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初夏的河口镇，大黑河上密密麻麻挤满了商船。码头边舷帮相靠，头尾相接，唯有河道中间留出一条狭窄的水道，供装卸货物的船只行驶。满载吉兰泰红盐的高帮船和装着大捆羊毛皮货的商船上，传来卸货工人们粗犷的号子声。几十艘满载甘草、红柳、枳芨的草船泊在河道西侧，静候粮船让出水道。几艘满载小麦的五站船，在船工们高亢的号子声中缓缓驶离码头，向下游碛口而去。
大黑河码头绵延五里，各大商号都有自己的码头，也有几家合用一个的。码头旁搭着苇席木棚，既方便临时存放货物，也供工人们歇脚。木棚横梁上钉着宽两尺、长五尺的木板，上面用浓墨写着各家商号的店名。
惠德永码头上，运粮装船的架子车排成长龙。十几个装卸工赤着上身，汗流浃背地扛着粮袋装船。袁忠林穿着浅灰色薄绵短褂，悠闲地坐在木棚里哼着小曲喝茶。刚剃过的前额光滑铮亮，渗出一层细密的汗珠。
吕四站在一艘五站粮船上，督促工人装船。一炷香后，运粮的车队终于消失了。他满头大汗地走进木棚，端起茶碗“咕咚咕咚”一饮而尽，抹了把嘴道：“这鬼天气，刚入夏就这么热。袁大牙，你盯一会儿，我去惠德永催他们快些运粮。今天这船粮食必须发走。”
“吕四，跟你说几次了，该叫我袁老板。”袁忠林不满地皱眉。
“哼！你什么时候叫过我吕老板？”
“嘿嘿，吕老板，急什么？你要有老板的样子，这种小事派个伙计去就行了。”
“我不放心，亲自去踏实。”
“那快去快回。”
吕四应了一声，匆匆离去。
荣升昌后院，王贵仁书房内。
许海轻手轻脚地走进来，回身关紧房门，压低声音道：“大掌柜，协义兴的线人送来消息，正月初八马玉珠宴请陈隋保，想与他合股开店，被陈隋保婉拒了。马玉珠气得当场摔了酒盅，两人不欢而散。”
“哈哈！陈隋保守信实诚，这一招以退为进，果然不出我所料。”王贵仁抚须轻笑。
“大掌柜神机妙算，运筹帷幄，决胜千里之外。”许海连忙奉承。
这时，一个丫鬟慌慌张张地推门而入：“老爷，夫人她……”
“夫人怎么了？”王贵仁猛地站起。
“夫人又咳血了！”
“二掌柜，快去请安德生牧师！”
“是！”许海应声而去。
王贵仁急匆匆赶往后宅。夫人贺氏躺在床上，脸色蜡黄如纸，瘦得脱了形。她病了一年多，关内外的名医请遍了，却始终不见好转。王贵仁与贺氏感情深厚，一直未曾纳妾。
见丈夫回来，贺氏强打精神道：“老爷，咳……我没事，别听丫鬟大惊小怪。咳……”
“还没事？都咳血了！”王贵仁心疼地握住夫人枯瘦的手。
约莫半个时辰后，许海领着一个身材高大、金发浓须的洋人走了进来。这个时候，富贵人家已经有了挂钟。
王贵仁急忙起身：“安德生先生，您快给看看，我夫人又咳血了。”
“上帝保佑。”安德生在胸前画了个十字，从医用箱中取出听诊器。丫鬟红翠放下床幔，帮夫人褪去上衣。安德生将听筒隔着床幔递进去，用蹩脚的中文道：“夫人，请把听筒放在右侧第三根肋骨的位置。”
仔细检查后，安德生将听诊器收回箱中，又取出一个药瓶递给丫鬟：“这药，每隔六个时辰给夫人服用两粒。”
丫鬟接过药瓶，连连点头。王贵仁急切地问：“安德生牧师，我夫人的病怎么样了？”
“夫人只是慢性肺炎，按时服药，会好的。”安德生故意提高音量，好让床上的贺氏听见，“夫人，请安心休养，再见！”
“咳……先生慢走……咳……”贺氏有气无力地道别。
王贵仁将安德生送出后宅，洋牧师这才压低声音：“王掌柜，准备后事吧。”
王贵仁脸色顿时惨白：“安德生牧师，我夫人的病……没救了？”
“Madame has a severe pleural effusion in her right lung. 夫人得的是肺积晚期，最多还能撑一个月。”
