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这天早上，朱府正房东屋的火炕上，马红搂着小妾睡得正酣。门外传来马忠的声音：“少爷，少爷快醒醒，刘应河刘掌柜前来拜见。”
一刻钟后，马红步入茶厅，刘应河已等候多时。他连忙起身拱手道：“贤侄大驾光临河口镇，多有慢待，还望海涵。”
“应河叔客气了，请坐。听说您前些日子去了归绥城，何时回来的？”
“昨晚刚回。”仆人端上茶来，待其退下后，刘应河问道：“贤侄此次来河口镇考察甘草生意，筹备得如何？能否给叔透个底？”
“应河叔，我奉叔父之命前来考察。至于与哪家商号合股开店，还需叔父最终定夺。”
刘应河道：“河口镇的黄河炖鱼堪称塞外一绝。中午我在白家酒楼设宴，为贤侄接风洗尘。”
“应河叔不必破费，中午我已另有约请。改日由我做东，再请应河叔一聚。”
刘应河心中暗忖：“看来不出血本是不行了。”又寒暄几句后，他便告辞离去。
马忠走进来禀报：“少爷，按您的吩咐，我已约陈黑子在广宁寺见面。”
“备车。”
“是。”
马红携小妾阮晓彤乘马车驶出河口镇。道路两旁，一拃多高的糜子地和黍子地绿意盎然，田间零星散布着蹲身锄草的农人。禾苗尚小，农人使用的都是尺余长的小锄。田埂边几丛蒲公英摇曳着嫩黄小花，引得几只蜜蜂流连——往常蜜蜂并不青睐这等野花，只因桃杏芳华已逝，罂粟还未展露妖艳容颜，芍药仍沉睡在花苞之中。
昨夜一场小雨，空气格外清爽。阮晓彤撩起车帘，湿漉漉的泥土气息夹杂着禾苗清香扑面而来。她好奇地问马红地里种的是什么庄稼，马红答是黍稷。
“黍稷是什么吃食？”阮晓彤生长在江南，对北方作物十分陌生。
马红让车夫停车去拔一株黍苗。车夫拔来递进车内，阮晓彤接过捧在手中端详：“这不就是一株草吗？”
“昨日咱们吃的油炸糕，就是用这株草长大结穗、碾米磨面做成的。”
“那稷呢？”
“稷俗称糜子，你在大同吃过的小米饭就是它做的，难道忘了？”
“哦！我想起来了。刚来大同时，老鸨让吃过一次，后来都解不出手……”阮晓彤羞红了脸。
马红笑道：“你吃的怕是高粱吧？”
“北方的吃食，我实在分不清楚。”阮晓彤银铃般的笑声飘出车外，引得路边几个青壮农人心猿意马，不慎锄死了几株禾苗。
一炷香后，马车在广宁寺山门前停稳。马红和阮晓彤在小喇嘛引领下走进香烟缭绕的大雄宝殿。上香布施后，扎布大喇嘛引二人来到一间禅房前：“陈施主已在室内等候马施主多时。”
马红双手合十行礼，推门而入。
二粉云来到徐家豆腐坊，徐老爹热情地将她请进客厅，又是奉香茶又是上点心。徐巧英在里屋听见二粉云说道：“徐大哥，咱们英子注定是享福的命。有位大老板看上巧英了，托我上门提亲。”
“我看薛二义的儿子就不错。豪门富户门槛高，嫁作人妾恐怕要受气。”
“自古有钱人家都是三妻四妾，谁能保证薛强将来不娶二房？”二粉云收了陈侯三的好处，极力为陈隋保说项。
“她二姑，话不能这么说。薛强毕竟是未成婚的后生。”
二粉云听出徐老爹的倾向，笑道：“我怎会把侄女往火坑里推？这位老板您也认识。”
“是谁？”
“陈场主，陈黑子。”
