网站用户
车夫们与陈隋保几人发生争执，场面僵持不下。马忠说煤钱已付，与协义兴没有任何关系，马忠吆喝伙计撵人。双方推攮时，就听见清脆的銮铃声由远及近。一辆紫红缎面的豪华轿车驶进院里，瞬间吸引了所有人的目光。马车停稳，年轻车夫麻利地取下一个长条凳放在车辕旁。车帘撩起，一位白白胖胖的中年人缓步下车，一条乌黑油亮的辫子甩在身后，上身穿镶金线的古铜色锦云短袄，下身穿黑色员外前襟，气度不凡。
马忠忙小跑过去，搀扶着中年人道：“老爷，您回来了？”
“嗯。这两天，河口镇有人来吗？”中年人——协义兴的东家兼大掌柜马玉珠——边走边问，语气带着一丝不易察觉的急切。
“河口的庆隆店刘掌柜前晌来拜访，我说您去了大同府。”
“派人送信儿，请刘掌柜明日过来，这几天我在家。”马玉珠盘算着，河口镇甘草生意日进斗金，荣泰昌那半张甘草药膏秘方，他志在必得，必须从刘应河那里多打听些消息。
“是，老爷。”马忠心领神会。
马玉珠这才瞥了一眼乱哄哄的人群，皱眉问：“这是怎么回事？”
马忠躬身道：“是康福全揽活儿送煤，那小子卷钱跑了，这几个人赖着不走讨要车钱。”
马玉珠“哼”了一声，向套院里走，边走边说：“以后擦亮眼睛，少和这种底细不清的人有瓜葛。”
“是，老爷！也怪小人走了眼。”马忠连声应承。
就在这时，一个壮实的车夫挣脱伙计的阻拦，冲到马玉珠面前，“扑通”跪下道：“马掌柜！我们都是实在受苦人，天寒地冻送煤，就指望这点钱买米下锅。那康福全跑了，我们实在不知道该找谁啊！求您给条活路！”
马玉珠脚步一顿，目光扫过人群：“你们谁是揽头？”
陈隋保深吸一口气，走了出来，拱手作揖，不卑不亢：“小的是揽头陈隋保，见过马掌柜。”
马玉珠打量着眼前这个皮肤黝黑、身形魁梧的汉子，见他虽衣衫破旧，但眼神清正，腰板挺直，心中微微一动。他沉吟片刻，道：“康福全卷钱跑了，是你这揽头识人不明，理应由你承担。做生意，有挣就有赔，可不能把风险都转嫁给下苦人。”
“马掌柜教训的是。”陈隋保坦然承认，随即转身对车夫们抱拳，声音洪亮：“各位叔伯兄弟，是我陈黑子对不起大家！大家若信得过我，缓我些时日，这车钱，我一文不少，必定偿还！”
那壮实车夫却急了，一把揪住陈隋保的衣领：“空口白牙谁不会说？拿不到现钱，我们一家老小喝西北风去？”
景聚财见状，立刻冲过来从后面搂住壮实车夫的脖子：“放开黑子哥！不然老子不客气！”
杨得草也上前掰扯对方的手腕。袁忠林和吕四在外围跺脚，不敢上前。其他车夫见要动手，也躁动起来，眼看一场混战不可避免。
“都住手！”马玉珠一声断喝，镇住了场面。他目光锐利地扫视一圈，心中已有计较。这几车煤钱不过小事，但若在店门前闹出殴斗，伤了协义兴“乐善好施”的名声，传到正在谋求合作的刘应河耳中，反倒不美。他转向马忠，淡淡道：“罢了，大冷天的，都不容易。这车钱，协义兴垫上。再管他们一顿热饭，打发走吧。”
“马大善人！谢谢马大善人啊！”车夫们绝处逢生，纷纷千恩万谢。
陈隋保闻言，心头大石落地，更是感激莫名。他推开景聚财和杨得草，整理了一下衣襟，郑重地走到马玉珠面前，双膝跪地，磕了一个头：“多谢马掌柜仗义相助，解我燃眉之急！这钱，我陈隋保日后必定奉还！”
