徐世财揽回双和店三百斤豆腐生意让他茅塞顿开。他借钱布施，与佛结缘，诚信经商。开草店，购薛宅，陈侯三捉奸，害死两命。自己身陷囹圄，难道是老天在惩罚自己？巧英为了救他，磕头签万人状，对他的情意，比海深比山重。他为了巧英，可以豁出性命，只是这份情意只能是兄妹情。冯美艳仿佛是天上的仙女，每个男人见了都会动心，他陈隋保也不例外。自己不解风情，更不会甜言蜜语哄骗冯美艳，不然他们早同房了。陈隋保正想着心思，牢门一开，杜牢头走进来，后面跟着陈侯三和徐巧英。徐巧英塞给杜牢头两块银元，让其打壶热水来，杜牢头乐呵呵地拿钱离去。虽说到惊蛰，但是春寒料峭，徐巧英白嫩的脸冻得红红的。陈隋保看着心疼道：“让侯三来就行了，大清早的，看这冻的。”
“九叔偏心，我也怕冻。”侯三用嘴哈气暖手。
“去，去，你皮实，冻不坏。”
“哥，今天是龙抬头，我给你做了你最爱吃的鲤鱼炖豆腐，你快趁热吃，吃完我给你剃头。”徐巧英从食盒取出饭菜。
“哦！龙抬头！”陈隋保在这鬼地方怎会记得这个节日。他边吃边问：“你什么时候学会剃头？”
陈侯三摘下帽子哭丧着脸道：“姑拿我和老爹练手，你看我这头。”
陈隋保抬头一看，只见陈侯三光亮的额顶有几处刚结痂的划伤。陈隋保笑得差点儿把嘴里的饭喷了。花钱好办事，陈隋保刚吃完饭，杜牢头提进一壶热水，拿进一个瓷盆退了出去。徐巧英把热水倒进瓷盆里，散开陈隋保的辫子，抹上胰子，给黑子哥洗头发。陈隋保闭着眼睛，享受着洗头和剃头的舒坦。他忽然张嘴问：“三儿，我岳父的腿伤好些了吗？我让你传话给冯小姐，她为什么不来看我？”
“婊子……”陈侯三张嘴，正要说“婊子无情，戏子无义”，被徐巧英一个眼神瞪回去。
“冯班主还需将养，美艳姐抽不开身。”徐巧英温声道，“她让我带话，叫你安心。”
陈隋保听到“婊子”两字，问道：“侯三，你说实话，出什么事了？”
“没……没出什么事，小桃红那婊子要请冯小姐唱堂会，让我给骂走了。”
“嗯！你对她说，她要是去唱堂会，非要当戏子，我就休了她。”
徐巧英打岔道：“冯班主腿伤没好，冯小姐忙于伺候。冯小姐说等冯班主伤好后，来看你。”
总算搪塞过去了，要是让黑子哥知道冯美艳住在康家，传闻康大少包养了冯美艳，黑子哥知道后，还不气得吐血。
徐巧英给陈隋保剃完头梳好辫子，和陈侯三离去。二人前脚刚走，牢门一开，一个狱卒押进来一个犯人。狱卒对陈隋保道：“陈掌柜，牢房少，犯人多，这个新来的囚犯就和你关在一起吧！”
陈隋保点点头，没有做声。新来囚犯披头散发，浑身是血，估计是动了大刑，戴着手铐脚镣，像死狗一样被几个官差拖了进来。牢门上锁，官差走后，那囚犯一骨碌爬了起来，四处看看，看到坐在一旁的陈隋保问道：“我说，这位爷，你是怎么进来的？”
陈隋保心里道：自己也是河口镇名人，这家伙居然不认识自己，估计是乡下人，我得吓唬他一下，免得受他欺负。他便道：“杀人！兄弟你犯了什么法？”
“黑哥，我和你一样，也是杀了人。”
“哦！说来听听，你杀了谁？”
“我是山西偏关人，小名叫二狗，去年秋天来河口镇，在惠德永当伙计。康大少是我姑姑妯娌哥哥大兄哥姑舅的亲戚，一个伙计看我是新来的，老欺负我，我失手杀了他。唉！人命关天。多亏康大少给通判送了礼，判了我过失杀人，监禁三年，我身上的血是鸡血。嘿嘿！黑哥，你是怎么判的？”
“斩监候。”
“黑哥想开些，十八年后又是一条好汉。”
陈隋保没有接他的话茬，而是问道：“二狗兄弟，外面有什么新鲜事？说来听听。”
“你也是将死之人，不妨说给你听听。冯花旦你知道吧？”
陈隋保点点头。
“那妞儿长得如同仙女，听说是公义昌陈掌柜的妾，陈掌柜没艳福，娶亲当天被捕入狱。这冯花旦贪图富贵，与康大少勾搭成奸，住在康家大院，每天寻欢作乐。”
