网站用户
刘龙当上庆隆店甘草作坊的监工后，时常给陈隋保几人穿小鞋。这天，他故意找茬，说甘草加工不合格，扣了陈隋保等人一天的工钱。陈侯三气不过，要去找刘大秤理论，却被陈隋保拦住：“那家伙存心刁难咱们，看在刘掌柜的面子上，不跟他计较。等一个月后，就算他们请咱们留下，咱们也不干了。”
这天干完活儿，陈隋保和陈侯三来到徐家豆腐坊。徐巧英特意给陈隋保拌了一碗辣椒油咸盐豆腐。陈侯三蛤蟆眼一翻，嘟囔道：“一样的人两样看待，我的呢？”
“自己弄去。”
“九叔，管管你妹子，这么偏心，将来怎么嫁得出去？”
“嫁不出去才好呢，我就给我哥做一辈子豆腐吃。”
陈侯三欲言又止，伸出食指在脸上轻轻一刮，意思是“你羞不羞”。徐巧英瞪了他一眼，作势要打，陈侯三做了个鬼脸，端起桌上的一碗豆腐脑，跑到后院堂屋去擓辣椒油。陈隋保只顾低头吃豆腐，并没注意他俩的“哑剧”。
这时，徐世财和一个虎背熊腰的半大孩子走了进来。徐世财对陈隋保说：“喂，黑子哥，你评评理，陈侯三老欺负我。”
“哦？他怎么欺负你了？”
“从你这儿论，我该是他叔吧？”
“嗯，对，他该叫你叔。”
“可每次去庙滩，他动动嘴，我跑断腿。他坐着吃，我跑着买，哪有长辈这么伺候晚辈的？”
陈隋保笑着问：“那买东西谁出钱？”
“陈侯三出。这家伙不是抓了飞天猴，得了一笔赏金嘛，现在连蛮小财主和张守智都听他的。”
那半大孩子是张亢的儿子，名叫张守智，和徐世财年纪相仿。别看年纪小，力气比成年人都大，一丈多宽的壕沟一跃就过。陈侯三智擒飞天猴的事，让张守智佩服得五体投地，心甘情愿做他的小弟。这事陈隋保知道，只是一时想不起“蛮小财主”是谁，便问：“蛮小财主是谁？”
“是双和店的少东家。”徐巧英接话道，“老东家侯调元娶了三房，前面生的都是女儿，六十岁才得了这个儿子，从小娇生惯养，买东西从不讲价，所以人称蛮小财主。”
正说着，陈侯三端着碗走进来：“谁在说我坏话？”
“我们在夸你呢，说你花钱请我们吃小吃。”徐世财说完，调皮地吐了吐舌头。
徐巧英也给徐世财和张守智各拌了一碗辣椒油豆腐。三个孩子吃得津津有味，像一群贪吃的小猪崽。
这时，徐老爹送豆腐回来，进门便问：“黑子，听说一个月后赵香坊交货，可那时黄河已经封航，你们怎么送货？”
“雇人挑担送。”
一旁的徐世财插嘴道：“五文钱一支蜡，一百两银子能买一万支。五支一斤，一万支就是两千斤。每挑一百斤，得二十挑。黑子哥，你得雇二十个人。”
“是我疏忽了。其实不必等全部交货，可以分批先运一些去王爱召。”陈隋保几口吃完碗里的豆腐，起身往赵香坊走去。
当晚，陈隋保在饮马巷小院召集众人商量送香烛的事。他说：“三天后赵香坊交三分之一的货，谁愿意去？”
“碾坊的活儿得干满一个月才发工钱，中途离开不给钱，我们才干了十天。”陈厚财有些犹豫。
“挑香烛去王爱召，工钱怎么算？”袁忠林问。
“一吊钱。”
“碾坊每天八十文，挣这一吊钱，反而损失八百文，不划算。”吕四摇头。
陈宝全握着一尺长的烟袋杆，含着玉嘴儿猛吸一口，吐出一缕烟雾，缓缓道：“咱们来口外就是为了挣钱养家。今年掏甘草、召庙翻修五道庙、种荞麦，大伙儿算算，收入比去年多，多出来的还不是黑子揽下的活儿？冬天天短，去王爱召来回也就六七天，大家自己掂量吧。”
“算我一个。”陈厚财率先表态。
“我也去。”杨喜接着说。
袁忠林和吕四等九人既不想放弃碾坊的活儿，也不愿吃挑工的苦，陆续离开了。陈侯三人虽瘦小，但听说送货没他的份，蛤蟆眼一翻，不服气道：“别门缝里看人，我人小力气可不小。”
第二天，陈隋保去找刘应河辞工。刘应河眉头一皱：“是不是刘龙又刁难你们了？我把他撤了，换别人。我这兄弟做事太苛刻，我知道。”
