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烈日如火，绿草盈盈，草原如一块碧绿的地毯铺向瓦蓝的天际。陈隋保扛着铁锹，满头大汗地走在一望无际的草原上。他口渴难耐，向一处山坡走去。眼前忽然出现了一条波光粼粼的小河。他大叫着向小河奔去。突然，一阵狂风袭来，他被风卷起，在天空中飘荡。这时，一只天鹅飞来，他骑上天鹅背，天鹅载着他飞过蜿蜒奔腾的黄河，飞过崇山峻岭，飞过沟壑山丘，最后落在老家的院子里。院里设着一处灵堂，白幡叠影，烛光幽暗。这是谁死了？陈隋保不识牌位上的字。恍惚中，只见烟雾缭绕，父亲苍老的面容突然出现在他面前。父亲瘦得吓人，但声音依旧洪亮：“黑子，你终于回来了，爹要走了，去找你爷爷和你奶奶。今后，这个家交给你了，要善待乡民，别忘了陈家祖训……”
“爹……”陈隋保从睡梦中惊醒，冷汗浸湿了枕头。他翻来覆去睡不着，回想着梦境。他穿上棉衣推门出来，屋外满天雪花。他望着家的方向，思念亲人如浸透水的种子，无端地膨胀起来。
腊八的早晨，浓雾笼罩，犹如仙境一般。黑子哥一行人今天要回山西老家，徐巧英五更起来做腊八粥，豆腐坊里蒸汽弥漫，粥香扑鼻。徐巧英听黑子哥说前夜做了噩梦，要提前回老家。她安慰黑子哥，梦是反的，再急也得吃了腊八粥赶路。锅里的腊八粥熟了，巧英往瓷盆里盛粥。这时，陈隋保一行人眉毛胡须挂着霜，带着一股冷风推门进来。徐老爹提前摆好两张桌子，招呼众人落座。袁忠林殷勤地帮忙拿碗筷，吕四抢着把两大瓷盆热气腾腾的腊八粥端上桌。众人有说有笑，蘸着糖稀吃得滋滋作响。陈隋保吃了半碗放下碗筷，想起了前日的梦，偷偷抹去眼角的泪。巧英看到黑子哥无心吃粥，催促道：“赶快吃，吃饱了上路。”
“妹子，你这话像是刽子手说的。”袁忠林说。
“哈……”众人大笑。
徐巧英也忍不住笑出声，“腊八粥都堵不住你的嘴。”
突然，门被人推开，荣泰昌的二掌柜许海进来道：“陈老弟，听世财说你回老家，东家让你给协义兴马掌柜捎封信。”许海掏出信函递给陈隋保。
“我一定送到，请王掌柜放心。”
“过年开春陈老板回来时，我给陈老弟接风洗尘，祝陈老弟一路顺风。草店还有事，我就不远送了，告辞！”
“许掌柜慢走。”陈隋保送出门外，拱手告别。
昨天，刘应河也让陈隋保给马玉珠捎信，看来这两位大掌柜很信任自己。为了徐世财顺利进荣泰昌当学徒，陈隋保答应王贵仁三年不开草店。陈隋保明白，王贵仁怕他抢占河口镇的甘草市场。开草店，租店铺、租库房、招伙计，前期投入少说得三千两银子，他现在没有实力开草店，所以就答应了王贵仁的条件。
众人吃了腊八粥，踏上漫漫回家路。徐巧英穿上羊皮袄送黑子哥一行人出河口镇。分别时，巧英塞给陈隋保一个小包裹，说是给孩子和嫂子买的礼物。陈隋保推托不下，只好收起。他给巧英系紧狐皮帽上的带子道：“回去吧！照顾好自己。”
徐巧英点点头，眼里浸满了泪。每次与黑子哥分别，她的心仿佛也跟着走了。陈隋保转身大步离去，他怕自己忍不住流泪。
一行人过了托城，太阳出来把浓雾化去。路上的树木、枳芨、红柳挂着雾凇，就连低矮枯萎的野草杆儿仿佛穿上了毛茸茸的雪绒棉衣，在阳光下闪着刺眼的晶莹。
陈厚道：“‘霜凇如雾凇，穷汉置饭瓮。’过年是丰收年，好光景！”
众人说笑着，向前走去。
陈隋保一行人经清水河县进入山西地界，这一天下午回到了陈家梁。陈隋保、杨得草、景聚财、陈厚财、杨喜、邢月善几人望着熟悉的山梁和村庄，眼里滚出热泪，那是思念家人的泪水。
