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霜降过后，天气微寒。这日，徐老爹跟闺女说要去归化城六陈行进批黄豆。
徐巧英道：“河口镇好几家粮店，何必跑那么远？”
徐老爹咂着烟锅：“听说后山的黄豆出豆腐多，我去进些试试。”
“让伙计陪您去吧，一个人我不放心。”
“翟老板是我老相识，我坐双和店的粮车队去，回来顺便捎几石豆子。”
“那您早去早回。”
“多则五六天，少则三四天便回。”
徐老爹坐粮车到了归化城。车队去大盛魁卸货，他独自走到大南街翟家六陈行。这是三间门面的粮油店，伙计认得他：“徐老爹！有些日子没来了，东家常念叨您呢！您先喝茶，我这就禀报。”
“有劳了。”徐老爹坐在春凳上喝茶，看着人来人往的大南街，心情舒畅。
不多时，一位四十五六岁、中等身材、嘴角有颗黑痣的男人笑着迎出来：“徐老弟！稀客稀客！”来人正是翟家六陈行的东家兼掌柜翟海青。他早年在河口镇租薛二义的门脸做粮油生意，发达后才迁到归化城。
寒暄几句，翟海青把徐老爹请进里间客厅。徐老爹说明来意，翟海青道：“这事不急。咱哥俩两年没见，多住几天，我陪你逛逛归化城。”
“家里就巧英一人，我不放心。”
“巧英还没出嫁？快二十了吧？”
“过了年就二十一了。”
“你这爹当的！二十一的大姑娘还没出嫁。我有四个儿子都成家了，不然咱俩还能结个亲家。”
“唉！”徐老爹叹了口气，狠抽几口烟，“闺女心里有人，不由我做主。”
“都是你惯的！自古以来婚姻大事父母做主，你倒好，由着闺女性子。”
徐老爹想到陈黑子为救巧英倾家荡产、差点丧命，眼圈一红，挤出几滴泪。翟海青以为他是为闺女婚事犯愁，便不再提，吩咐厨房炒菜，两人喝起酒来。刚喝两盅，伙计来说来了大主顾，翟海青只好先离开。徐老爹一人喝着没意思，便溜达到街上。
归化城主街是大南街和大北街，沿街叫卖声此起彼伏。徐老爹爱抽烟，径直走到大北街的烟草摊。这儿有卖外国香烟的、卖烟丝的、卖烟叶的。他正跟一个卖烟叶的讨价还价，忽见一个穿着阔绰、头戴西洋礼帽的中年男子在小摊买了盒外国香烟，划洋火点燃，潇洒地抽起来。徐老爹无意中瞥了几眼，觉得面熟。当看到那人嘴角一寸长的疤痕时，他失声叫道：“小金子！”
那人身子微怔，看了徐老爹一眼，没应声，转身疾步离去。徐老爹忙追上去，在一条小巷拉住他：“小金子，你不认得我了？”
那人冷冷回头：“这位老哥，你认错人了。”
徐老爹愣在当场。小金子失踪三十多年，一直杳无音信。虽然岁月流逝，但小金子嘴角的疤痕还在——那是当年两人玩耍时，被红柳条不慎划伤留下的。等徐老爹从回忆中清醒，那人已不知去向。
几天后，徐老爹从归化城回来，心里一直想着小金子。他为什么不认我？这些年他经历了什么？徐老爹清楚记得，小金子失踪发生在父亲带着他和弟弟来河口镇的第三年。那年马化龙率五千匪兵洗劫了十二连城，扬言要进攻河口镇，闹得人心惶惶。马匪绑架了四家商号的公子索要四万两赎金，后来银船翻入黄河，援军赶到，马匪败退。几天后，小金子等八人离奇失踪，商家报官，捕盗营查了半年毫无线索。一场瘟疫过后，这案子渐渐无人问津。
