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正月过后，河口镇的百姓仍沉浸在比往年更红火的社火余韵中，尤其活龙场的“活龙”表演，精彩绝伦，壮观异常。场子人山人海，就连爬上房顶观看的人群，竟把房顶也压塌了。活龙场位于镇东南端的开阔地，紧挨着公义昌的甘草作坊，自打马栓在此建起宅院，这一带便日渐热闹起来。
马栓在河口镇商业学校学了三年，毕业后，陈隋保为历练他，将甘草加工的业务交其打理。马栓组建起船队，专营甘草运输。去年秋天，嫂子马李氏突患脚疼，马栓侍奉如母，急忙请先生医治，却久不见好。他便到关帝庙向关老爷许愿：若嫂子脚病痊愈，便捐造一条龙，于正月十五舞龙酬神。后来，徐巧英请了远行归来的王海诊治，或许是王海医术高明，或许是马栓的孝心感动了关帝，不久马李氏的脚果真好了。正月十五，马栓还愿，雇工匠精心制作了一条大龙，在门前空地上热闹表演。
河口镇原有两条老龙，是跑河路、养船的西大社（又称兴隆社）制作的。该社制了两条大龙灯，龙头重八十斤，龙身长三丈有余，由十二骨节加龙尾组成。龙头、龙皮金黄的叫“火龙”；青白色的则称“水龙”。舞动时需三班人马，每班十人，掌龙头的必是身材魁梧的大力士。这对龙造型雄浑，体型巨大，在全县独一无二，被百姓尊称为“老龙”。
老龙出场必先放三声铁炮。那铁炮是铸铁打造的三眼枪，寸余粗、七寸长的铁筒箍在一根手臂粗、三尺长的榆木上。筒底留火捻孔，内装一半火药，再垫土隔离，塞入碎砖砸实。舞龙伊始，点燃铁炮，炮声惊天动地，震人心魄。老龙一出，其他社火必须让道——这规矩是托县知事定下的。曾有一年，河口的老龙正月十四拜县衙，与托城纸匠行的社火班子争场地，双方互不相让，竟至大打出手。知事出面制止，亲手为火龙角系上红绫，虔诚礼拜，鸣炮助威，以求官运亨通。他还当众宣布：往后元宵社火，河口老龙必须第一个出场。
那晚县衙演出结束，返回河口途中，西风骤起，火龙忽然着火，浓烟滚滚冲上高空。惊慌的人们隐约看见烟雾中火龙影影绰绰飞向月空，顷刻化作星雨，如天女散花般消失无踪。火龙自焚“升天”，只留下一具未烧尽的龙头架子。民间传言是火龙名气太大被真龙收走了，实则是纸匠社一名伙计愤愤不平，趁舞龙人休息时在龙身里藏了火折子，归途风起，点燃了龙身。自此，河口镇只剩下一条“水龙”。水龙表演主要由荣泰昌出资维持。公义昌为争“河口第一龙”的彩头，陈隋保对马栓说：“栓儿，咱们制的龙，要压过荣泰昌。”
“义父，听说大同府有制作木偶龙的能工巧匠。”
“你亲自去请来。”
马家大院西边是甘草作坊和库房，东边则是一片十几亩的空地。几天后，马栓从大同请来的匠人赶在正月破五前造好两条“木偶龙”。正月十三，伙计们将两条一丈多长的木偶龙凌空固定在大院东边的空地上。固定龙身的是两条系在桅杆三脚架上的拉船用的长河绳，桅杆顶端装有滑轮，龙体可来回滚动。龙身各部位的绳索垂向地面，由两名耍龙手在下操控，龙嘴、龙眼、长角、龙爪、尾巴乃至全身皆如木偶戏般活灵活现。同时，两头三脚架下的人拉动长绳，两条龙便如飞龙在天。十四、十五两夜，龙身彩饰，内置蜡灯，在明月与焰火交映下璀璨夺目。火树银花之后，“活龙”表演开始。数名壮汉各执绳索，鼓声响起，双龙忽前忽后，腾云驾雾，栩栩如生，宛如真龙天降。公义昌凭此拔得头筹，后来人们便把这场地叫作“活龙场”。