马玉珠打了个喷嚏，掏出崭新的手帕擦了擦鼻子，随意一扔，道：“小伙子，男儿膝下有黄金，这点钱算不了什么，记住这次的教训便是。”说完，便转身离去。
袁忠林眼疾手快捡起手帕，咂舌道：“奶奶的，用一次就扔了？真阔气！”说着揣进自己怀里。
陈隋保五人从协义兴出来，他越想越憋屈，决心要去找康福全算账。杨得草这才支支吾吾透了底，说康福全是他在赌场认识的远方亲戚，平日就行踪不定。五人身无分文，忍着饥渴，踏着清冷的月色出了保德州。走出几里地，北风骤起，如刀子般刮在脸上。杨得草衣衫单薄，冻得牙齿咯咯作响。
“黑……黑子哥，咱找个地方避避风吧！实在顶不住了！”杨得草在后面带着哭腔喊道。
“再撑一会儿，前面有个土地庙！”陈隋保头也不回地喊道。
“有钱赌，没钱置办冬衣，冻死也活该！”袁忠林没好气地讥讽。
“你少说两句！”吕四扯了扯袁忠林，低声道：“都是落难兄弟。”
陈隋保停下脚步，二话不说，把自己那件破旧但厚实的棉袍脱下来，披在杨得草身上，低喝道：“穿上，快走！”
“黑子哥，是我对不住你，你还……”杨得草鼻子一酸，眼泪掉了下来。
“是汉子就别哭！该我陈隋保有此一劫，认了！”陈隋保拍了拍他的肩膀。
“哥，欠梁窑主的债，我跟你一起还！”杨得草用袖子狠狠擦了把脸。
“还有我！”景聚财瓮声瓮气地跟上。
袁忠林和吕四对视一眼，没吭声。
约莫一炷香后，五人来到一个岔路口。袁忠林和吕四的家在另一个方向。分别时，袁忠林凑到陈隋保跟前，搓着手道：“黑子，咱们……亲兄弟明算账。我入股的那一吊钱，你看……”
“袁大牙！你还有脸要钱？你埋怨黑子哥吃独食，添着脸让拉上你。”杨得草立刻炸了毛。
“谁知道是不是你们合起伙来做局！”袁忠林跳脚反驳。
“你放屁！”杨得草气得就要扑上去。
“都别吵了！”陈隋保拉开两人，面色沉静，“这事归根到底是我这揽头没做好。袁大牙，吕四，你们放心，你们入股的钱，算我借的，我一并还！”
景聚财急道：“黑子哥，你怎么全揽了？”
陈隋保摆摆手，不想再多纠缠，拉着杨得草和景聚财转身踏上小路。袁忠林对着三人的背影啐了一口，对吕四抱怨：“你刚才怎么不帮腔？不想要钱了？”
吕四闷声道：“黑子哥够意思了，我张不开那嘴。我那钱……不要了。”说完，自顾自走了。
“你……你个憨货！”袁忠林骂了一句，只得快步跟上。
寒风刺骨，陈隋保三人又走了半个时辰，才看到那座孤零零立在路边的土地庙。庙宇破败，窗户纸早已烂光，在风中哗哗作响。杨得草冻得实在受不了，抢先一步推开庙门就想往里冲，却猛地发出一声怪叫，连滚带爬地退了出来，脸色煞白：“鬼！里面有鬼！”
景聚财也吓得往后一缩。陈隋保心里也发毛，但强自镇定，捡起一块土坷垃，朝庙里喊道：“什么人？不作声我就扔石头了！”
“好……好汉莫扔！是……是人……”一个虚弱的声音断断续续传来。
三人这才松了口气，小心翼翼走进去。只见墙角蜷缩着一团黑影。景聚财摸索着用火镰点燃了供桌上仅剩的半截蜡烛。微弱的烛光下，映出一个穿着缎面棉衣、面容憔悴的中年人。
“这位老爷，您这是咋了？”杨得草惊魂未定地问。
“唉，脚崴了，动弹不得。”中年人见来者是三个年轻后生，不像歹人，神色稍缓。
陈隋保借着火光仔细一看，那人脚踝肿得老高。“老先生，怎么就您一个人？府上是哪里？”