村口五六个孩童在踢毽子，陈厚财叫道：“狗蛋儿（陈栋）。”
“爹！”
陈厚财把儿子抱了起来，亲了一口。另几个孩子边跑边喊：“娘，我爹回来了！娘，我爹回来了。”
陈隋保几人回来使整个村庄沸腾了，乡亲们纷纷迎出来问长问短。乡亲们看着陈隋保摇头叹息，陈隋保觉得乡亲们的眼神怪怪的。他急匆匆往家走，陈侯三从院里跑出来，没有了以前的猴性，蛤蟆眼红红的。陈隋保的心不由得揪紧，他双手抓住陈侯三的胳膊问：“三儿，家里发生了什么事？”
“六爷爷他……”陈侯三一下哽咽起来。
陈隋保闻听犹如掉进冰窟，几步跨进院里，只见妻子头戴白花穿着一身素衣推着碾子，她看到丈夫停下手里活儿掩面而泣。陈隋保踉跄推开家门，北墙供桌上摆着父亲的牌位，他扑通跪下，号啕大哭起来，“儿子不孝，是儿子害死爹呀！爹，你怎么就不等我回来，见我一面呀！”
陈秉乾是半月前去逝的。陈隋保挣了钱，一路上，他与众人谈论回到家后，给父亲买上几十亩好地，租出去，不用再劳作，享几年清福。父亲为了家人吃上饭，操劳了一辈子，没有享过一天福。陈隋保寻到父亲的坟，把买的玉嘴烟杆放在坟头，和父亲诉说着离家这两年的遭遇。天黑了，寒风刺骨，陈隋保冻得麻木，脸上的泪水和鼻涕都结了冰。
“黑子哥——”
“九叔——”
杨得草和陈厚财来寻，把冻僵的陈隋保背了回去。父亲的死，让陈隋保陷入了深深的自责中，这成为他一生的痛。
日子还得过，年也得过。腊月二十四这天，陈隋保和陈侯三、杨得草、景聚财推着独轮车去保德州置办年货。三人进入保德州城，街上人流如织，卖年货的叫卖声此起彼伏，浓浓的年味冲淡了陈隋保悲伤的心情。四人推着独轮车来到协义兴，陈隋保走进院落送信。陈侯三、杨得草、景聚财三人入协义兴的店铺置办年货。看门的伙计认识陈隋保，进去禀报。不一会儿，管家马忠走了出来，拱手道：“啊呀！这不是黑子陈老弟吗？两年没见，你在那儿发财？”
“这两年我去口外掏甘草。”陈隋保迎上前道：“马管家，马大掌柜在吗？”陈隋保说着，从身上掏出两封信，“这是荣泰昌王掌柜和庆隆店刘掌柜托我给马掌柜捎的信。”
“不巧，东家几日前去太原，这信东家回来我交于他。”马忠接过信说。
“马管家，我去购置年货，告辞！”
“噢！陈老弟慢走！”
陈隋保转身出来走进店铺。陈侯三三人大包小包的已经购好年货。陈隋保付了钱，他想起母亲交待扯两丈布做衣服。四人推着独轮车向街市尽头的布庄走来。四人路过一条小巷，小巷口围着一群人，只见两个壮汉拽着一个十三四岁的小姑娘从小巷出来，小姑娘撕心裂肺的哭喊着：“爹——娘——你们别卖我！呜呜……别卖我！”
“快带走！”一个三十多岁，穿戴阔气，高颧骨，脸无肉的男人走在后面吼道。他身后追出一男一女，妇人披头散发满脸泪痕跪下抱着猥琐男子的腿道：“黄老爷求求您，别把我妮子带走，我求求你。”
“黄老爷，您开开恩，我冯全做牛做马报答您的大恩……”一个四十岁左右的男人跪下磕头求情。
被称作黄老爷的男人道：“欠债还债天经地义，没钱还债拿闺女抵债。当初，你们夫妻俩是签字画押的。你们再这样纠缠我把你闺女卖到窑子里。”
“不，黄老爷，您是菩萨在世，不能把妮子推进火坑。”妇人哭泣着无助的松开手。
猥琐男子趾高气扬对手下吼道：“带走！”
“冯全一家真可怜啊！”
“借了黄老四二两银子，就用闺女抵债，这年头没有天理哇！”
围观的百姓议论纷纷。
“小声些吧！让黄老四听到，那几个恶奴狠着哩！”
人们不再言语。这时，人群里走出一位书生，此人中等身材，浓眉方脸，厉声道：“且慢。”