德树子和陈北斗站在人群中，他望着空中那两条活灵活现的“活龙”，忽然想起去年与王君兰在龙王庙看“老龙”的情景。那次看完老龙的第二天，王贵仁就在财神庙堵住他说：“德树子，你是有婚约的人，君兰也已许给高议员的儿子，男女授受不亲，往后别再见面了。”后来他听说高议员冬天便要迎娶君兰，心中巨痛。直到杏花初绽时，传来消息说王君兰随大哥去了日本，竟是逃婚离家——这让懵懂的陈效明伤心了许久。
清明这天，陈隋保和赵云志上东梁给阎懋扫墓。烧纸敬酒祭奠完毕，两人站在东梁最高处俯瞰河口镇，只见进出镇子的道路上车马络绎，码头上驼队往来、铃声不绝，街巷里人流如潮。
“水旱码头小都会，九曲黄河第一镇。”赵云志轻叹，“河口看似繁华，衰落之日却也不远。一旦包绥铁路开通，河口水陆码头的优势便没了，大掌柜还得早作打算。”
“先生说的是。我打算让跟树子去包头坐镇分号，可他性子直，一人去我不放心。先生看谁同去合适？”
“陈栋。这小子机灵，会来事，两人性格正好互补。”
“九爷爷——”
陈栋在梁下喊。两人往下走去，陈栋迎上来道：“九爷爷，有个老乞丐找您，说是有要紧事。”
陈隋保一怔：老乞丐？会是谁？三人回到公义昌，见一头发花白、身穿破旧羊皮袄的老乞丐正蹲在伙房吃面条，旁边已摞着三个空碗。见陈隋保进来，老乞丐忙放下吃了一半的面，用脏袖口抹了抹嘴，露出黄腻的牙齿：“黑子兄，小师妹有消息了。”
“丑娃！你是丑娃？”
当晚，陈隋保让伙房做了丑娃最爱吃的手把肉。丑娃沐浴剃头，换了身黑色短褂，人顿时精神起来。他也不客气，风卷残云般吃肉喝酒，直到连打几个饱嗝，微醺了才放下酒盅。用袖口擦了擦嘴，丑娃道：“我走遍绥远、张家口、大同、太原、直隶，苦寻十年，没有一点音讯。去年冬天在天津东北角乞讨，巧了，讨到一户富贵人家，你猜开门的是谁？”
陈隋保心想，这唱戏的果然爱卖关子，摇头说：“我哪能猜到？总不会是碰上熟人了吧？”
“是陈侯三那小子。”
“哈哈！这也太巧了，你在天津竟讨到侯三门上？”
“不是侯三家，他是去串门。那四合院住着老两口，像是佣人又不全像——说像吧，陈侯三两口子对他俩恭敬得很；不像吧，老两口住在门房，干看门扫院的杂活。”
陈隋保直觉便知，那老两口是李春夫妻。“后来呢？”
“侯三给我收拾了间房住下。那老两口是大同口音，老头姓李。第二天李老头请我喝酒，说他年轻时走西口来绥远贩过羊毛。我问他二十八年前是不是从保德州冯家班买过一个小女孩，李老头说买过，可他老伴立马说没这事。第二天李老头改口，说是喝多了讲的醉话。”丑娃说着掏出一张照片，“可我无意间在客厅相框里看到个女子，长得活脱脱就是大小姐！”
陈隋保接过来，就着烛光一看——竟是董梦瑶！这世界可真小啊！
