网站用户
这天凌晨，东南风骤起，二十四顷地硝烟弥漫。苗玉成率一支人马佯攻，消耗敌军的弹药。半个时辰后，教民弹尽粮绝。科巨子指挥义和团自东、西、北三面发起强攻；清兵与捕盗营则以“二人抬”火炮和火药喷筒枪作掩护，从南面猛攻。韩默理听见震天的喊杀声，慌忙攀上钟楼瞭望——四面八方尽是义和团民与官兵，数千人如潮水般涌来。杀声震耳，烈焰腾空。又过半个时辰，韩默理的防线终被攻破，双方陷入惨烈肉搏。张亢领着捕盗营如天神下凡般杀出一条血路，直冲教堂而去。他一眼瞥见钟楼上的韩默理，一个纵身飞跃而上，将失魂落魄的韩默理擒获。杀害高占年等九人的三名凶手亦被活捉，教堂随后焚毁，义和团攻打二十四顷地教堂一役大获全胜。
次日，科巨子率领托城义和团押解韩默理与三名凶手返回托城。韩默理背上插一小旗，上书“老洋魔”，被拽着游街示众，四方围观者稠密如织。随后，几名凶犯被绑赴南滩处斩。
黄河北岸绿树成荫，南岸库布其沙漠黄沙滚滚。陈侯三与陈厚财挑着担子，自公义昌出来，乘船渡河，进入十二连城，在一户农院前停下。二人四下张望，见无人跟踪，这才叩响门环。
院内菜园里，一个身材高大、皮肤黝黑的汉子，正穿着汗衫、戴着草帽、高挽裤腿浇菜。听见敲门声，他将水瓢放进桶中，走到木门前，从门缝向外看了看，随即“吱呀”一声拉开门，低声道：“快进来，东西带来了？”
陈厚财答道：“带来了。九叔，您这身打扮，真像种地的。”
“我本就是庄稼人。”
陈侯三抹了把汗：“这天热得够呛，渴死我了。”说着走到水瓮旁，舀起一瓢水咚咚灌下。
二人将两担日用品搬进屋里。陈隋保移开一只红柳篓，露出个地洞口，抬手“啪、啪、啪”拍了三下。地窖中随即爬出一名身穿粗布衣裳、面容憔悴的女子。
“三儿，有我爹的消息吗？”
“姑，还没有老爹的信儿！”陈侯三宽慰道，“眼下义和团势头正盛，老爹定是找地方躲起来了。”
问话的正是徐巧英。她不是已被袁忠林杀害了吗？怎会藏身于此？原来，陈隋保将甘草低价卖给王贵仁，筹得百两黄金，这才赎出了徐巧英。袁忠林得了黄金，使了一招瞒天过海，将一名教民的媳妇蒙头斩首。杨得草赶车把徐巧英送到公义昌，对陈隋保说：“如今义和团杀红了眼，连教民的亲属都不放过。”陈隋保便带着徐巧英趁夜渡河，来到十二连城，买下一处院落暂居。
徐巧英母亲早逝，自幼与父亲相依为命，父女感情极深。这场突如其来的变故，让她如坠深渊。她日夜牵挂父亲，全无重获新生的喜悦，终日愁眉不展、郁郁寡欢。父亲若还在世，为何不捎个信来？徐巧英思父心切，茶饭不思，身形日渐消瘦。陈隋保看在眼里，急在心上。陈侯三和陈厚财把担子里的吃喝用度一一取出。“九叔，要是没别的事，我们就先回去了。”
陈隋保送二人到门外，低声嘱咐了几句。陈侯三与陈厚财点头离去。
隔日，张亢来到十二连城陈隋保的住处，告诉徐巧英：“徐老爹有消息了。”
徐巧英顿时眼中一亮：“张捕快，我爹在哪儿？”
“巧英妹子宽心，你爹现在平安。前两日我去归化办差，在古城村见着他了，他在一大户人家打短工，暂时无碍，还托话让你放心。”
得知父亲安好，徐巧英憔悴的神情顿时舒展不少。“我去炒两个菜，哥，你和张捕头喝几盅。”
“不必了。”张亢拦道，“安德生一家三口逃往四子王旗铁圪旦沟大教堂了。托克托厅已接到绥远将军永德会剿铁圪旦沟教堂的公文，命捕盗营与托城、河口镇两地的团民会同官兵前往围剿。我得赶回去，队伍随时要开拔。”说罢，张亢匆匆告辞。
陈隋保送张亢至黄河边。“张兄，保重！”
“待我凯旋，再请兄弟喝庆功酒。”张亢登船而去。
陈隋保不曾想到，此番与张亢一别，竟是永诀。