徐老爹整天魂不守舍，做事丢三落四——双和店订的豆腐送到了惠德永；隔壁王婶赊的豆腐，记在了李婶账上。巧英问父亲怎么了，他也不说。巧英心里着急，想找黑子哥商量，可陈隋保每天忙得不见人影，她去公义昌几回都没遇上。只好去龙王庙上香，求龙王爷保佑。
这天巧英刚出门，一个小乞丐跑进来：“徐老爹，有你的信！”
徐老爹随手给了五个铜钱，小乞丐欢天喜地跑了。他心下奇怪：谁会给我写信？拆开一看，脸色骤变。他嘱咐伙计照看豆腐坊，匆匆离去。
巧英上香回来不见父亲，伙计说徐老爹接到一封信出去了，不知去了哪儿。父亲从归绥城回来就怪怪的，巧英不放心，让两个伙计去找。天黑了，父亲还没回来，两个伙计找遍河口镇也没找到。巧英一路小跑到公义昌。
陈隋保正与几个江南客商谈生意。巧英慌张推门进来：“哥，我爹不见了！”陈隋保问明情况，忙派店里几十号伙计去寻找。陈侯三到庙滩找史三牛和二辣头，发动全镇乞丐寻找。二更时分，一个乞丐在东梁的沟里找到了昏迷的徐老爹——线索是皮条沟村一个砍柴人提供的。徐老爹被抬回来时，口歪眼斜，言语不清，左侧身子没了知觉。巧英抹着眼泪哭诉父亲命苦，没享几天福就遭此横祸。
陈隋保请来名医王海。清瘦的王海面无表情，放下医包，坐在炕沿不慌不忙地抓起徐老爹右手腕，闭眼号脉。片刻后睁眼道：“中风了。”起身到堂屋坐下。陈隋保忙倒热茶奉上。王海喝了口茶，吩咐笔墨伺候。陈侯三从豆腐坊取来笔墨纸砚。王海提笔写道：麻黄、桂枝、当归、人参、石膏、干姜、甘草各三两，川芎一两，杏仁四十枚。吹了吹墨迹，递给陈隋保：“先抓三副。”
陈隋保把药方交给陈侯三去抓药。王海嘱咐：“以水一斗，煮取四升，服一升，日再服。当汗出，气下自覆。慎护风寒，不可见风。”
陈隋保一一记下，回屋取出十块现洋放进医包。王海挎上医包又道：“这续命汤忌口海藻、生葱、猪肉、桃、李、生菜、雀肉。”
“记下了，先生慢走。”陈隋保送王海出门。
父亲中风，巧英六神无主。好在有黑子哥和陈侯三照应。徐老爹喝了几副续命汤，右侧身子有了知觉，说话仍口齿不清。这天夜里，他似乎清醒了些，巧英端来鸡蛋拌汤，扶父亲靠墙坐，又拿了褥子垫在背后。巧英喂饭，徐老爹摇摇头。巧英哭道：“爹，您好歹吃些，不吃饭病怎么能好？”
徐老爹含糊道：“叫……黑子……来……”
巧英以为父亲要解手，朝屋外煎药的陈隋保喊：“黑子哥！你来一下。”
陈隋保急忙进来。徐老爹吃力地招招手，陈隋保走近。徐老爹一手握住陈隋保，一手握住闺女，把巧英的手放在陈隋保手里。陈隋保明白他的意思，含泪道：“老爹，巧英是我妹子，我会保护好她、照顾她。”
徐老爹摇头，吃力地说：“娶……巧英……照顾她……一辈子……”
陈隋保眼眶湿润：“好！我娶巧英，照顾她一辈子。”
徐老爹欣慰地笑了。这时，窗外有个黑影闪过，徐老爹浑浊的眼睛突然变得惊恐，指着窗外含糊道：“小……金子……”
陈隋保和巧英回头，什么也没看见。屋外，一个黑影飞身跳墙离去。不一会儿，屋里传出巧英撕心裂肺的哭声——徐老爹走了。
那封信是谁写的？他去见了谁？怎么滚落沟里？无人知晓。