陈隋保正打算去包头，马红从天津发来电报：陈侯三入狱了。陈隋保与张守智坐火车赶到天津，才弄清原委：日本人在药材里查出了鸦片，陈侯三被巡捕房拘押。以往这类事，交笔罚金就能了结，此番日本人明显是栽赃陷害，逼陈隋保妥协。事情棘手，陈隋保只好到袜子胡同找王君盛求情。
“九叔，看在当年您救过家父的份上，我指您一条明路。”
“贤侄请讲。”
“河口镇那首藏宝诗，九叔想必知道吧？”
“有所耳闻。”
“当年心富留下一个锦盒，里头是解开藏宝诗的谜底。那锦盒后被王玉玺所得，他死时九叔是唯一在场的人。”
“你什么意思？”
“九叔别动气。日野会长说了，陈侯三想活命，就拿锦盒来换。”
这是赤裸裸的勒索。陈隋保面色铁青，第一次在信义与亲情间艰难抉择。传闻那宝藏不过四万两白银，他其实并不放在眼里。只是王玉玺临终再三嘱托，锦盒绝不能交予他人。日本人如此处心积虑想要锦盒，陈隋保直觉那藏宝诗背后隐藏着更大的秘密。
“什么锦盒铁盒，我没见过。”
“那侄儿就爱莫能助了。”
“公义昌愿出五万大洋了结此事。”
“您先回，我去和日本人交涉。”
王君盛送走陈隋保，回到屋内，日野安雄从里间踱出。王君盛道：“会长，让您失望了。”
日野安雄坐下，摆手示意他也坐。一名日本女子换了新茶具上来。日野抿了口茶：“放了陈侯三吧。五万现洋也不是小数，毕竟藏银只有四万两，别让陈隋保起疑。锦盒之事，我们从长计议。”
“明白。那杨喜怎么处理？”
“让他消失。这人没用了。”
“嗨！”
陈隋保住进利顺德大酒店的豪华套房。夕阳西下，他站在阳台上，望着波光粼粼的海河。河面船帆点点，桅樯幢幢，比之河口码头更显繁忙。黄河汹涌，海河平缓，一样滋养着万千百姓，令人感慨大江大河的胸怀。陈隋保回想起与董梦瑶的过往，后悔自己当年的绝情，转念又想：或许正是那绝情，阴差阳错救了她一命，否则卢匪劫掠，后果不堪设想。
正出神间，张守智敲门进来：“九叔，马经理夫妇和东莱银行的刘董事长到了，在翡翠餐厅。”
五万大洋不是小数目，公义昌分号一时凑不齐，陈隋保托马红筹措。马红向有往来的东莱银行借贷，正逢董事长刘子山来天津分行视察。刘子山久闻陈隋保之名，素未谋面，便顺势前来拜会。东莱银行是中资银行，民国七年成立于青岛。
刘子山亲自登门，陈隋保心下欣然：“听说此人是青岛首富，肯来见我，看来公义昌在天津的名号还算响亮。”
“马经理说，公义昌是东莱银行的三大客户之一，您才是他的财神爷。”
陈隋保换了衣裳，与张守智下楼步入翡翠餐厅。马红夫妇正陪一位身材清瘦、目光精干的中年男子说话。陈隋保拱手上前：“刘董事长，幸会幸会！”
刘子山起身还礼，眼中透着商人的锐利。马红正要介绍，刘子山已笑道：“这位定然是公义昌的陈大掌柜了？”陈隋保含笑点头：“多谢子山老弟援手。”
“区区小事，陈掌柜不必客气。日后东莱银行的发展，还要仰仗公义昌。”
三人寒暄落座。靓丽的洋人服务员陆续端上菜肴：酸汤鱼羊鲜、黑椒汁黄牛肋排、荷叶枸杞清远鸡、檀城红油花树鸡、传统糖醋松子鱼、清蒸石斑鱼、上汤芝士焗龙虾、蚝皇扒菜胆、银杏栗子爆鸡球、松鼠桂鱼、木耳沙拉白、木须肉、海米烧冬瓜，共十二道招牌。菜刚上齐，陈侯三和晓红才姗姗而来。陈侯三被关了半月，人瘦了一圈，面色也黯淡许多。他与刘子山见礼，谢其相助。刘子山举杯道：“三爷，我敬您一杯压惊酒，愿您往后吉星高照，鸿运当头。”