中年人叹道：“鄙人姓刘，义门镇人氏。本是和仆人骑驴去保德州访友，不料友人外出未归。归途路过此地，林中窜出一只野狐惊了毛驴，老夫从驴背上摔下，扭伤了脚踝。仆人有三年未归家，我念其思家心切，便让他先回去过年了，谁知……”他苦笑一声，尽是懊悔。
“您这太大意了。”陈隋保边说边蹲下身，“我爹教过些推拿手艺，您忍着点，我帮您看看。”他让刘先生抬起伤脚，放在自己膝上，手法熟练地按压、推拿起来。刘先生初时痛得冷汗直冒，但一刻钟后，便觉一股热流散开，疼痛大减。
“小哥好手艺！多谢多谢！”刘先生连声道谢，从随身的褡裢里取出两包点心，“这是问月斋的点心，几位小哥若不嫌弃，聊以充饥。”
三人早已饥肠辘辘，道谢后便狼吞虎咽起来。景聚财又出去拾了些干柴，在庙中生起一堆火，驱散了严寒。四人围着火堆，沉沉睡去。
第二天天刚蒙蒙亮，陈隋保便被庙外隐隐传来的呼喊声惊醒。他出门一看，只见两个仆人模样的人正沿着大路焦急地张望呼喊：“老爷！刘老爷——！”
陈隋保心中了然，回头对庙里喊道：“刘先生，是您家的人来寻了吧？”
刘先生跛着脚走出来，扬声应道：“张三、刘四！我在这里！”
那两个仆人闻声狂奔而来。高个的张三带着哭腔：“老爷！可找到您了！毛驴自己跑回去，可把家里人吓坏了！”
矮个的刘四忙道：“老爷福大命大，逢凶化吉！”
刘先生无奈地摇摇头，转身对陈隋保三人郑重拱手：“昨夜若非三位小哥，老夫恐已冻毙于此。救命之恩，没齿难忘。还未请教三位高姓大名，仙乡何处？”
杨得草抢着答道：“他叫陈隋保，我们叫他都叫陈黑子，家住陈家梁。我叫杨得草，他叫景聚财。先生您太客气了，我们还吃了您的点心呢！”
“陈隋保……陈家梁……”刘应河（此时才知他全名）默默记下，再次拱手：“诸位小兄弟，山高水长，后会有期！他日若到义门镇，定要来敝宅一叙！张三，背我回去。”
“好嘞，老爷！”张三蹲下身，稳稳背起刘应河，一行人渐渐远去。
陈隋保回到家中，看着炕上三个月大、睡得正香的儿子，心中如同压了一块巨石。夜里与妻子李翠娥在一起时，也是心不在焉，草草了事。细心的李翠娥察觉丈夫异常，第二天便悄悄告诉了婆婆陈朱氏。陈朱氏忧心忡忡，转而告诉了丈夫陈秉乾。
晚饭后，陈秉乾掏出羊皮烟袋，按实烟叶，就着油灯“啪嗒啪嗒”地吸了起来。屋里烟雾缭绕，光线似乎都黯淡了几分。他喷出一口浓烟，沉声道：“黑子，你在外面惹了什么事？天塌下来有爹顶着，但你不能瞒着家里！”
陈隋保知道瞒不住，便将卖煤被坑、欠下协义兴和梁窑主共四十多两银子巨债的事和盘托出。陈朱氏一听“四十两”，眼前一黑，当场就哭嚎起来，边哭边数落儿子。
“嚎什么丧！闭嘴！”陈秉乾一声怒吼，陈朱氏的哭声戛然而止。
“跪下！”陈秉乾厉声道，烟锅在炕沿上重重一磕，“我陈家虽居乡野，也是将门之后！祖训第一条，便是‘信义’二字！吃亏上当是本事不济，可以再挣！但若因此推诿责任，甚至卖身为奴，那就是丢了祖宗的颜面，按家法，当受鞭刑二十！”
陈秉乾说完，下炕出屋，不多时，拿着一条磨得发亮的马鞭回来。陈隋保默默跪下，脱下棉袄，露出黝黑结实、却因长年背煤布满老茧和伤痕的脊背。陈秉乾眼中闪过一丝痛色，但旋即被狠厉取代，手臂一挥，鞭子带着风声狠狠抽下！