立秋过后，风云突变。八国联军攻入北京，慈禧太后携光绪帝仓惶西逃。不久，李鸿章与列强签订了丧权辱国的《辛丑条约》。清廷为向洋人交代，下令严惩“首祸诸臣”，并大肆捕杀抗击洋人的官兵与团民。
山西巡抚毓贤被革职查办，后于兰州问斩。托克托厅通判李茹亦被革职判斩，因年过六旬，改判发配边疆，永不录用。而捕盗营勇目张亢，因曾协同义和团攻打教堂、擒获主教韩默理，被新任通判任秉铨下令逮捕，未经详细审讯，便以“戕害洋人、滋扰地方”之罪，于市曹问斩。
消息传到河口镇时，张亢已过头七。陈隋保和徐巧英正在王爱召布施还愿，从匆匆赶来的陈侯三口中断断续续得知噩耗。他呆立半晌，手中念珠“啪”地断落在地。
回到镇上，陈隋保备了香烛纸马，由陈侯三引着，出镇往东梁上去。那里地势高敞，北望大青山如屏，南瞰黄河如带，草木萧瑟，向来是托、河两地的坟茔所在。
霜降已过，天气阴沉。两人沿小径攀上土梁，但见野草尽黄，白杨落叶纷飞。穿过一片疏林，前方空地上赫然一座新坟，黄土未干，坟前插着一块简陋木牌，上书：“捕盗营张亢之墓”。
陈隋保跪下，摆出供品。陈侯三用火镰打燃纸钱。火光跃动，青烟袅袅盘旋而上，散入灰蒙蒙的天空。
陈隋保斟满三杯烧酒，举杯过头，沉声道：
“张兄，黑子来看你了。”
“第一杯，敬你是条真汉子。为国为民，死得冤枉。这世道不公，朝廷无能，拿忠良顶罪。”
酒泼于坟前，渗入黄土。
“第二杯，谢你数年肝胆相照。弟无能，救不得你，只能年节烧纸，莫忘故人。”
第二杯酒缓缓洒下。
“第三杯，请你泉下安心。守智侄儿，我必视如己出，绝不让他受半分委屈。”
第三杯倾尽，陈隋保伏地，重重磕了三个头。
陈隋保起身时，眼眶已红。陈侯三在一旁默默添纸，低声道：“九叔，人死不能复生。”
叔侄二人下得梁来，在庙滩遇见金雨生与王玉玺。四人相视，皆是无言。陈侯三说豆腐坊忙，供手离去。金雨生拉二人到白家酒楼，拣了二楼僻静包厢坐下。
几杯闷酒下肚，金雨生方道：“黑子兄，张捕头后事……多亏王队长暗中周旋，才保得守智侄儿和嫂子性命，总算留下血脉。”
陈隋保举杯向王玉玺：“王队长大恩，陈某代张兄谢过。”
王玉玺一饮而尽，叹道：“惭愧！抓捕张亢……是上峰严令。我身在公门，抗令便是死罪。只能……只能事后尽力保全他家人。”
“王队长不必自责，”金雨生道，“这世道，能保全自身已是不易。张兄若泉下有知，也必不怪你。”
陈隋保问：“守智母子现今在何处？”
“我托人将他们送到达拉特旗巴图王府庇护，”金雨生道，“已打点妥当，衣食无忧，暂且安全。”
陈隋保稍感宽慰，又问王玉玺：“王队长此前不是在京城英诚公府当差？何以回来了？”
王玉玺苦笑：“八国联军破京，太后西狩。朝廷为讨好洋人，将罪责全推给义和团，下旨各地清剿。我便是被抽调回来，专司镇压团民残余。”
话音未落，门外有人低声道：“师傅，有急报。”
“进来。”
推门进来一年轻差役，身材瘦高，目含精光，太阳穴微鼓，一看便是习武之人。见有生人在场，他欲言又止。
王玉玺道：“这是小徒杨银宝，大同人氏。这两位是我过命的朋友，但说无妨。”
杨银宝拱手行礼，随即低声道：“眼线来报，在满水井村发现三名义和团残部，其中一人姓袁，似是小头目。”
王玉玺沉吟：“先暗中监视，莫打草惊蛇，查清有无同党再动手。”
杨银宝却道：“师傅，线人说那姓袁的极为警觉，若不及早抓捕，恐其逃脱。任通判催得紧，若走脱了要犯，咱们担待不起。”
陈隋保闻言，心中“咯噔”一沉——姓袁，三人同行，多半是袁忠林、吕四与杨得草。袁、吕二人血债累累，死不足惜，可杨得草虽入团，却未作恶，且曾给徐老爹报信。
待杨银宝退下，陈隋保追出包厢，在楼梯口拉住王玉玺，低声道：“王队长，若真是杨得草……还请手下留情。此人曾救过张捕头，也帮过徐老爹，并非大奸大恶之徒。”