饮罢，刘子山对陈隋保道：“听马红贤弟说，公义昌甘草积压，陈掌柜可曾想过与洋人合股成立甘草公司？英国帝国烟草公司正打算在上海成立甘草贸易公司，陈掌柜有意否？”
“我早有此意，只是洋人要价太高。”
“帝国烟草的总经理瑞克是我的老朋友，他们的条件还算优厚。”
“多谢子山老弟引荐。待手头事毕，我便去上海洽谈。”
“黑子兄，事不宜迟。”几杯酒下肚，刘子山称呼也亲切起来。
陈隋保、马红、陈侯三一同举杯致谢。一旁的阮晓彤和晓红对男人们的话题不感兴趣，只顾聊着百货商店里的华服珍饰。晓红初到天津，宛如刘姥姥进大观园，被这北方最大商埠的繁华惊得眼花缭乱。尤其是外洋商店里那些五光十色的舶来品，更让她目眩神迷。每次与阮晓彤上街，她总忍不住走进洋店，见什么都稀奇，喜欢什么便买什么。购买欲一发不可收，奢侈品、高级化妆品堆满房间，她甚至与阮晓彤攀比着买。最后陈侯三不得不限制她的用度。
上海，盛夏傍晚。
车轮似的火红落日悬在海面，黄浦江上仿佛浮着一层金箔，无声西流。英国货轮烟囱喷出的煤灰，在赭红晚霞里散作细碎火星。十六铺码头的麻石地蒸腾着白日的余热，搬运工褪色的靛蓝短衫上结满盐霜，像背阴处砖墙上的白硝，皲裂斑驳。泊在浮桥边的日本邮船喷出大团蒸汽，戴白手套的船员正往舷梯悬挂彩旗。软风送来码头茶馆二楼竹帘后卖唱姑娘的小曲声。
一艘客轮靠岸。江风拂面，带着爽润的湿气。陈隋保、陈侯三夫妇、马红夫妇及张守智一行人随着人流下船。李经理老远便挥手招呼，身后站着一位戴眼镜、气质雍容的中年人。李经理引见后得知，此人是简照南之弟简玉阶。简照南卧病在床，特派二弟前来迎接。寒暄几句，众人登上码头候着的三辆老爷车，向下榻的旅馆驶去。街上高楼林立，洋场繁华，穿旗袍的女子与西装革履的男士熙来攘往。车在福满楼旅馆——栋三层西式建筑前停下。此时，一辆黄包车拉着位时髦女子从楼前经过，车上的董梦瑶不经意回眸，瞥见一个熟悉的身影正下车步入旅馆。那背影让她心头狂跳。“难道是他？不……这可是上海。”她失笑自己痴心妄想，定了定神，吩咐车夫继续前行。黄包车很快汇入人流，消失不见。
次日，马红夫妇前往汉口分号视察。陈隋保与帝国烟草公司总经理沃克会面，初步达成合作意向，具体条款交由陈侯三后续洽谈。陈隋保发迹于庙召，一向虔诚信佛，每到一地必去寺庙进香。福满楼东边有座静安寺，从旅馆去寺里需经过一条小吃街。这日清晨，陈隋保与张守智出门吃早点，刚进小吃街，各种香气便扑鼻而来，叫人舌底生津。生煎馒头、排骨年糕、小笼包、葱油饼、蟹壳黄、海棠糕、梅花糕、阳春面、葱油面、擂沙圆、广东云吞……名点小食汇聚于此。陈隋保喜食面食，二人走进一家阳春面馆。店面不大，十来张桌子，此时只有五六食客——为生计奔忙的人早已吃过早饭开始劳作。皮肤白皙的老板娘热情迎客，陈隋保与张守智在靠窗位置坐下，点了四碗阳春面：陈隋保一碗，张守智三碗。练武之人食量如牛，用陈隋保的话说，张守智肚里像盘了小石磨。