安德生接过许海递上的银票，收进皮箱，坐上马车离去。
王贵仁只觉得天旋地转，眼前的世界瞬间失去了色彩。他强忍着泪水，心中充满了无尽的哀伤与孤独。
一个月后，王夫人溘然长逝。东梁上，又多了一座新坟。
河口镇的草店收购甘草，分为四个规格、八个等级。四个规格是条草、草节、毛草和疙瘩头；八个等级从条草一等至四等，再到条草统货、草节统货、毛草统货和疙瘩头统货。每个等级价格不同，定级按甘草的粗细和品相，有着严格的标准。
今年开春，杨得草留在河口镇负责甘草交货，刘大秤是庆隆店的收货负责人。按照规矩，甘草交易、定级、称重时，交货方和收货方都应在场。
可这些日子，刘大秤一改往日的霸道，整日“得草老弟”叫得亲热，定级也宽松得很。条草在一等品和二等品之间的，他一律定为一等。见杨得草常去艄公店赌钱，刘大秤计上心来，特意领他去鸿运赌场玩了几次。一来二去，两人竟成了赌友。
杨得草赌瘾越来越大，每天在码头转一圈就急着离开。甘草定级、过秤全由刘大秤说了算，只要收货重量和装船重量相差不大，杨得草也懒得过问。
这天，6号草场最后两船甘草驶进了庆隆店的码头。工人们扛着百斤重的甘草捆卸货，黑红的脊背上淌满汗珠。赤脚板踏上一尺宽的跳板，受重的木板如弓弯曲，发出“吱呀吱呀”的声响。
杨得草照例来码头转了一圈，与刘大秤碰面。
“得草老弟，看你满面红光，最近手气不错吧？”刘大秤笑眯眯地问。
“托龙哥的福，在鸿运赢了五天！比艄公店强多了。”
“我说的没错吧！西边属金，西生财。你老去南边的艄公店，南属火，往火坑里跳，哪能赢钱？”
“还是龙哥懂得多。这里就麻烦龙哥多费心，我这就……去了？”
“去吧去吧！放心，这儿有我呢。”
杨得草正要离开，刘大秤又叫住他：“得草兄弟，等一下。”
“还有事？”
刘大秤从怀里掏出一叠货单：“兄弟，你先签个字再去，郝先生等着入账呢。”
两人走进木棚，杨得草拿起毛笔，只看了一页，后面的看也不看，唰唰签上大名，按了手印就匆匆离去。
沿着码头向南走，路过惠德永码头时，袁忠林在木棚里喊道：“得草！得草！过来！火急火燎的干什么去？”
杨得草走进木棚，打量着他：“袁大牙！袁老板！发财了？瞧这身行头，少说也得一吊钱吧？”
“你的股金提出来没有？”
杨得草喝了口茶水：“我那点股金不值当提。”
“你不想发财？甘心给陈黑子打一辈子工？”
“想啊，做梦都想。可黑子哥不让我提股金，说倒卖粮食风险大。”
“我提股金时他也这么说。他陈黑子自己不开店，还拦着咱们发财，安的什么心？”
“黑子哥也是好意吧……”
“得草，实话告诉你，运完这趟粮，我和吕四决定开一家粮油店。你要是入股，三掌柜的位置就是你的。”
“真的？”
“我什么时候骗过你？这趟生意，我们已经赚了这个数。”袁忠林伸出三根手指，“你要是早入股，现在就能分红了。”
“三百两？”杨得草心动了，“说好了，等黑子哥回来我就提股金入股。”
“三掌柜的位置我给你留着。”
“大牙，走，赌几把去？”
“你去吧，我还有一船粮没装完。”
杨得草乐呵呵地走了。等他走远，袁忠林啐了一口：“没调货！整天就知道赌，看刘大秤不整死你。”
人性最可怕的，就是见不得身边人发达，尤其是从小一起长大的玩伴。袁忠林明知刘大秤在账上做手脚，却故意不点破。他恨不能陈隋保的草场早点倒闭。
三年前，他们一起走西口。如今陈隋保成了达拉特旗三大草场主之一，每日进出王爷府、王爱召，交往的都是上层人物。陈侯三当了草场总管，只念过两年私塾的景聚财掌管财务，连杨得草都是码头交货负责人。而他和吕四，却只是站场子维持秩序的伙计。