王玉玺拍了拍他肩膀，叹道：“我晓得。当年张兄提过此人。若能周全，我自当尽力。”
说罢匆匆下楼。陈隋保望着他背影，心中默祷：“得草兄弟，但愿你能逃过此劫。”
陈隋保与金雨生分别后，路过徐家豆腐坊，见烟囱又冒起热气，便拐了进去。前两日，陈侯三带着史三牛、二辣头等人已将豆腐坊收拾出来，重新开张。
徐巧英正在灶前忙碌，见陈隋保进来，眼窝一热，忙擦了擦手：“哥，你坐。吃饭没？我给你盛碗热豆腐。”
“吃过了。”陈隋保坐下，看她眉眼间仍有郁色，心中不忍，迟疑片刻，终于道：“英子，有件事……哥一直瞒着你。”
徐巧英手一顿。
“你爹……其实还没找到。之前说他在古城村，是张捕头和我商量了骗你的。那时你整日不吃不喝，哥看着心疼……”陈隋保低下头，“你要怪，就怪我吧。”
徐巧英愣了片刻，眼泪倏地滚下来。她转身跑进里屋，压抑的哭声隔着门板传出。
陈隋保跟进去，坐在炕沿，缓声道：“妹子，我懂你心思。我爹当年为了养活一家人，白天种地，夜里给人打短工，什么脏活累活都干。后来我贩煤被骗，欠下一屁股债，爹把家里最后两亩地卖了还钱……没过两年，他就累倒了。”
他声音有些哑：“他走那天，拉着我的手说：‘黑子，爹没本事，没给你留下啥，往后就靠你自己了。’我跪在坟前发誓，一定要活出个人样，不让爹在地下还操心。”
里屋哭声渐低。
“你爹肯定还活着。他那么疼你，舍得下谁也舍不得下你。这世道乱，他准是躲在哪儿，等风头过了，一定回来。”
徐巧英慢慢止住哭，拉开门走出来，眼睛红肿，却多了分坚毅：“哥，我不怪你。是我自己没出息……你放心，我没事了。你快回公义昌吧，收甘草的时节，别耽误正事。”
自那日后，徐巧英每日清晨都去龙王庙上香许愿，求龙王保佑父亲平安归来。
进入十月，天气转寒，豆腐坊生意红火起来。这日陈隋保得闲，来豆腐坊帮忙推磨。正忙活着，媒婆二粉云扭着腰进来，见他就嚷：“哎哟我的陈大掌柜，可算找着你了！贵人多忘事不是？上月你让我择日子娶冯小姐，这都多久了？”
陈隋保一拍额头：“对不住胡二姑，这几日事多，忙糊涂了。咱去公义昌细说？”
“我可没空！”二粉云一屁股坐在堂屋椅子上，“荣泰昌王贵仁掌柜本月十八纳妾，下茶、回礼、置办酒席，全指着我张罗。你这事儿就在这儿说吧——你属虎，冯小姐属牛，大十一岁。黄道吉日有俩：十月十八，十一月初八。十月十八我得忙王掌柜的喜事，你就十一月初八吧！”
陈隋保点头：“全凭二姑安排。”
一旁徐巧英端茶过来，听见婚期已定，心中五味杂陈，岔开话问：“二姑，王掌柜娶的是哪家姑娘？”
“温半秀才的闺女，温玉儿！”二粉云啜口茶，啧声道，“瞧瞧人家，书香门第的姑娘，知书达理。常言道‘母贤子圣’，有福气的女人能旺三代呢！”
这温半秀才是河口镇有名的老童生，学问不浅却屡试不第，靠开私塾为生。自打阎懋回镇创办新式学堂，增设算术、农学，讲解西学，旧式私塾便日渐冷落。温半秀才曾找阎懋论辩，骂他“数典忘祖”。阎懋却道：“国之积弱，源于文化僵固，不能推陈出新。自鸦片战争至今，我泱泱大国屡战屡败，如今竟被三万洋兵攻破京城。朝廷腐朽，学问空疏，所教所学无益于安邦定国，反养出无数贪官污吏。”温半秀才闻言，羞愧无言，当日便关了私塾。
温半秀才中年得女，视若珍宝。温玉儿自幼长在书塾，熟读诗书，通晓琴画，虽非绝色，却也端庄清秀，是镇上有名的才女。去年王贵仁续弦选妾，一眼相中温玉儿。温半秀才虽觉女儿为妾委屈，奈何家道中落，对方又是豪门，思量再三，终究应了。因温母新丧，婚期延至此时。
徐巧英听二粉云夸赞温家女儿，心中泛酸，幽幽道：“是啊，书香门第，到底不一样。”
陈隋保知她话中有话，不好接茬，借口铺里有事，匆匆告辞。