正吃着，一个五六岁的小女孩蹦跳着进来，稚声喊道：“王婶！两碗阳春面。”
小女孩一口天津话，引得陈隋保抬头看去。只见她乌发绾成公主髻，簪一支珠花，垂下细细流苏，说话时流苏轻摇。粉嫩的脸蛋，长睫毛下双眸剪水，灵动如星，小嘴微翘，带着天真笑意。身上是白底绣花衫子配米黄吊带裙，模样十分讨喜。陈隋保不由多看了两眼。女孩身后跟着一位三十多岁、精干清瘦的妇人，对老板娘道：“他王婶，一碗面，五个窝头，老样子。”
“好嘞张妈，您稍坐，马上就好。”
小女孩撅嘴：“奶娘不吃，豆豆也不吃。”
“豆豆乖，一碗够了。你先吃，剩下的我回来吃。”
“他婶，您帮忙照看下豆豆，我去去就回。”张妈包起窝头，匆匆离去。
接连三天，陈隋保来吃面都遇见小女孩和张妈。张妈总是留下豆豆托王婶照看，自己揣着窝头急忙离开。陈隋保好奇，问老板娘缘故。王婶叹道：“张妈家里五个孩子，丈夫在洋人卷烟厂打工扭伤了腰，挣不来钱。张妈给人帮佣，主家给的早点钱，她舍不得吃，买了窝头带回去给孩子们。”
天下苦人多，本不稀奇。陈隋保听了，也未再多问。这日早晨小雨，店内客人稍多。小女孩和张妈来时已无空位，豆豆走到陈隋保桌前，仰头问：“伯伯，我能和您坐一桌吗？”
“可以呀。你叫豆豆，对吗？”
“伯伯怎么知道我的名字？”
“大家都这么叫你呀。告诉伯伯，为什么叫豆豆？”
“因为爸爸爱吃豆腐，妈妈就叫我豆豆。”
陈隋保听了，心里莫名升起一股亲近，怜爱地摸了摸豆豆的头。
“你喜欢吃面？”
“不喜欢！”小女孩摇头。
“那为什么天天来吃面？”
“这是我和奶娘的小秘密，不能告诉您。”
“哦。”
“伯伯，您是做什么的？”
“做生意的。”
“妈妈说我爸爸也是做生意的。”
“哦？你爸爸做什么生意？”
“妈妈说爸爸做甘草生意。”小女孩忽然神色黯淡，眼里泛起泪光，“可豆豆从来没见过爸爸。伯伯，您从哪里来？”
“伯伯从内蒙古草原来。伯伯也是做甘草生意的。”
“伯伯，妈妈说爸爸也在内蒙古草原做甘草生意，您能给我讲讲草原吗？”
陈隋保心中一动：“草原很大很大……”
“敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”
“豆豆背得真好！谁教的？”
“妈妈教的。”
两人正说着，张妈回来了，拉起豆豆就走：“先生对不住，孩子不懂事，打扰您了。”
公义昌与帝国烟草公司的合作进展顺利，双方合资成立华昌甘草有限公司。筹备事务与公司选址由陈侯三负责。他在外滩租下五间旺铺，新公司定于三日后开业。
开业当天早晨，陈隋保一身崭新衣裳，与张守智出了门。去公司有两条路：一是从旅馆前乘黄包车；二是从后巷小吃街出去搭电车。时间尚早，二人便走进小吃街用早点。正走着，迎面一男子抱着个小女孩匆匆而过，女孩趴在男子肩头，似是睡着了。陈隋保没看清脸，但那衣着和发髻让他觉得眼熟。正疑惑间，“豆豆——豆豆——”阳春面馆那边传来张妈焦急的呼喊。
陈隋保暗道不好，那男子定是人贩子！他连忙招呼张守智，拔腿追了上去。