人死后，日子堆叠起来。徐巧英生下儿子跟树子，才渐渐从丧父之痛中走出来。跟树子出生时，陈隋保正在6号草场处理山西掏工和陕西掏工斗殴的事。等他回来，儿子已经满月了。听徐二妈说，巧英生跟树子时大出血昏迷，从鬼门关走了一遭。德隆和东家陈玠送来铁心草，救了巧英的命。铁心草也叫甘草王，茎皮褐红，茎丝紧密，是治疗妇女临盆出血、月经不调的特效药。陈玠兄弟二人，二弟陈琳是福益恒的大掌柜。陈家祖籍山西太原阳曲，爷爷挑担走西口来河口镇做小生意，勤俭持家，一个铜板一个铜板攒下本钱开了杂货铺。经过两代人苦心经营，到陈玠、陈琳这代已成旺族，经营着福恒益和德隆和两家店铺。陈隋保困难时常去福恒益借贷，因是同姓，生意上互相照应。陈玠送来甘草王救了巧英，陈隋保登门道谢，拉着陈玠到关帝庙，在关公像前跪拜结为兄弟。随后在白家酒楼摆了几桌，宴请双方亲朋，见证义结金兰。
隔年开春，巧英又怀孕了。陈隋保说：“这回生儿子，我一定守在你身边。”
巧英笑道：“哥，你怎知是儿子？我想生个闺女。”
“咱陈家家大业大，你给我生十个八个小子我也不嫌多。”陈隋保是独苗，信奉多子多福。
“这三间土房，生十个八个怎么住？哥，要不咱们搬回豆腐坊住吧？”
“你和跟树子先搬回豆腐坊。我要盖一处大院落。”
第二天，陈隋保着手盖房。他想在小院基础上建座四合大院，便高价买下左右两邻的院子拆了。整个春夏，饮马巷在拉砖运木的马车喧哗和工匠吆喝声中度过。仲秋，一座青砖包皮的大院在原址上建成。
这天，陈隋保从豆腐坊接回挺着大肚的巧英。随后，徐二爹和徐二妈也带着大包小包搬了过来。陈家大院倒座房占满整个院子宽度，巽字宅门前是一对一人高的石狮子，虽不及关帝庙前的高大，却也威风凛凛。徐二爹徐二妈走进宅门，对面是砖雕吉祥图案的座山影壁。徐二妈不住咂嘴：“呀呀！这房修得真气派，得花多少钱？”夫妻俩从屏门走进前院，陈隋保从垂花门迎出来：“二爹、二妈，这段时间多亏你们照顾巧英和孩子。”
“一家人不说两家话。黑子，巧英爹娘走得早，我来伺候月子。”徐二妈说着挤出两滴泪。
巧英离生产还有一个月。自古以来女人生孩子如同过鬼门关，陈隋保正想雇个婆子照顾，二妈来伺候正合他心意。
徐二爹道：“黑子，我住南房给你看门。”
“这怎么行？您是长辈，哪能让您住南房？”
徐二妈忙说：“没事没事，伺候巧英坐完月子，我们就搬回去。”说着和徐二爹走进院里。
一个月后，巧英生了个女娃。让她痛心的是，女娃得了脐风病，只在人间活了半个月。
清晨的寒气凝在青石板上，陈隋保跨进公义昌门槛时，特意看了眼天井里那株海棠——枝头结满了鲜红的果实。他知道，今天的谈话，怕是要比这立冬的早晨更冷上几分。待客厅里炭盆烧得正旺，艾特先生那身笔挺的西装在雕花椅的暗红绒垫上显得格外扎眼。陈隋保的目光扫过那双锃亮的皮鞋，艾特悠闲地晃着二郎腿，指尖在扶手上轻轻敲打。艾特是英美烟草公司驻河口镇的业务经理，这家洋人公司春天进驻河口镇，财大气粗，甘草收购量巨大。洋人利用特权压价收购，陈隋保想打破他们定的规矩，囤积甘草，引起英美烟草公司不满，故派人来谈判。
“艾特先生，久等了。”陈隋保拱了拱手道。
“陈掌柜，Good morning！”艾特起身绅士地见礼，落座后说，“我公司想与公义昌建立长期伙伴关系。你们的甘草我们全包了，你可愿意？”
“只要价格合理，公义昌的甘草可以全卖给贵公司。”
“我公司收购量大，公义昌应给予优惠。”艾特一副救世主的口吻。
“对不起，艾特先生，这条件我不能答应。”陈隋保态度强硬——他要打破英美烟草公司的定价权。