“什么？陈黑子？不行！这白眼狼，兔子还不吃窝边草呢！你这媒人怎么脚踏两只船？出去！”徐老爹气愤地驱赶二粉云。
“徐大哥，陈黑子哪点不好？”
“这小子胆大包天，有一个钱敢做十个钱的买卖。我怕闺女跟了他整日担惊受怕！”
徐巧英听到这里，怒气冲冲闯进来：“我生是黑子哥的人，死是黑子哥的鬼！除了他我谁也不嫁！”
“不要脸的东西！我徐老大造了什么孽，生下你这个冤家！”
二粉云见父女吵得不可开交，慌忙溜走。她说媒十几年，还没见过这般倔强的父女。
自马红来到河口镇，王贵仁便寝食难安。卧底传来的消息称，马家不会独自开店，意在寻找可靠的合伙人。河口镇有实力的不过陈隋保与庆隆店两家。陈隋保为人诚信又坐拥草场，与马家合作的可能性最大。但庆隆店也不可不防，若与刘应河联手，也将成为荣泰昌的劲敌。
不论马家与谁合作，建店铺、盖库房都势在必行。开草店的最佳地段已被各家占据。听闻陈隋保租下薛二义的门面要开草店，王贵仁眼中精光一闪——“薛家大院”确是开设草店的理想位置。正在思忖间，许海在门外禀报：“东家，有事禀告。”
“进来。”
许海推门而入：“东家，我物色了几户人家的姑娘。”
“说来听听。”
许海掏出小本念道：“托城乔保德二姑娘，年方十六，女红出众；五申村李大户三闺女，年方十七，不识字；河口镇温半秀才之女，年方十八，能吟诗作对；托城杨乡绅大小姐……”
“不必念了，我又非选妃。只要聪明伶俐、家教良好，最好是书香门第，容貌中等即可。”
“东家，倒真有一位符合您的要求，就是温半秀才的姑娘。”
“好！这事你去办。说成后让我见见，切莫强迫人家。”
“我这就去办！”
“且慢！”
“东家还有何吩咐？”
“你先去办另一件事。我看中了薛二义那处院落，你去找他谈，价钱好商量。”
许海笑嘻嘻道：“东家终于想通了！夫人过世都三年了，早该续弦。再置办处宅院，这门亲事准成！”他以为东家为娶亲购置新房，乐呵呵地退下办事。
陈隋保来到托城赵云志家中，将面见马红的经过告知。赵云志道：“马家人要当大掌柜？这不行！咱们有草场、有货源，只缺资金。若马家有诚意，理应由你担任大掌柜。”
“看来马玉珠信不过我陈隋保。这草店我自开便是！”
“以我之见，东家应尽快买下薛家大院，为将来生意扩展做准备。”
陈隋保采纳建议，来到薛家大院对薛二义表明购宅意向。
薛二义拨着算盘：“我这铺面一间年租十八两，十间铺面十年就是一千八百两。按三十年算，值五千四百两。你是徐家丫头的结拜义兄，若能促成这门亲事，我少收四百两，五千两卖你！”因二粉云提亲被拒，薛二义故意如此说道。
“你这院子又不是紫禁城！”陈隋保倒吸凉气——三千两已是他的心理最高价。这瞎二熊精得很，定是听说马家要进军甘草行才坐地起价。他却不知，许海方才来过，说王贵仁看中这院子，让薛二义开价。
“我这门面十年后租金还要涨。看在徐家面子上才卖你，换别人免谈！”薛二义这是一女许两家，价高者得。
“这买卖谈不拢。”陈隋保转身便走。
“你不买，荣泰昌王大掌柜自会买！”
王贵仁从中作梗，让陈隋保憋了一肚子火。刚出薛家大院，恰遇前来寻他的杨得草：“你妹子在家寻死觅活，正跟徐老爹闹呢！”