刚出豆腐坊，便与一乞丐撞个满怀。那人蓬头垢面，衣衫褴褛，浑身散发酸臭。陈隋保摸出两块大洋递去，乞丐却不接，只抬眼看着陈隋保，眼中忽地滚下泪来：
“黑子……你不认得我了？”
陈隋保一怔，凑近细看——乱发污须下，那张憔悴枯瘦的脸，依稀正是徐老爹！
“徐老爹？！”他一把抓住对方胳膊，“真是你？！你还活着！”
徐老爹老泪纵横，哽咽难言：“老天爷……总算……总算让我摸回来了……”
坊里伙计闻声出来，见状都惊住了。陈隋保转身冲进院子，声音发颤：“巧英！快出来！你看谁回来了！”
徐巧英掀帘而出，待看清那乞丐模样，眼前一黑，几乎晕厥。父女相认，抱头痛哭。陈隋保站在一旁，亦忍不住湿了眼眶。
待徐老爹沐浴更衣，剃头修面，又吃下两碗女儿亲手擀的热汤面，脸上方有了血色。他坐在炕沿，抽着旱烟，缓缓说起这数月的逃亡：
“那日多得草报信，我从后门逃走，身上半文钱也没带。跑到五申，借宿在农家，可到处都在烧教堂、杀教民，我吓得第二天天没亮就溜了。到了萨拉齐，在一家豆腐坊帮工，没成想还是撞见熟人，只得连夜再逃……后来遇上一支去恰克图的驼队，我跟着拉骆驼。走到库伦，我实在放心不下巧英，就偷偷跑了。一路乞讨，这才……这才回来。”
他说得轻描淡写，途中遭遇狼群、缺水断粮、险些冻毙荒野的艰险，只字未提——怕女儿听了心疼。
徐老爹得知自己逃后，女儿被牵连下狱，是陈隋保倾尽家财赎出，又是懊悔又是感激，捶着自己道：“都是我鬼迷心窍！当初要是应了你和黑子的亲事，哪还有后来这些灾殃！”
徐巧英拉住父亲的手，含泪道：“爹，别说了。这都是命。现在您平安回来，比什么都强。”
经此一劫，她对陈隋保那份执念，虽未全消，却也看淡了许多。或许，她与黑子哥，终究是有缘无分。
王玉玺终究低估了袁忠林的狡猾。捕盗营包围满水井村时，袁忠林似有预感，竟从密道逃脱，只擒住腿脚不便的杨得草与另一名团民吕四。
夜里，王玉玺单独提审杨得草。油灯下，杨得草瘸着腿跪下，面如死灰。
“杨得草，”王玉玺低声道，“张捕头生前曾提过你，说你有良心，未作恶。今日我放你走，往后隐姓埋名，别再沾这些事。”
杨得草猛地抬头，不敢相信。
“快走！趁现在没人。”王玉玺转过身去。
杨得草重重磕了三个头，起身一瘸一拐，消失在夜色中。
吕四则被押回托城大牢。当夜，牢头杜二带着狱卒“过堂”，逼问袁忠林下落及藏匿的百两黄金。吕四被打得血肉模糊，却咬死只说黄金全被袁忠林卷走，自己分文未得。杜二没捞到油水，心头火起，下手更狠。
这日晌午，刘大秤与菅存财在白家酒楼吃酒。刚上菜，一人踱步进来，身着狱卒号服，胸前绣个“狱”字——正是托城牢头杜二，菅存财的姑舅哥。
菅存财忙起身招呼：“二哥！这儿坐！”
刘大秤也堆笑见礼。三人坐下，杜二灌了口酒，啧声道：“还是你们自在！我整天窝在牢里，对着些半死不活的囚犯，闷出鸟来！”
刘大秤奉承道：“二哥说笑了，您是官差，走哪儿都有人敬着。”
“敬？”杜二冷哼，“敬个屁！捞不到油水，白忙活。”他忽压低声音，“你们可知，昨儿抓了个义和团残党，叫吕四。听说……陈黑子为救他那干妹妹，花了百两黄金？”
刘大秤眼中闪过一丝阴狠：“百两黄金？他陈黑子倒是仗义！”他凑近些，“二哥，这吕四……可招了什么？”
杜二摇头：“骨头硬，打死不说。就咬定黄金被袁忠林卷跑了。”
刘大秤心念急转——他被撤了草场主职位，财路断了大半，心里早恨透了陈隋保。若能让吕四咬上陈黑子一口，说他勾结义和团，或私藏赃金……不死也得脱层皮！
他给杜二斟满酒，附耳低语几句。杜二眯眼听着，嘴角渐渐勾起冷笑。
窗外，天色阴晦，北风渐紧。河口镇的深秋，寒意已悄然浸透街巷。