“啪！”一道紫红的血痕瞬间崩现。火辣钻心的剧痛让陈隋保浑身一颤，牙关紧咬，发出一声闷哼。
一鞭，两鞭，三鞭……每一鞭下去，陈朱氏的脸就抽搐一下，仿佛鞭子抽在自己心上。李翠娥在门外听得心惊肉跳，终于忍不住冲了进来，跪在陈秉乾脚边，泪如雨下：“公爹！不能再打了！求您饶了黑子吧！打坏了他，谁去背煤还债？若让债主上门逼债，那才是真丢了陈家的脸面啊！剩下的鞭子，儿媳愿替他受！”
李翠娥这番话，句句戳在陈秉乾最看重的“信义”和“脸面”上。他举着鞭子的手僵在半空，脸色铁青，胸膛剧烈起伏。最终，他狠狠地将鞭子摔在地上，怒哼一声，转身回了里屋。
陈朱氏连忙上前给儿子披上衣服，李翠娥搀扶着丈夫回到西屋。看着儿子熟睡的笑脸，陈隋保心中百感交集。不一会儿，陈朱氏拿着一个白瓷小瓶进来，这是陈家祖传的金疮药。“翠娥，给黑子上药，仔细些，别沾水，别受风。”她不忍多看儿子的伤，嘱咐几句便回了东屋。
东屋里，陈秉乾还在闷头抽烟，屋里烟雾更浓。
“他爹，睡吧，别气了。”陈朱氏红着眼圈劝道，“‘丁戊奇荒’那样的年景咱都熬过来了，眼前这坎儿，总能迈过去。”
“妇人之仁！不让他记住这教训，以后怎么顶门立户？”陈秉乾闷声道，语气却缓和了些，“明天，把我从口外带回来的那些钱拿给黑子，让他先去把马掌柜的钱还上。人无信不立，欠债还钱，天经地义！”
“等两天，等伤口结痂了再去吧？你下手没轻没重，这大冷天的，伤口冻了可怎么好？”陈朱氏心疼地抱怨。
陈秉乾没再反驳，算是默许。他起身出去小解，特意在西屋窗外驻足听了听，里面只有媳妇儿低低的啜泣和儿子压抑的抽气声。他叹了口气，默默回屋。
五天后，陈隋保背上的伤好了大半，便揣上银子准备进城还债。刚出村口，就见杨得草和陈侯三从路旁的土圪塄后钻了出来。陈侯三嬉皮笑脸道：“九叔，这等露脸的事，得带上我们壮壮声势啊！”陈侯三父亲死在口外的消息传来后，他大哭一场，此后便似乎再没了眼泪，只剩下一副玩世不恭的模样。
“不用，我一人去就行。我可没有多余的钱请你们吃饭。”陈隋保下意识捂紧了腰间的钱袋。
杨得草正色道：“黑子哥，你一个人带着这么多钱，路上万一遇到剪径的毛贼怎么办？多两个人，总能照应一下。”
“就是，我带了钱！”陈侯三拍着干瘪的钱袋，里面几个铜钱叮当作响。陈侯三人虽瘦小，但能说会道，脑子活络；杨得草混迹市井，消息灵通。有他俩同行，既能解闷，也多份保障。陈隋保想了想，便点头答应了。
冬日暖阳下，昨夜的小雪将山峦沟壑勾勒得格外分明。三人沿着蜿蜒的羊肠小道，向保德州城行去。路上，杨得草神秘兮兮地说：“黑子哥，你知道土地庙那刘先生是谁吗？”
“谁？”
“是义门镇的首富刘应河！河口镇最大的甘草店庆隆号，就是他家的产业！”
“你怎么知道？”陈隋保讶然。
“去年他老娘做寿，摆流水席，我去帮忙来着，见过他。”杨得草颇有些得意。
“怕是去混吃混喝，顺便帮忙吧？”陈侯三打趣道。
“去你的！”杨得草笑骂一句。
三人说笑间，晌午时分便到了保德州协义兴。陈隋保向柜上的伙计说明来意，那伙计很是客气，立刻泡了茶请三人稍候，转身去内院通传。不多时，马忠踱步出来，见到陈隋保，脸上堆起职业化的笑容，供手道：“小老弟真是信人！这点小事，何必劳动大驾，交予老夫便是。”