“刘掌柜，您误会了。是王爱召从河口镇订了一批香烛，我雇人送去。”
刘掌柜看着陈隋保，仿佛看穿了他的心思，笑道：“成事在天，谋事在人。不谋事事，碌碌无为。年轻人，看准的事就坚持下去，你将来的成就不在我之下。”
“刘掌柜，您过奖了，我哪能和您比。”
“哈哈，小兄弟，以后飞黄腾达了，别忘了老哥就行。”
“刘掌柜的大恩，隋保没齿难忘。”
“有什么困难随时来找我，咱们是老乡，别见外。”
“只是我走后不放心侯三，怕他惹是生非。”
“那小子机灵得很，让他来店里进些杂货卖，也能维持生计。”
“多谢刘掌柜，那我告辞了。”
“路上小心，我就不送了。”
陈隋保从庆隆店出来，擦了擦额头的冷汗。刘应河是第一个看穿他心思的人——不，第一个应该是陈侯三，但那小子揣着明白装糊涂，不管自己做什么都支持。他在心里暗暗祈祷，希望刘应河将来不要成为自己的对手，否则这人实在难以对付。
黑子哥要去王爱召送香烛，徐巧英怕他受冻，特意上街扯了一丈二尺黑布，买了五斤棉花，连夜为他赶制棉裤棉袄。自从陈隋保打跑那两个混混，徐老爹越看他越顺眼。虽说陈隋保比闺女大七八岁，家里也穷，但人诚实正直。徐老爹私下打听过，陈隋保一不逛窑子，二不抽大烟，就是不知道成家没有。这事可得问清楚，他就这么一个闺女，万万不能给人做小。
徐老爹常给双和店送豆腐，和店里的伙计短工都熟。这天，他找到袁忠林和吕四打听陈隋保的情况。怕什么来什么，陈隋保不仅在老家娶了妻，儿子都两岁了。徐老爹一听，脸顿时气得煞白，推着豆腐车气呼呼地往回走。吕四埋怨袁忠林不该实话实说，袁忠林却嘟囔：“吃着碗里的看着锅里的，咱们还打光棍呢，他倒好，去勾引人家小姑娘。”
“那是人家有本事，谁像你，把钱都扔窑子里了。”
“晚上去不？”
“你请客？”
“你请我喝酒，我请你逛窑子。”袁忠林呲着大板牙笑道。
“一言为定。”
出发前一天，陈隋保来豆腐坊辞行。徐巧英把做好的棉衣棉裤拿给他试。棉袄很合身，棉裤没法当场试，陈隋保想拿回去。徐巧英红着脸说：“不合身我连夜改，去我屋里试吧。”说着便把陈隋保往自己房里推。
陈隋保有些难为情，但拗不过巧英，只好进了她的闺房。房间不大，却收拾得干净整洁，淡淡的胭脂香气让陈隋保心里莫名一热。炕上铺着苇席和羊毛毡，靠墙摆着半人高的紫红榆木柜，柜上的铜锁叶亮得反光，正中间是梳妆台。陈隋保从镜子里看到自己黝黑的面容，额头上还有个浅浅的月牙疤，自嘲像包公。和巧英相比，自己像块炭，她却是块玉。在巧英的闺房里换衣服，陈隋保不由得脸红心跳。
“黑子哥，换好了吗？”巧英在堂屋问。
“噢，快了。”陈隋保忙脱鞋换棉裤。
就在这时，徐老爹气呼呼地冲进院子，边走边嚷：“巧英，你这死丫头，给老子出来！”
徐巧英推门出去：“爹，怎么了？”
陈隋保怕徐老爹误会，提着棉裤就往外走。徐老爹一见这情景，抬手就给了闺女一耳光：“不要脸的东西！”
徐巧英捂着脸哭道：“我怎么不要脸了？我们什么也没做！给黑子哥做衣服，你也是同意了的！”
“他在老家有媳妇有娃，你还想给这穷掏工的做小？老子不答应！”
徐巧英顿时愣在原地，痴痴地说不出话。陈隋保这才明白巧英的心意，也才意识到她并不知道自己已成家。他必须说清楚：“巧英，我一直把你当妹妹看待，你知道我有个妹妹，她……”
“我不听！你滚！”徐巧英泪流满面，一把推开陈隋保，冲进屋里“啪”地关上门。片刻，门又猛地打开，她把陈隋保的旧衣服扔了出来，再次重重关上门。
陈隋保一时语塞，不知该如何是好。
“你还不走？”徐老爹坐在台阶上，沉着脸抽烟锅。
陈隋保心情沉重，失魂落魄地回到饮马巷小屋，翻来覆去，一夜难眠。