“陈掌柜，河口镇不只公义昌一家甘草店。我们英美烟草公司是最大收购商，许多草店争着和我们做生意。”
“公义昌不能赔本赚吆喝。”
“陈掌柜，Goodbye！”
“艾特先生，慢走！”
公义昌与英美烟草公司的谈判破裂。
冬去春来，黄河又响起船工高亢的号子。
芍药盛开的一天，两名衙役走进头道街，边敲锣边喊：“阎懋中秀才了！阎懋中秀才了！”有报信的跑进阎家肉铺：“阎老板，你大儿子阎懋中秀才了！”阎汝楫刚杀完猪正在剔肉，把刀插在案板上惊喜道：“我儿考中秀才了！”笑容堆起满脸褶子，眉间的疙瘩似乎也舒展了。阎翟氏从柜上数了几个铜板拍在报信人手里，那人嘟囔“小气”，顺手拿起案上的猪尾巴扬长而去。阎翟氏小脚追到门口数落，朝街北张望——报喜的锣鼓声由远及近。
儿子光耀门楣，阎汝楫喜极而泣。他走进店铺后头的埳室，跪在父亲牌位前，告知先人阎家又出了“仕者”。痛哭流涕道：“大，咱们阎家能在祖坟放铳子了！”
道光年间，阎汝楫的父亲阎太和走西口来到河口镇。阎太和会杀猪，在肉铺当屠夫，几年后攒下本钱，在二道街景兴恒山货铺对面租铺面开了“阎家肉铺”，娶妻生子，在此定居。阎太和有五个儿子：长子、四子以杀猪卖肉为业；二子考中举人做了官，四十岁病逝；三子夭折；五子种地为生。阎汝楫排行老四，为人忠厚，识字不多；娶妻翟氏，贤惠勤劳。成家后，他在头道街德厚永绸缎庄对面租门面开肉铺，与父亲分家另过。阎家人丁兴旺，阎汝楫有四子一女。杀猪卖肉本是小本生意，同行竞争激烈，他又诚实，不做挂羊头卖狗肉的奸诈事，肉铺盈利只能勉强维持一家生活，日子清苦。这种贫苦直到大儿子阎懋学业有成，从保德州学府回来开私塾学堂补贴家用，阎汝楫的负担才减轻，窘境逐渐好转。
如今大儿子中了秀才，阎汝楫万分高兴——这是光宗耀祖的大事。当年二哥中举，父亲高兴得一宿未眠，回乡祭祖时在祖坟放了三声铳枪。可惜二哥英年早逝，仕途昙花一现。他的死对父母打击很大，父亲临终嘱咐：阎家后人出了“仕者”，要到祖坟放铳子。当今世道，中秀才也很了不起——秀才有一定特权：免差徭、见知县可不跪，地方官府不能随意用刑等。秀才虽不能直接做官，但社会地位和威望大幅提高，有了向官府建言献策的资格。中秀才后还可给官员做幕僚。若继续苦读，参加三年后乡试中举，便步入仕途，被人称“老爷”，可报朝廷做知县之类的小官，或继续考进士。举人的土地免赋税，大批农民会来投靠租种，至少也是一方地主。
阎汝楫越想越激动，给两名衙役各割了一大块猪肉。官差高兴离去。街坊四邻前来道贺，阎汝楫煮了一锅头蹄下水，邀四邻吃喝庆贺。
阎懋中秀才的这年秋天，归绥道学务局批准河口镇三家私塾学堂合并，改为官立初等小学堂。阎懋被选为学堂堂事（校长），学校设在财神庙，经费由托克托厅按月发放。这天，阎懋在庙滩遇见学生刘兆瑞摆摊卖箩筐。“辑五，你怎么摆摊了？你的远大抱负呢？”
“老师，我爹病了。”十九岁的刘兆瑞一脸无奈，“恩师，我没考上官费留日名额。”
阎懋很喜欢这个天庭饱满、聪明好学的学生，只是他家境贫寒，没钱自费留学。阎懋道：“辑五，为师一定促成你赴日留学，将来出人头地。”
刘兆瑞深鞠一躬：“承蒙恩师厚爱，弟子辑五唯有勤奋求学，洋学中用，兴国家之强盛，回报师恩。”