“怎么回事？”
“三言两语说不清，快去看看吧！”
陈隋保匆匆赶往徐家豆腐坊。薛家大院距豆腐坊不过两百步，转眼即到。一进门便遭徐老爹劈头盖脸一顿臭骂。听闻二粉云竟自称受他雇佣前来提亲，陈隋保愕然——平心而论，二粉云来说亲让他很不自在。巧英的心意他明白，但他既已承诺徐老爹今生只以兄妹相待，男子汉大丈夫一诺千金，断不能言而无信。
陈隋保再次向徐老爹保证：“这辈子巧英永远是我妹妹。”说罢推门而去。
徐家父女再度陷入冷战。不过陈侯三这招倒是绝了，打消了不少提亲者的念头，连薛家也没再来提亲——方开虎尚且惧陈隋保三分，“陈黑子”的威名镇着河口镇，谁敢在太岁头上动土？
陈隋保从徐家豆腐坊回到饮马巷小院时，已是满天星斗。陈侯三怕挨骂躲得不见踪影。杨得草喝了半斤烧酒，在炕上鼾声如雷。陈隋保揭开锅盖，见里面热着一盆炖羊肉，便端出来斟了盅酒自斟自饮。刚吃两口，门外传来急促敲门声。他放下羊骨开门，一人闯进来扑通跪倒：“陈老板，求您救救小女！”
陈隋保定睛一看是冯全，忙扶起他：“冯叔慢慢说，出了什么事？”
“今日上午刘家班小桃红来找美艳，说康家有堂会，点名唱《老征东》，请美艳去顶角。可直到天黑也不见回来。我去康家寻人，家丁不让进。找到刘家班，一个鼓师偷偷告诉我，康大少留小桃红和美艳吃酒……那鼓师说，康大少借酒宴糟蹋过好几个良家姑娘。我……我怕闺女吃亏！在河口镇举目无亲，只能来求您！再晚就……”
陈隋保进屋推醒杨得草：“我去康家救人，你去找侯三，多带些人来！”说罢与冯全匆匆离去。
陈隋保与冯全赶到头道街三宫巷康家大院。这一带是富户聚居区，张宅、任宅、刘宅等十几家高墙深院比邻而居。康家大院后临龙王庙巷，整座二进院落横跨两条街巷。大门悬挂两只大红灯笼，陈隋保上前重重叩门。
家丁以为是冯全去而复返，门内骂道：“妈了个巴子，活腻了？快滚！”
“开门！我是陈隋保，找康大少有要事！”
“吱呀”门开，两个持棍家丁迈出。一人不识陈隋保，上前呵斥：“哟！搬救兵了？这儿没你闺女，快滚！”
“让开！”陈隋保推开家丁径入。
“站住！”那家丁举棍欲打。
另一家丁认出陈隋保，急忙阻拦：“不要命了！这是陈老板，陈黑子！”
家丁闻听“陈黑子”三字，慌忙撤棍——他虽未听过陈隋保本名，但“陈黑子”的威名在河口镇如雷贯耳。方老虎两个手下因收高利贷打了陈黑子的兄弟被剁手指，此事轰动全镇，那可是连方老虎都不敢招惹的人物。家丁吓得吐吐舌头，飞奔入内通报。
原来冯美艳在朱府一出《穆桂英挂帅》艳惊四座。她饰演的穆桂英英姿飒爽，绝世容颜与圆润唱腔征服全场。康大少自开幕到终场，色眯眯的目光始终未离冯美艳左右。
康家是河口镇豪门，乃惠德永财东，在头道街、三道街拥有六间店铺。康大少风流倜傥，实乃情场浪子，处处拈花惹草。自见过冯美艳，他便茶饭不思，魂不守舍。康大少找黄揽头欲请冯家班唱堂会，黄揽头为难道：“康爷，冯家班的戏约已排到下月初九了。”
康大少哪能再等一月？他恨不得今夜就与冯美艳洞房花烛。想到旧相好小桃红，这娘们定有办法，便对黄揽台说：“这场堂会改请刘家班吧！”