第二天，陈隋保一行十一人挑着香烛，坐船过黄河前往王爱召。临行前，他让陈侯三把棉衣送回徐家豆腐坊。陈侯三抱着棉衣来到徐家，只见徐巧英三天没下炕，人瘦了一圈。她抚摸着那套棉衣，泪水又一次涌出——原来黑子哥真只把她当妹妹，一切只是自己一厢情愿。
陈侯三从庆隆店进了些杂货，到三道街东侧的庙滩摆卖。他本想跟九叔去王爱召，但九叔让他留下照顾巧英，只好作罢。庙滩因关帝庙得名。关帝庙南面是戏台，戏台与庙宇之间的宽阔场地遍布小吃摊和小贩，旺盛的香火使这里成为河口镇最热闹的地方。
关帝庙坐北朝南，山门两侧有一对一人高的石狮子：左狮昂首而立，鬃毛炸起，威风凛凛；右狮脚下抚弄一只憨态可掬的小狮。狮子外侧是一对石旗杆，虽不及龙王庙的蟠龙铁旗杆高，做工却也不俗。陈侯三踏上五六尺高的台阶，随着络绎不绝的香客走进庙院，他想给关老爷上柱香，保佑九叔一行人一路平安。
前院东西厢房十几间，窗窗相对。陈侯三沿青砖甬道走二十余丈，来到过殿，里面悬挂着上百块形制各异的木雕牌匾，都是当地和外地商家、社团及香客敬献的。过殿东侧是山神庙，西侧是奶奶庙。从过殿东西小门进入正殿大院，院中央铁架上插着一把八尺长、一百二十斤重的青龙偃月刀。刀架前是一座五尺见方的铸铁鼎型熏炉，几十名香客正围跪四周焚香祭拜。陈侯三也跪下烧香磕头，一抬头，却见香炉对面史三牛和二辣头正盯着他。
史三牛和二辣头上次收保护费被陈隋保揍了一顿，一直怀恨在心。听说陈隋保出了远门，今天撞见陈侯三，正好拿他出气。史三牛瞪着铜铃大的眼睛走过来，二辣头紧随其后。陈侯三见势不妙，转身就往庙外跑，两个混混追到照壁前将他堵住。二辣头上来就是一巴掌：“小兔崽子，看你还跑！”
陈侯三捂着脸，心知今天要吃亏，好汉不吃眼前亏，先稳住他们再说。他掏出一块银元，嘿嘿笑道：“唉哟，是两位爷！这点小意思，两位拿去喝茶。”
史三牛本想揍他一顿，见这小子如此识相，挨了打还掏钱，便故意找茬：“一块钱，我们哥俩怎么分？”
“我身上就这一块。两位爷先去逛逛，等我卖点钱，再孝敬二位。”
“你小子要敢跑，打断你的狗腿！”两个混混乐呵呵地走了。
陈侯三回到庙里担起货挑，越想越气。旁边卖煎饼果子的汉子问：“三儿，今天怎么了？蔫头耷脑的。”
陈侯三把史三牛和二辣头找茬的事说了一遍。
“三儿，快躲躲吧，这种人惹不起。我每月交保护费，不交就砸摊子。”
“哥，你帮我看下摊，我上趟茅房。”
“快去吧！我也一样，一受惊吓就想上厕所，咱们这种人没出息。”
陈侯三假装往关帝庙的茅厕走，绕过照壁后却从北城门溜出河口镇，直奔托城搬救兵。一炷香后，他带着张守智回到庙滩。卖煎饼果子的汉子认识张守智，心里暗道：这下有好戏看了。
张守智买来四点心、甜窝窝、麻花、油旋儿等一大堆吃食：“老大，吃！等那两个混混来了，我把他们打成猪头给你出气。”
陈侯三边吃边在张守智耳边低语几句，张守智听得差点笑喷。
午后，史三牛和二辣头酒足饭饱，剔着牙晃到庙滩。见陈侯三还在，以为他被吓住了，不敢跑。“喂，小子，卖多少钱了？”
“上午生意不错，卖了五块银元。”陈侯三信口胡诌。其实他那挑货连一块银元都不值。
史三牛一听有五块银元，眼睛放光，伸手道：“拿来，就算你这个月的保护费。”
“唉，两位爷，你们来晚了，被一个叫‘揍牛头’的人收走了。”
“揍牛头？哥，河口镇有这号人吗？”二辣头问。
史三牛摇头。
“你敢骗我！”二辣头抬手又要打。
“那不是？揍牛头过来了。”陈侯三指着走来的张守智道。
张守智手里颠着五块银元，大步走来。史三牛和二辣头见是个半大孩子，乐了。史三牛道：“喂，小子，是你收了这货摊的保护费？”
“对，怎么了？”