黄老四斜着三角眼道：“呦！阎德甫，我劝你少管闲事。”
“黄老四，朗朗乾坤，你强抢民女，就不怕犯王法吗？”
“我有字据，犯哪家王法？”
“把字据拿来。”
黄老四心虚道：“阎德甫，不关你的事，你要是想出头，替冯全把债还了。”
书生掏出一块碎银道：“这是二两银子，你把人放了。”
“天下没有这好的事吧？冯全看病借了我二两银子，当初说好二分利， 现正好一年，利滚利是28两800文，你要是还，800文就免了。”
阎德甫身上只有几两银子，一时窘迫。陈隋保听明白是怎么回事，他看到那个小姑娘，不由得心生怜悯，走上前道：“这钱我出了。”说着从钱袋取出银钱。
围观人议论纷纷，说冯全遇上大善人了。冯全两口子忙跪下拜谢！黄老四拿着钱道：“冯全，算你走运。”
“且慢！”
陈隋保道：“把字据留下。”
黄老四转过身，瞪了陈隋保一眼，陈侯三、杨得草和景聚财围了上来。黄老四把字据一扔，和两个手下扬长而去。
“恩人，您尊姓大名，妮子快给恩人磕头。”
“我叫陈隋保。”
“哦！陈老爷可是陈家梁人？”冯全问道。
“对！我们是陈家梁人。”陈侯三抢着回答。
小姑娘穿着破棉袄，长相清秀，难怪黄老四动了歪心思。陈隋保扶起小姑娘，对冯全道：“冯叔，就叫我陈黑子吧！大家都这么叫我。”
阎德甫走过来深施一礼道：“陈兄乐善好施，小弟有礼了。”
“阎先生，听你口音是口外托克托厅人？”
“在下阎懋，字德甫。道光二年，祖父走西口到河口镇谋生，以屠宰开肉铺为生。”
“二道街的阎家肉铺是你家开的？”陈侯三问。
“正是家父所开，我在河口镇出生，回老家求学。你们去过河口镇？”
杨得草道：“我们几天前从河口镇回来。”
阎懋掏出二两碎银对冯全道：“我和陈兄一见如故，你去购买些吃食，借你宅舍，我们谈论谈论家乡之事。”
“这，怎么能叫阎公子破费了，我，我……”冯全囊中羞涩，接也不是不接也不是，不知该怎么办。
陈侯三接住阎懋的钱，把独轮车往前一推道：“不用买了，车上全有。”
“这怎么能了？小哥，这是你们置办的年货，这……”
“这是我花3两银子买的，分你一半。”陈侯三把银子装进钱袋，开始分车上的年货，这家伙转手挣了一两银子。
众人走进小院，这是一处砖木结构的小院，屋里极其简陋，几乎是家徒四壁。听冯全说，大家才知道事情原委。原来冯全是保德州冯家班的班主，前年夏天得了暗疮，为了看病，卖光了家里所有的东西，冯家班也解散了。病情一直不见好转，去年腊月冯全妻子打听到一个偏方，可是无钱抓药，向放高利贷的黄老四借了二两银子。冯全吃了药，病慢慢好了，他没想到的是二两银子利滚利滚变成了28两。冯全没钱还债，黄老四见其闺女冯美艳是一个美人胚子，让其闺女抵债，便发生了陈隋保所看到的一幕。
冯全说完去帮妻子做饭。陈隋保和阎懋相谈甚欢，相见恨晚。阎懋讲述了河口镇从元朝到现在水陆码头的历史。阎懋的学识和才华让陈隋保敬佩不已。陈隋保想到赵先生的行商三曰，便向阎懋请教道：“德甫兄，河口镇赵云志先生你可认识？”
“那是我的同窗好友，他从小熟读《生意事世初阶》，对于商业运作有独到见解，只是性格孤傲。”
“哦！我在王爱召租一草场，缺一个账房先生，想请赵先生担任，只是赵先生的行商三曰我没有答案。”
“黑子兄！赵先生是想找一个贤德的东家。经商不只是赚钱，更是一种责任。”
陈隋保点点头，“愿听德甫兄高见。”
阎懋沉思片刻道：“商之本是诚信，硬失万两金，不失一分信。河口镇流传着一个君子津诚信故事。”
“说来听听。”