冯美艳走红后，庙会、堂会、社团竞相邀约冯家班演出。凡冯家班登台，观众必水泄不通，皆为一睹芳容。刘家班风头被抢，台下观众稀稀拉拉。小桃红“第一花旦”之位被冯美艳取代——几日前朱府救场之谊已荡然无存，如今她对冯美艳恨得牙痒。在康家唱完堂会，两个老情人在被窝里合计出一条毒计。
冯美艳因抢小桃红风头内心有愧，故而当小桃红请她顶角赴康家堂会时，她爽快应允。堂会毕，康大少设宴款待二人。冯美艳恐父亲担忧欲归，却被小桃红软磨硬泡留下。席间，不谙世事的冯美艳落入圈套。
康大少几杯酒下肚色胆包天，目不转睛盯着冯美艳。她羞得不敢回视。小桃红趁其不备，将一支银簪丢在地上：“哎呀！妹子，你的簪子掉了！”
冯美艳饮了几杯正觉晕眩，俯身去捡。康大少趁机从怀中掏出小瓷瓶，将迷药倒入她酒杯。
小桃红举杯道：“最后一杯！喝完咱们就回家。”
“桃红姐，我……实在不能喝了。”
“好妹子，就这一杯，喝完立马回家。”
康大少举杯附和：“冯小姐，最后一杯了，总不能驳我面子吧？”
“好吧，说好就这一杯。”冯美艳举杯一饮而尽。
“桃红姐咱们回吧！康少爷告辞！”冯美艳刚起身，忽觉天旋地转，栽倒昏迷。
小桃红媚笑：“康大少今夜抱得美人归，怎么谢我？”
康大少掏出银票淫笑：“要不你也留下？”
“呸！我才没那么下贱！”小桃红抓过银票，一步三摇出门。
“嘿嘿！小心肝儿我来了！”康大少抱起冯美艳进卧房，将其放于炕上。他点燃三根蜡烛——此等天仙美人，岂能黑灯瞎火唐突？康大少乃风月老手，奈何酒色掏空身子，全仗壮阳药支撑。他服下一粒黑色药丸，缓缓解开冯美艳衣带，欲观玉体助药力发作。
突然院外脚步杂乱，家丁急呼：“少爷！大事不好！陈黑子来了！”
紧接着砸门声、呼喝声划破夜空：“开门！快开门！”陈隋保边叩门边喊。
此时陈侯三领着史三牛、二辣头及冯家班众人赶到。丑娃与几个师兄弟在托城演出归来，听闻师父去康家寻师妹，放心不下，带着师兄弟赶来。丑娃“咣当”一脚踹开二进院门冲入。康大少见人多势众，吓得从后门溜走。
小桃红迎出，心中惶恐——未料冯全竟能请动陈黑子。原与康大少设计：一旦得手便花钱了事。戏子失身实属寻常，依康大少性子，玩腻便弃。届时冯家班名声扫地，自己重夺“河口镇第一花旦”。岂料半路杀出程咬金！阿弥陀佛，千万莫出纰漏！她强作镇定：“冯班主，大呼小叫作甚？”
“小桃红！我闺女呢？”
“美艳吃醉了，在屋里歇着。”
“胡说！我闺女从不饮酒！定是你花言巧语毁她清白！”
“冯班主，药能乱吃，话不可乱说！我请美艳顶角挣银子，是念姐妹情分！”
陈隋保低声道：“冯叔，咱们是来寻人的。三更半夜喧哗，传出去让你闺女日后如何做人？”
冯全噤声，推门入内寻女。陈隋保紧随其后。片刻，陈隋保背着昏迷的冯美艳走出。
此时康大少从院外踱入：“怎么回事？吵什么？”
陈隋保道：“冯班主见女儿久未归家，邀我同来寻找。”
“原来是陈老板！久仰！冯小姐不胜酒力，我让桃红扶她歇息。正欲派人送回，你们就来了。”
“告辞！”陈隋保心知康大少不怀好意，背起冯美艳离去。
“姓康的！我师妹少半根头发，我要你狗命！”丑娃目眦欲裂。