袁忠林心里极不平衡。开春时，他和吕四商议提取股金，做起了倒卖粮食的生意。从惠德永低价收购小麦，雇船运到碛口，转手卖给当地粮店。前期河口镇粮价低迷，两人一口气吃进五百石小麦，运到碛口赚了一百五十两。一个月后返回，粮价又涨了半成，他们连本带利全部投入，想大赚一笔。
春草收购结束后，陈侯三和景聚财回到河口镇。两人到庆隆店结算草款，与郝先生一对账，发现竟少了八百多两银子。装船和卸货的重量扣除水分后相差不大，问题出在一等条草和二等条草数量极少——每船甘草，实际都是按三等、四等的价格卖的。
“这可怎么办？黑子哥又不在。”景聚财没了主意。
“草款先不结算。羊吃草是负责人，问问他怎么回事。”陈侯三蛤蟆眼一翻。
“这个忽拉盖！不会是和刘大秤勾结害咱们吧？”
“得草叔好赌，但不会坑自己人。我怀疑是刘大秤做了手脚。”
两人赶到艄公店，马驹说杨得草好些天没来赌了。寻遍河口镇不见人影，陈侯三来到庙滩，远远看见史三牛和二辣头正吃着烤串收保护费。
陈侯三悄无声息地走到他们身后。二辣头吹胡子瞪眼地催促小摊主交钱，摊主看见陈侯三，没理两个泼皮，反而殷勤地递上几串羊肉串：“三爷，您什么时候回来的？”
“老大！您回来了？”史三牛和二辣头吓得一哆嗦。陈侯三临走前告诫过他们，要找正当营生，不能再欺压摊贩。
“把我的话当耳旁风了？”陈侯三接过肉串，慢悠悠地问。
两人“扑通”跪倒：“老大，二辣头他娘病了，没钱抓药，所以……”
“哄鬼呢？二辣头他娘在口里，你怎么知道的？”
二辣头哭丧着脸：“老大，我娘真病了，是同乡前几天捎话说的。”
陈侯三掏出一锭银子丢在地上：“以后没钱找我。干这种欺压百姓的勾当，你们不嫌丢人，我还嫌丢人！”
二辣头捡起银子，两人正要溜。
“回来！”
“老大，还有什么吩咐？”
“把肉串钱付了。”陈侯三说着，又拿了十串肉串，分给景聚财几串。
“三爷，不用了，就当孝敬您的。”摊主赔着笑。
陈侯三咬了口肉串：“三爷从不吃白食。”
“拿着！”史三牛丢下一把铜钱，瞪眼道，“我们老大是吃白食的人吗？”
“不……不是！”摊主惶恐地收下钱。
史三牛付了钱，和二辣头又要溜。
“回来！”
“老大，还有事？”
“把收的保护费都退回去。我在关帝庙门口等你们，有事。”
史三牛最怕陈侯三让他吐出口的肥肉，哭丧着脸去退钱。
不多时，两人耷拉着脑袋来到关帝庙前。
“老大，您有什么吩咐？”
陈侯三问：“这两天见羊吃草没有？”
史三牛道：“昨天在鸿运赌场看见他，又输光了，还找我借钱，我哪有钱借他。”
“鸿运赌场……”陈侯三若有所思。那是方开虎的地盘，河口镇的一霸。
鸿运赌场坐落在河口镇繁华的十字路口，禹王庙西侧。临街三间硬山砖木结构的瓦房，里面分设推牌九、摇骰子、掏宝等赌厅。
骰宝摊上，长条桌边围了几十人，“买大买小”的叫声不绝于耳。庄家高喊：“买定离手！”缓缓揭开宝盒盖子。
“大！”
“小！”
赌徒们声嘶力竭地叫喊着。
杨得草两天两夜没合眼，眼睛血红浮肿，眼角糊满干涸的眼屎。他刚向赌场借的三十块现洋，输得只剩一块。孤注一掷，他把最后一块钱押在赔率最高的围骰——六豹子上。
闭上眼睛，双手合十，祈求菩萨保佑。他不敢看宝盒揭开的瞬间。
“五豹子，通杀！”庄家乐得露出后槽牙。
菩萨没显灵，就差一点。两天两夜，杨得草不仅输光了前几日赢的钱，还欠了赌场一百块现洋。赌魔上身，他早已失去理智，此刻若有人拿钱赌命，他也会毫不犹豫地押上。
他又一次敲开赌场掌柜的房门，对那个五大三粗、满脸横肉的汉子道：“方爷，再借我五十块现洋。”
方爷名叫方开虎，鸿运赌场的掌柜，一看便是刀尖舔血的江湖人物。他眯着单凤眼：“杨爷，今天算了吧，手气太差。”
“我不信翻不了本！”
“这可是三天红，想好了？”
三天红是高利贷，借九还十，每三天利滚一成。“方爷，我知道，快拿钱。”杨得草输红了眼，一心只想翻本。