陈隋保上前还礼：“马管家，当日马掌柜雪中送炭，恩情不敢忘。我必须当面致谢，方能心安。”
“马管家，我们也是怕了，您代收了，万一……”杨得草心直口快。
马忠脸色一沉：“哼！我协义兴金字招牌，还会赖你们几吊钱不成？”
陈隋保再次拱手，语气诚恳但坚定：“马管家息怒。我陈隋保人微言轻，却是名门之后，家训言‘受人之恩，当面相谢’。还请管家行个方便，容我当面拜谢马掌柜。”
马忠见他态度坚决，且抬出了“家训”，不便再阻，只好道：“罢了，你们在此等候，我去禀报老爷，见与不见，可得看老爷的心情。”
协义兴第三重院，马玉珠的书房内。
中堂挂着唐寅的《春山伴侣图》，两侧对联写着“清风挺松柏，逸气尚烟霞”。博古架上的瓷器与墙上的字画，无声彰显着主人的财富与品味。
马玉珠与刘应河分坐太师椅，品着香茗。刘应河道：“马兄，如今河口镇甘草行当正是如日中天，课税年年翻番。当年令尊创下晋益恒的基业，如今那荣泰昌（前身即晋益恒）已是执牛耳者。以马兄之才，若能重返河口，必能再创一番局面，切莫错失良机啊！”
马玉珠轻抚茶杯，叹道：“刘老弟所言，正是我心中所想。只是这协义兴一摊子事也脱不开身，急需一位能独当一面、又绝对可靠之人前去打理，此人难寻啊……”
正说着，马忠在门外禀报：“老爷，陈家梁的陈隋保前来归还前日的车马钱，执意要当面致谢。”
马玉珠微微皱眉：“这点小事，你处理即可。”
一旁的刘应河却眼睛一亮，插话问道：“可是一个黑黑壮壮、名叫陈隋保的后生？”
“正是他。”
刘应河转向马玉珠，笑道：“马兄，这可巧了。前日我在城外土地庙崴了脚，天寒地冻，险些困死荒野，正是这位陈隋保小兄弟出手相助，不仅推拿治伤，还守了一夜。此子有情有义，手脚勤快，更难得的是言谈举止，颇有些气度，不像寻常村夫。”
“哦？竟有此事？”马玉珠来了兴趣。他本就对那日陈隋保敢于承担、不卑不亢的样子有些印象，此刻听刘应河也如此称赞，心中不由一动。他对门外道：“马忠，带他进来吧。”
陈隋保被领进书房，顿觉一股暖香扑面而来，室内陈设之华美，是他平生未见。他稳住心神，先向马玉珠躬身行礼：“小人陈隋保，拜谢马掌柜日前相助之恩，特来归还银钱。”又转向刘应河，抱拳道：“刘先生，您脚伤可大好了？”
马玉珠将他的镇定看在眼里，有心再试试他，便故意板起脸道：“陈隋保，还钱便还钱，执意要见我，是怕我协义兴不认账吗？”
陈隋保不慌不忙，从容应答：“马掌柜言重了。协义兴商誉卓著，岂会因小失大？当日困顿，马掌柜一言解围，于我如再生之恩。若不能当面叩谢，我心难安。此乃做人之本分，亦是小人家训。”
“嗯，知恩图报，是条汉子。”马玉珠脸色稍霁，又抛出一个难题，“我听说你还欠着煤窑几十两银子。这样，我替你还了，你来我府上做事，如何？”他想看看这年轻人是会见钱眼开，还是真有风骨。
陈隋保闻言，腰板挺得更直，朗声道：“多谢马掌柜厚爱！但小人祖上乃元末陈友谅公，虽败落乡野，却从无卖身为奴之例。辱没祖宗之事，恕难从命！”
此言一出，马玉珠与刘应河对视一眼，均在对方眼中看到了激赏之色。
“好！有志气！”刘应河忍不住低声赞道。
马玉珠脸上终于露出了真切的笑容，他捋了捋短须，道：“你说要报恩。正巧，我眼下有件为难事，思忖几日未有良策。你若能替我解了此忧，便算是报了恩，如何？”