“这个故事出自郦道元所著的《水经注》里。故事发生在北魏，一位洛阳富商随魏桓帝到代地做生意。富商夜行迷路。天明，在托城黄河岸边雇名叫子封的津长送他渡河。那时候的黄河从托城城下流过。渡河时，富商突然发病死亡。子封把他的尸体连同携带的巨额钱财一起埋葬。后来，商人的儿子找来，挖掘开坟墓，发现父亲所带钱财一分没少。商人的儿子非常感动，要把财物全部赠送给子封。子封拒绝接受。桓帝听说这件事后，称赞这位津长：‘真是君子啊！’随即就把渡口御封为‘君子津’。”
“硬失万两金，不失一分信。”陈隋保把君子津诚信故事牢记于心。
阎懋继续道： “商之德是经商者要有商德，厚德载物，德应配位，经商才久远矣！德不配位，富不过三代。至于商之任嘛！我也一时没有答案。”
“德甫兄为我解答了心中两个疑问，让我茅塞顿开，受我一拜。”陈隋保站起深施一礼。
“黑子哥不必客气。”阎懋拱手还礼。
说话间，冯全端了上了饭菜：一盘花生米、一盘猪肉炒粉条、一盘红烧肉、一盘猪肉炖土豆、一瓷盆馒头。景聚财抱回一坛酒，几人要赶路，没有贪杯。吃完饭，陈隋保四人告辞赶路。临走时，陈隋保留下一锭银子，让冯全过年再把戏班子成立起来，也有个生活来源。冯全千恩万谢，一直把他们送出保德州城。回家道路沟壑交错，坡路崎岖，四人掌灯时才回到家里。
马玉珠从太原回到保德州协义兴。马管家把两封信呈上，马玉珠打开王贵仁的信，信上写道：
玉珠兄尊鉴：
太原府一别，匆过七载，王马两家交往几十年，情同手足。现河口繁华远胜往日，商机无限。同乡陈黑子，掏工出身，现有草场一处。白丁如此，汝在商界纵横晋西，何不回马驰骋塞外名镇乎？雄霸北疆，王马共赢。
弟：贵仁跪安
光绪二十二年腊月初七
马玉珠撕开刘应河来信，信上写道：
玉珠兄台鉴：
兄乃晋商翘楚，岂能偶居晋西？店虽广布，杂货零售。今河口镇乃九曲黄河第一镇，甘草远销海外，商机巨大。弟欲同兄联手草业，有同乡隋保新开草场，货源充足，可大展宏图，盼兄来河口共谋大业。
弟：应河恭安
光绪二十二年腊月初六
马玉珠看罢，心里道：“陈隋保开了草场，这陈黑子有些能耐。常言道，一山难容二虎，王贵仁邀请我回马河口镇，用意何在？昂！看来王贵仁牵挂的是那半张膏药秘方。刘应河早想与我合股开草店，只是这人城府太深，只怕是给他作了嫁衣。我何不自己开草店，与其三足鼎立。”马玉珠想到这里，心情大好，对管家道：“马忠，去把马红叫来，我有事与他商谈。”
“是，老爷。”
过了一会儿，一个二十七八岁，中等身材，肤白俊美的男子走了进来道：“三叔，你找我？”
“你看这个。”马玉珠把两封信递给马红。马红是马玉珠大哥马玉龙的儿子，马玉珠是二房生的，马玉龙是大房生的。马玉珠大哥英年早逝，马玉珠从小把他带在身边，视同己出，现在马红是马玉珠得力的臂膀。
马红看完信道：“叔父，您要入股哪家草店？”
“不，我马家要杀回河口镇，自己开草店。”
马红道：“咱家协义兴全国店铺众多，无力顾及河口生意，须雇一个可靠之人担任大掌柜。”
“嗯！你所言及是，我已物色下大掌柜的人选。”
“谁？”
正月初八这天，一辆带篷的马车驶进陈家梁，马忠从车上下来，向晒太阳的村民打听陈隋保的住处。陈侯三从人群里站起来道：“马管家你找我九叔何事？”
“侯三，好事！好事！”马忠对陈侯三印象深刻。陈侯三领着马忠来到九叔家。陈隋保在家里戏逗儿子，陈侯三开门跑进来说：“九叔，马管家来找你。”
陈隋保甚是惊讶，忙走出来相迎。“啊呀！马管家，过年吉祥！您怎么来了？”
马忠吩咐车夫把礼物拿到家里，道：“黑子老弟，过年吉祥！”