“把钱给我们，这事就算了。”二辣头嚣张道。
“凭什么？”
二辣头晃着拳头：“就凭我的拳头硬！”
张守智哈哈大笑：“那咱们比比谁的拳头更硬。”
“怎么比？”
“你打我脑袋三拳，我打你三拳，谁倒下谁输。我输了，这五块银元归你们。”
“好！谁先打？”
“我是孩子，当然我先打你。你们有五块银元吗？拿出来看看。”
史三牛和二辣头在口袋里掏了半天，只摸出二三十个铜板。
张守智撇嘴：“没钱赌什么？”
陈侯三煽风点火：“小子，牛爷的拳头比砖头还硬，怎么会输？”
张守智眨眨眼：“万一我赢了呢？”
“你赢了，牛爷把棉袄输给你！”陈侯三使坏道。
“对！我输了就脱衣服。小子，来吧！”史三牛站定，把辫子往脖子上一盘，晃着刚剃的光亮额头道。
陈侯三跳上关帝庙石狮子的基石大喊：“大家让让，闪开点，史三牛和揍牛头要比武了！”
一听有人比武，瞬间围上来几百人。
张守智气沉丹田，举起肉乎乎的拳头，朝史三牛脑门就是一拳。“啪！”史三牛像被砖头拍中，“扑通”倒地。他怕人笑话，咬紧牙关没哼一声，晃晃悠悠爬起来。围观人群爆发出一阵哄笑——他光亮的额头上鼓起一个杏子大的包。
陈侯三喊道：“三爷注意，揍牛头第二拳来了！”
话音未落，张守智蹦起来，第二拳击中。“啪！”史三牛仰面栽倒，只觉得脑袋嗡嗡作响，眼前金星乱冒。他心想坏了，上当了，待会儿非打出这小子脑浆不可。史三牛挣扎着爬起来，恶狠狠道：“小子，除非你这拳打死我，不然爷爷打烂你的狗头！”
“三爷，揍牛头第三拳来了！”陈侯三又叫。
“真是揍牛头哇！你看，都两个包了！”人群再次哄笑。
“啪！”第三拳，张守智收了力，打得恰到好处。史三牛眼前一黑，倒地不动。陈侯三吓了一跳，可别闹出人命。他上前摸了摸史三牛的鼻息，笑道：“有气，没死。”
围观人群热烈鼓掌。许多小贩平日受尽史三牛欺负，今日可谓大快人心。
“大家看，史三牛头上三个包，这才是名副其实的揍牛头！这外号起得绝了！”
“三爷，快起来，轮到你出手了！”陈侯三装模作样地喊。
二辣头不知从哪弄来一碗水，喷在史三牛脸上。史三牛被激醒，抢过碗一口气喝光，抖擞精神站起来：“小子，吃爷爷一拳！”
张守智站定不动，昂首挺胸。史三牛使出吃奶的力气，一拳砸向张守智额头。众人都替张守智捏把汗，谁知他纹丝不动，史三牛却抱着手原地蹦跳——手腕崴了，像打在石头上。
“脱衣服！”陈侯三高喊。
二辣头见势不妙，想溜，被张守智一脚踢翻。陈侯三冲上去连踹几脚，边踹边喊：“让你打爷！大家有仇报仇，有冤报冤！”
曾被史三牛和二辣头欺负的小贩一拥而上，拳脚相加，把两个赖皮揍成了猪头，脸肿得像被马蜂蜇过。两人跪地求饶：“爷爷们，别打了，再打出人命了！”
张守智上前道：“你们敢收我老大的保护费，瞎了狗眼！明天把钱还回来，还不回来，见一次打一次！”
史三牛和二辣头磕头如捣蒜：“明天还，一定还！”
“滚！”
两人如斗败的公鸡，落荒而逃。人群又一次爆发出喝彩。此后，张守智得了个外号——揍牛头。
第二天，史三牛和二辣头一打听，那半大孩子竟是托城城防队长张亢的儿子，报复的念头像刺破的猪尿泡——彻底泄了气。又听说飞天猴是陈侯三智擒的，两人后背发凉——昨天陈侯三真是手下留情了，否则断胳膊断腿也没人敢管。他们越想越怕，赶紧借钱在白家酒馆备了一桌，请陈侯三和张守智吃饭，磕头拜陈侯三为老大。
陈侯三正色道：“既然认我当老大，以后就不能再收保护费。”
“老大，那我们怎么活？”二辣头苦着脸问。
“有手有脚，像我一样摆摊。等来年开春，跟我去掏甘草。”
“老大，只要您收留，我们就跟您干！”史三牛赶忙表态。
这时，徐世财跑进来：“侯三，我姐病了！”