“丑娃，快走！”冯全见女儿无恙，拉着丑娃离去。
康大少到嘴的鸭子飞了，气得咬牙切齿。欲火难耐之下，拽着小桃红进了房间……
薛二义这几日做梦都要笑醒。许海告知：无论陈黑子出价多少，荣泰昌必高出其价。若非荣泰昌横插一杠，那院子三千两他早出手了——他早有离开河口镇之意，唯恐与谢娘子奸情败露。那谢三可是惹不起的主儿！
这日傍晚，薛二义穿戴整齐，对老婆道：“我去托城会友，今夜不归。”
薛妻白氏生就一张大板脸，雀斑密布，脂粉厚覆如戏台粉头，人称“白粉头”。她嘟囔道：“大白天不会友，偏挑晚上，准是又会那个狐狸精！”
“爷的事轮不到你管！”薛二义环眼一瞪，白粉头不敢再言。
薛二义出门穿过繁华三道街，在头道街阎家肉铺切二斤熟肉，又打一斤烧酒，自北城门步入南滩。天色擦黑，四野朦胧，行人渐稀。迎面走来两个半大后生，薛二义未在意，哼着小调前行。
小个子招呼：“哟！薛房东这般高兴，往哪儿去？”
“侯三啊！朋友请酒，赴会去。”
“薛爷，听说王掌柜也相中您那宅子？要我说，王掌柜故意抬价吊您胃口！不信您去找他签契，他准推说银钱周转不灵。”
“我那地段金贵，价高者得。三儿，跟你九叔说，诚心要买还是那个数，我优先留他。”薛二义晃着胖躯离去。
陈侯三暗骂：瞎二熊忒贪！冲背影高喊：“您留着吧！我们租房开店便是！”
边走边琢磨，总觉得薛二义有些蹊跷，问同伴：“揍牛头，觉不觉得瞎二熊怪怪的？”
“没啊。”张守智摇头。
“他手里拎的什么？”
“熟肉和烧酒。”
“去托城会友自带酒肉，不奇怪？”
“这有啥？你来找我，不也常带吃食？”
“为何不在托城买？莫非怕撞见熟人？事出反常必有妖！跟去瞧瞧！”
二人折返，尾随薛二义进托城。定丰大街灯火辉煌，贩夫吆喝、茶酒喧闹、妓女嬉笑，交织成繁华夜市图。薛二义自南阁入城，不走大街专钻小巷，来到北阁卜玉金巷，在一户门前驻足四顾，叩门三声。少顷门开，薛二义闪身而入。
庆隆店粮船倾覆黄河，损失惨重。资金链断裂压得刘应河喘不过气。此时菅存财放话年底要抽走股金。若其撤资，庆隆店唯有倒闭。眼下唯一生路是与马家合作获取注资。为达目的，刘应河取出祖传宝物玉马驹——相传此物乃云中古郡太守孟舒遗珍。
刘应河携玉马驹拜会马红。马红婉拒合作，但念在相交一场，出资买下玉马驹助其暂渡难关。马红在河口镇盘桓二十余日，终无功而返，回保德州复命。
马行无力皆因瘦，人不风流只为贫。男人若不风流，多半是因缺少风流的本钱。一旦有了钱，十之八九会风流成性。在男权至上的时代，男子风流实属常态。不过风流途径各异：有纳妾的、有金屋藏娇的、有嫖妓宿娼的。
袁忠林与吕四倒卖粮食发了财，开始纵情声色。抽大烟、逛窑子、捧戏子，专程去归绥城风月场风流半月方归。这日回到河口镇，听闻来了位天仙似的戏子，便往龙王庙看戏，欲一睹“河口镇第一花旦”芳容。
龙王庙戏台前摆两排桌椅，专为富人设座。花一块大洋即可落座看戏，另有茶水瓜子点心招待——这钱自然落入揽台与地痞囊中。几张桌椅的租金，抵得上寻常人家数年收入。富人为显摆阔气，毫不吝啬。平民则站在后方看戏，边议论剧情边感慨冯花旦一场戏能得多少赏钱。