“马管家，屋里请！”
马管家看着破旧的土坯房，一皱眉，“我就不进去了，我们大掌柜请老弟进府议事，你赶紧跟我走吧！”
“马掌柜请我？”陈隋保愕然，有些受宠若惊。
“九叔，你要飞黄腾达了。”
“去！去！我还鸡犬升天了。”
“黑子你去换件衣服，我在车里等你。”马忠催促道。
“噢！”陈隋保忙跑回家里，穿上过年做的新灰布棉衣，边扣扣子边走了出来。李翠娥拿着一顶毡帽追了出来道：“帽子！”
陈隋保戴上毡帽，跳上马车，马车吱吱呀呀驶出陈家梁。一个时辰后，陈隋保和马忠坐着马车驶进保德城青石板铺就的街道，两边硬山顶店铺关着门，这里的店铺通常过了正月十五才开门营业。马车从协义兴的大门驶入，在第二重院落门前停下，内宅高大的院墙、精致的门楼，彰显着马家的富裕。陈隋保下了马车，一个年轻男子在门口迎接。此人面庞清癯，肤色莹润，仿佛那中秋夜最明亮的月亮，皎洁而柔和；又似春日清晨绽放的花朵，娇嫩中带着生机勃勃的气息。眉如墨画，眼若秋波，流转间自有一番深情与聪慧。唇色淡红，不点而朱，更添几分俊逸之气。此男子穿着蓝色绸缎长袍，金黄色绸缎马褂，金丝银线绣着云龙、花卉图案。戴着一顶棕色瓜皮帽，帽上的红宝石，熠熠生辉。腰间系着玉带，挂着白玉龙形佩。陈隋保打量着男子，心想，这有钱人家的男人也如此肤白如玉。
马忠向陈隋保介绍：“这是少东家马红。”
陈隋保对马红久闻大名，忙拱手见礼：“少东家过年吉祥！”少东家亲自出来迎接，看来马家对他很重视。
马红没有少爷的架子，微笑着拱手还礼：“黑子兄过年吉祥！”
“黑子兄，请！”马红伸手请陈隋保进入内宅的书房。
仆人端上香茶。陈隋保和马红像是久别的朋友，俩人聊着河口镇甘草码头的盛况。过了一会儿，马玉珠走了进来。陈隋保忙站起来，给马玉珠拱手行礼。马玉珠神采奕奕拍着陈隋保的肩膀道：“后生可畏，想不到两年时间，背煤工变成了草场主。”
“这也是沾了马掌柜的光。”
“沾我的光？”马玉珠一脸差异。
“自从马掌柜那次帮我渡过难关，我就像走了鸿运，福运不断。”
“哈哈！”马家父子被陈隋保逗笑了。马红笑道：“黑子兄，今天有更大的福运等着你。”
“是吗？多谢马掌柜赏识。”
这时，马忠进来道：“老爷，宴席准备好了。”
“陈场主，请！咱们边吃边谈。”
“马掌柜，您先请。”
三人来到宴会厅，八仙桌上摆着马家有名的八碗八碟。八碗（热盘）是：喇嘛肉、荤炖、烧肉、甜粥、红烧肘子、蜜阍、羊肉胡萝卜、丸子；八碟（冷盘）是：焖干肉、鸡丝、琼菜、什锦丝、龙爪菜、爆腌蛋、排骨、熏肉。三人分宾主落坐，马忠站在一旁倒酒。有钱人的生活颠覆了陈隋保的想象。陈隋保去年挣了些钱，他觉得自己也是有钱人了，在村里也能抬起头来了。以前买面买米论斤，现在论袋，以前过年吃不上肉，现在顿顿吃肉蛋饺子。里正（村长、乡长）从来没有拿正眼看过自己，现在，居然上门给自己拜年。看看人家这一桌子菜，他从来没见过，更叫不出菜名来。陈隋保正想着心事，马玉珠举盅道：“陈场主口外谋生，闯出了保德州人的豪气。这第一盅酒，祝陈场主财源滚滚。”
“干！”陈隋保拘谨的端起酒盅一仰脖干了。
闲聊了几句，马玉珠把话转到正题上，笑着对陈隋保道：“陈场主，马家准备进军河口镇，咱们合股开家草店，你意下如何？”
马玉珠抛出一个大红包，是天上掉馅饼的好事，本以为陈隋保会毫不犹豫的同意。却没想到陈隋保站起来道：“马掌柜看得起在下，我感激不尽，只是开店一事我不能答应。”
马玉珠脸色一沉，“啪！”把手里的酒盅一摔道：“不识抬举的东西。”说完甩袖扬长而去。