陈隋保闻听，血气上涌，怒火焚烧，蹦起来抓住二狗前襟，“啪！啪！”就是两个嘴巴，怒道：“让你胡说八道，美艳不是那种人。”
二狗不明白眼前这个黑大汉为什么发火打他，这可是杀人犯啊！二狗吓得惊慌大叫：“快来人啊！杀人啦！杀人啦！”
狱卒们听到后，忙跑了过来……
冯全得知闺女失身后，埋怨闺女不守妇道。冯美艳有苦说不出，那夜自己欲火难耐，控制不住，她以为是酒后乱性。事已至此，冯美艳把康大少答应以一家店铺作为彩礼告诉父亲。
“什么？康少予一家商铺作为彩礼。”冯全阴沉的脸瞬间转晴，他想着以后抽大烟有伙计伺候点烟泡，不由得笑出声来。父女俩合计要哪家店铺。冯美艳道：“爹，我看绸缎庄生意不错，咱们就要德厚永。”
“爹对绸缎生意一窍不通，我看当铺生意好做，低进高出，省心。”
“俊涛也不懂绸缎经营门道，生意还不是做得风生水起。”冯美艳对康大少的称呼也变了，她倒了一杯茶端给父亲说：“雇上个可靠掌柜，您老当东家，遛鸟、听戏享福吧！”
“好！爹听你的。闺女，你得抓紧把店铺转在咱们名下，爹怕夜长梦多，康大少要是变了卦，咱们可是没地方说理去。”
“爹！您放心，我回去就和俊涛说这事。”
晚上，冯美艳和康大少云雨后，摸着康大少的胸膛娇声道：“俊涛，我想要德厚永绸缎庄，你什么时候把店铺转于我爹名下？”
康大少眉头一皱，随即和颜悦色道：“好啊！你看中哪家就予你哪家。只是咱们这明不正、言不顺，我把商铺转于令尊大人名下，河口人怎么看我？我会背着奸夫之名，你的名声也会毁于一旦。”
冯美艳听后，脸色苍白。这几天只顾寻欢作乐了，她和陈隋保还有婚约，如果陈隋保出了狱能放过她吗？冯美艳道：“俊涛，这可怎么办？”
“你虽没和陈黑子拜堂，但你们是有婚约的，得让他陈黑子解除婚约。那时，我再上门提亲。宝贝儿，你放心，解除婚约一事交给我办。将来，你给我生了儿子，这些家业都是儿子的，我还在乎一家商铺吗？”康大少甜言蜜语，山盟海誓，哄得冯美艳心里像吃了蜜一样甜。
二狗被关在别的牢房，换过来一个老囚。陈隋保在牢里喝了三天酒，大醉了三天，整个人浑浑噩噩。这天，杜牢头收了康大少的钱，拿着写好的休书，让陈隋保画押，被陈隋保骂走。杜牢头刚走，金雨生拿着酒肉来看望陈隋保，对他道：“黑子兄，有一个坏消息：我的一个朋友在大同府当掌事，他来托厅探亲对我说，朝廷下了严令，不放过一个义和团同党，你的案子很棘手。我明天去达拉特旗，找巴图台吉，让他想办法救你。事情紧急，我先行一步。”
陈隋保拱手道：“烦劳兄弟了。”
金雨生叹了口气道：“黑子哥，保重。”金雨生转身离去。
陈隋保冲墙角的老囚道：“老头，过来吃酒。”
老囚颤颤巍巍地爬过来，陈隋保给他倒了一盏酒，老囚端起喝了一口，酒珠挂在花白蓬乱的胡须上。老囚吧咂着嘴，道：“十年没尝酒味了，后生，多谢你的美酒。”
“老头，今天让你喝个够，干一盏。”
“干！”
老囚一口肉一口酒吃喝起来。这老囚和父亲年纪相仿，陈隋保不由得想起父亲，眼睛湿润。老囚独坐囚牢，十年不知酒味，人活在世上，唉！真难啊！自己比起这个老囚，不知幸运了多少倍，自己为什么放不下一个女人呢？
老囚喝饱吃足，微红着脸道：“后生，老夫会看麻衣相，为感谢你的酒肉，破例为你看看相。”
“老头，刚才的话你也听见了，你看我这面相有几天活头？”
“你将来大富大贵，有三房四儿二女。”
陈隋保心想，这老头喝醉了，说胡话吧？他哭笑不得，道：“你尽胡扯。”
“后生，你不信？”
“不信！”
“人曰命难知，命甚易知，知之何用？用之骨体。人命禀于天，则有表候于天。后生，你爹已经不在人世了。”
陈隋保闻听大吃一惊。