袁忠林与吕四花钱买座。两块大洋让吕四肉痛，暗骂袁忠林打肿脸充胖子。今日冯美艳唱的是《凤仪亭》。至高潮处，掌声喝彩如潮。袁忠林看得两眼发直。戏毕，铜钱如飞蝗掷向戏台。冯美艳出帷谢幕，丑娃与武生翻着筋斗捡钱，又博满堂彩。袁忠林掏出五块大洋交与黄揽头，要点一出《铡美案》。
黄揽台见二人衣着光鲜，客气道：“二位爷稍候。”
黄揽台片刻返回，面现难色拱手道：“二位爷，对不住！冯小姐午间有堂会，不接点戏。”
袁忠林嚷道：“他娘的！谁的堂会？老子出双倍价钱！”
“是陈老板的堂会。今日陈老板草店开业。”
“哪个陈老板？”
“陈隋保陈老板。”
“陈黑子开草店？”袁忠林心头莫名一酸。
“袁大牙，黑子哥开店，咱们去道个喜吧！”
这世道，乞丐不会嫉妒百万富翁，但定会嫉妒收入更高的乞丐。人往往能容忍陌生人飞黄腾达，却难接受身边人出人头地。最大的痛苦，莫过于熟识之人突然显达，自己却一事无成。袁忠林与陈黑子同为背煤工出身，同来口外谋生。四年光景，陈黑子租草场、开草店，虽自己也赚了些钱，但与陈黑子相比不啻云泥。相由心生，常年妒忌使得袁忠林两颊无肉，面带刻薄。
“不去！人家又没请咱们。”
“都是自家兄弟，黑子哥还能撵咱们出来？”吕四指着台上谢幕的冯美艳，“堂会的戏更精彩！”袁忠林本不愿去，但又舍不下冯美艳，点头道：“走！先买份贺礼，莫让陈黑子小瞧了！”
三道街薛家大院临街铺面前锣鼓喧天，狮舞翩跹。看热闹的百姓围得水泄不通。场中双狮在引狮郎引导下蹿跳腾挪——红结为雄狮，绿结为雌狮。随锣鼓轻重缓急，双狮扑跌翻滚、跳跃嬉戏，灵动非凡。围观人群不时爆发出雷鸣喝彩。
今日陈隋保草店开业。近午时分，受邀宾客陆续抵达。杨得草与景聚财担任司仪。杨得草曾被方老虎手下打断左腿，愈后微跛。陈厚财、邢月善、杨喜等八人身着统一灰衫列队迎客。
金雨生与张亢联袂而至，杨得草高唱：
“复兴玉少掌柜到！”
景聚财接喊：“待客看坐！”
陈厚财拱手相请：“金少里面请！”
“托城张捕头到！”
“待客看坐！”
邢月善上前迎候……
“荣泰昌王掌柜到！”
“庆隆店刘掌柜到！”
“惠德成赵掌柜到！”
“双和店高掌柜到！”
“赵香坊赵掌柜到！”
“河路社贾经理到！”
……
每有宾客，赵云志便在礼账登记名讳与礼金。
宾客被引至后院。院中置十张八仙桌，陈列时鲜果品、点心瓜子。南墙根以木板草席搭就戏台。十余名新招学徒端茶递水，穿梭忙碌。西北角苇席围起临时厨房，炖肉与炸糕香气四溢。
陈隋保身着枣红绸缎马褂、湖色长衫，头戴缀金丝“算盘结”的瓜皮帽，帽正嵌拇指美玉，取“似玉比德”之意；脚蹬千层黑绒布靴；唇上短髭浓密，尽显沉稳；明澈坚定的眼神透着自信。他满面春风步入宴厅，与宾客拱手致意。
袁忠林与吕四拎礼品前来道贺。杨得草打趣二人发财后只顾自己风流，忘了兄弟。袁忠林淫笑：“通顺里新来两个江南妞，今晚请老弟尝鲜！”
景聚财嘲弄：“他那家伙一触即泄，白费袁老板银钱！”
几人笑闹间，门外人群忽向两侧分开。杨得草见来人一惊，声音发颤高呼：
“鸿运赌场方……方爷到！”