方开虎朝伙计挥挥手。伙计从钱柜取出一封红纸包的大洋，在桌上掰开，“哗啦”一声，银元散落桌面。伙计从中拿走五块，杨得草撩起衣襟一兜，就要离开。
“且慢！”方开虎朝门前两个打手使了个眼色。
两人拦住去路。杨得草转身：“方爷，这是什么意思？”
方开虎拉开抽屉，取出一张借据：“杨爷，行有行规，空口无凭，立据为证。”
杨得草返回，看也不看，直接在印泥上一抹，按上手印。
这时，陈侯三、景聚财和史三牛走进赌场。伙计们殷勤招待，端茶递点心：“三位爷想玩什么？这儿有摇骰子、推牌九、掏宝……”
“我们找人。”景聚财道。
一听是找人，伙计立刻拉下脸：“这里是赌场，找人去别处！”
景聚财大吼：“羊吃草！快给爷滚出来！”
这一喊，五六个打手围了上来。史三牛忙迎上去：“各位兄弟，行个方便，我们真是来找人的。”
“啪！”一个打手甩手就是一巴掌，“爷就不行这个方便！滚！”
陈侯三在推牌九的房间里找到杨得草，拽着就走：“三儿你放开我！我下了注，等开这局！”
“快走！聚财和赌场的人打起来了！”陈侯三强拉杨得草冲出赌场。只见景聚财和史三牛鼻青脸肿，被几个打手推搡出来。史三牛无故挨了几拳，跳脚大骂。景聚财顾不上脸上疼痛，厉声质问杨得草为何十几船甘草没有一二等的。
听说亏了八百两银子，杨得草脑袋“嗡”的一声，如遭重击。自己只顾赌钱，当了甩手掌柜，甘草定级全由刘大秤说了算。这家伙引他来鸿运赌场，果然没安好心！
失职之过，如何弥补？“我找狗日的刘大秤算账去！”
陈侯三看着他血红的眼睛：“先好好睡一觉，明天再去。得了和尚跑不了庙，刘大秤他跑不了。”
杨得草两天没睡，倒头就着，醒来已是次日中午。胡乱吃了点东西，赶到庆隆店码头找刘大秤，却不见人影。伙计说，刘大秤和二掌柜菅存财在白家酒楼吃酒。
杨得草冲上酒楼二楼，一脚踢开包厢门，指着刘大秤鼻子骂道：“刘大秤！你这唯利是图的小人！亏我那么信任你！我卖你的甘草为什么没有一二等的？”
刘大秤嘿嘿一笑：“大家叫你羊吃草，你还真是羊脑子。每张货单上都有你的大名，有没有一二等甘草，你自己不知道？”
“我……刘大秤！是爷爷瞎了眼，上了你这忽拉盖的当！”
刘大秤不理他，得意地和菅存财举杯对饮。杨得草抓起酒坛要砸，刘大秤冷笑道：“杨得草，死到临头还敢放肆？”
话音未落，方开虎晃着肥胖的身子走进来：“他妈的，上茅厕遇上吃屎的狗。哟！杨爷来了，是来还债的吧？”
杨得草不傻，细想便知中了刘大秤和方开虎的圈套。可在方开虎面前，他哪敢造次，忙放下酒坛赔笑：“虎爷，这不才过一天嘛……”
“杨爷，昨天一天，今天一天，明天可就到期了。”
杨得草“扑通”跪地：“虎爷，您宽限几天，我一定想办法还！”
“明天备好钱，不然小心你的狗腿！”
杨得草灰溜溜地走出酒楼。大热的天，他却如坠冰窟，后脖颈直冒凉气。
几天后，陈隋保回来了。景聚财将亏空八百两的事如实相告。陈隋保立刻明白是刘大秤做了手脚，心中暗叹：刘掌柜啊刘掌柜，庆隆店怕是要毁在刘大秤手里。
“杨得草呢？叫他来。”
“好几天没见人影，怕是怕您责罚，躲起来了吧。”景聚财道。
“去找！我有事问他。”
景聚财带几个掏工寻遍河口镇，不见杨得草踪影。陈隋保有不祥的预感，立刻撒开人手四处寻找。第二天清晨，史三牛和二辣头在东梁发现了被打得半死不活的杨得草。
众人将杨得草抬回。他左腿骨折，脑袋肿得如马蜂蛰过，连眼睛都睁不开。陈隋保又气又疼——气他因赌误事，造成巨大损失；疼的是兄弟被打，自己不能坐视不管。
他没有责骂杨得草，反而请郎中悉心医治，安慰他安心养伤。杨得草含糊不清地说着“对不住黑子哥”。从他断断续续的叙述中，陈隋保得知是鸿运赌场的人动的手。
次日，陈隋保带着陈侯三、景聚财、陈厚财、杨喜、邢月善等十几人，直奔鸿运赌场。身材高大的杨喜和壮实的邢月善用担架抬着杨得草，走在最前面。
赌场伙计见状，急忙禀报方开虎。听说陈黑子抬着杨得草来讨说法，方开虎哈哈大笑——一个掏甘草的，他还没放在眼里。“让他进来。”
伙计去而复返：“方爷，陈黑子让您出去收钱。”
方开虎带着十几个打手走出赌场，拱手道：“陈场主大驾光临，幸会！屋里请？”
“方爷不必了。我是来替杨得草还钱的。他欠多少？借据拿来。”
方开虎取出借据：“连本带利一百八十一块大洋。看在陈场主面上，给个整数一百八吧。”
陈隋保让陈侯三递上钱。陈侯三接过借据仔细验看，朝陈隋保点点头。
“杨得草是方爷手下打的？”陈隋保问。
方开虎装糊涂：“你们谁打了杨爷？站出来！”
两个彪形大汉出列：“我们讨债，杨爷想赖账，只是推搡了几下。”
“方爷，欠债还钱，天经地义。你的人打伤我兄弟，这事怎么算？”
方开虎耍赖：“是杨得草自己摔的吧？谁看见我的人动手了？有证据吗？”
陈隋保早料到这一手，朝陈侯三示意：“让方爷看看咱们的证据。”
陈侯三拎出一面铜锣，“嘡——嘡——嘡——”敲了三声。史三牛和二辣头领着百余名掏工，从三条街巷同时涌出，将赌场围得水泄不通。
方开虎心头一凛。陈隋保能从掏工成为草场主，果然不是等闲之辈。若真动起手，这一百多掏工非拆了他的赌场不可。
走江湖的人最懂审时度势。方开虎立刻换上一副笑脸：“陈爷，误会！全是误会！”转头对两个打手横肉一抖，“你二人催债伤人，各切一指，向杨爷赔罪！”
两个打手一听要顶罪，吓得跪地求饶。
方开虎单凤眼一瞪：“别人动手，可就不止一根手指了。”
两人见主子眼中凶光毕露，把心一横，拔出腰间匕首，将左手小指按在台阶上，硬生生切下，倒在地上惨嚎不止。
陈隋保为杨得草出了气，率领众人离去。方开虎望着他们的背影，心中暗惊：此人胆识过人，只能结交，不可为敌。
饮马巷小院里，杨得草趴在陈隋保面前，痛哭流涕，骂自己不是人。
“打你不解恨，杀你卖肉人家嫌肉臭。往后只要戒赌，这事就过去了。”陈隋保道。
“黑子哥，我发誓再也不赌了！再赌就不是人养的！大伙儿作证，要是再见我赌钱，就把我的手剁了！”
“扶他起来。腿伤没好利索，以后瘸了，人家该笑话6号草场有只拐腿羊了。”
众人哄堂大笑。景聚财和陈厚财扶起杨得草，陈侯三搬来椅子让他坐下。
陈隋保收起笑容，正色道：“为了给草场兄弟们一个交代，你的股金全部充公。”
“黑子哥，从今往后，我杨得草做牛做马报答您！”
见杨得草真心悔过，陈隋保不再追究。但这次损失惨重，他决定减少与庆隆店的甘草交易量。
第二年春天，徐老爹雇了三名伙计做豆腐，自己当起掌柜，坐在柜台收账。闺女大了，不便再抛头露面，徐老爹让巧英留在后院。
好女百家求。隔三差五就有媒人上门，这让巧英不胜其烦。
这天，号称河口镇第一媒婆的胡二姑来到徐家豆腐坊。胡二姑年约三十五、六，薄嘴唇，眯眯眼，头插花冠，脸上涂着厚厚的脂粉。一进门就高声道喜：“哎哟！徐老爹！恭喜恭喜！”
徐老爹忙从柜台后迎出，将胡二姑请到后院堂屋：“她二姑，喜从何来？”
“先去倒杯茶来！这鬼天气，半晌午就热得人喘不过气。”
“巧英！快给你二姑倒茶！”徐老爹朝里屋喊。
徐巧英见胡二姑上门，心中不悦，料定是来说媒的，暗自思忖对策。
她端茶进来，放在桌上。胡二姑上下打量，啧啧称赞：“瞧这闺女多俊！皮肤白嫩得能掐出水，身材丰润，屁股也大，将来准能生养！”
一番话说得巧英面红耳赤，借口算豆腐账躲进了豆腐坊。
胡二姑抿了口茶，笑道：“这丫头，还害臊了。”
“大妹子，你说的喜事是……”
“二道街大户薛三义的大公子薛强，看上你家巧英了！”
