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陈侯三与徐世财被关了一天一夜，早已饥肠辘辘，口干舌燥。陈侯三扒着门缝朝外喊：“喂！有人吗？快来人！饿死三爷了！”
“小兔崽子，嚷嚷啥？再嚷嚷割了你舌头，死到临头还不消停！”
门外传来粗暴的呵斥声，陈侯三心里咯噔一下。徐世财吓得面如土色，颤声道：“侯三，你惹了啥祸？人家要杀你。”
陈侯三竖起食指“嘘”了一声，示意徐世财别出声，转而朝门外道：“我说外头的老哥，我九叔可是公义昌的大掌柜，大名鼎鼎的陈黑子。你们绑人无非图财，要多少赎金，开个价。”
“小子，我们老大既要赎金，也要你的命。”
“你们老大是谁？我陈侯三与他无冤无仇，为何非要杀我？”
“我们老大是......”
“何五！忘了老大怎么交代的？别搭理这小子，这小子贼得很，你那脑子，小心被他套了话！”
“他俩关着呢，还能飞了？曹二，你小子也太小胆了。”
听着门外两人的争执，陈侯三心中稍定，至少对方不是铁板一块。他眼珠一转，又喊道：“外头的两位爷，官府杀犯人还给顿饱饭呢，总不能让我做个饿死鬼吧？”
“行，我给你俩弄点吃的。”何五道。
“老大说了，不给他们饭吃，怕吃了有力气逃跑！”曹二吼道。
“我有钱，劳烦两位爷给弄点吃的。”陈侯三说着，从鞋底的夹层中摸索出一块大洋，小心翼翼地从门缝塞了出去——这是他常年在外养成的习惯，总会藏些应急钱。
“奇了怪了，这小子哪儿来的钱？昨晚我把他全身搜遍了，一个铜板都没有。”曹二挠头道。
“这是我的口含钱。”陈侯三信口胡诌。
有钱能使鬼推磨。外头两个强盗拿了钱，果然打开房门，端进来一盆手把羊肉和一壶酽茶。两人当即狼吞虎咽起来。
吃着羊肉，陈侯三心中却五味杂陈。他想起临行前九叔的叮嘱：“在外行走，多个心眼。”如今身陷囹圄，才知九叔言之有理。若是此次能侥幸脱身，定要更加谨慎行事。
草上飞谢三拿到赎金，却只放回了徐世财一人。徐世财哭着将二人被绑的经过说了一遍。陈隋保大骂草上飞不讲江湖道义，恳求马店主带他去见谢三。马店主却说，现在去也晚了，陈侯三恐怕已遭毒手。陈隋保一听，瘫坐在地，捶胸顿足。陈侯三这几年跟着他风里来雨里去，吃苦受罪，他怎能将他丢在口外？活要见人，死要见尸！陈隋保猛地站起，双眼通红：“马老板，告诉我草上飞在哪儿！”
“陈老板，你去就是送死。”
景聚财从袖中抽出一把匕首，抵住马店主的喉咙：“快说！草上飞在哪儿？不说就宰了你！”
马店主无奈，只得道：“西南三十里有个七星湖，湖东五里有个土围子。”
“借你的马一用。”陈隋保与景聚财翻身上马，朝西南方向疾驰而去。
七星湖畔，晚霞如血，湖水被夕阳染成腥红。原野上，一匹马奔来，惊起湖面一群野鸭。陈侯三被捆在马背上，勉强抬头，望着盘旋的野鸭，心中满是羡慕和绝望。三匹马在湖边停下，圈脸胡将陈侯三拽下马，对正在挖坑的何五和曹二道：“把这小子活埋了，才解我心头之恨！你们手脚利索点。”
“是，三爷！”
何五与曹二很快挖好深坑，将陈侯三扔了进去。陈侯三被摔得眼冒金星，心想：完了，这回真嗝屁了。
何五一边填土一边说：“小子，别怪我们心黑，要怪就怪你得罪了草上飞。”
“等等！两位爷，死也得让我死个明白，总不能让我当个糊涂鬼吧？”
曹二道：“实话告诉你，谢娘子是草上飞的妻子。”
“谢娘子的男人不是拉骆驼的谢三吗？怎么成了草上飞？”
何五道：“草上飞就是谢三，谢三就是草上飞。”
“草上飞！你个王八蛋！不分青红皂白！你老婆跟人通奸不是我说出去的！”
“快把这小子埋了！”圈脸胡谢三走过来喝道。何五与曹二挥起铁锹，沙土倾泻而下。
“草上飞，我操你祖宗......呸......”陈侯三嘴里灌满沙土。沙土铺天盖地落下，他在坑中挣扎，空间越来越小，力气也越来越弱，最终一动不动，任由沙土覆盖全身。他无法呼吸，肺里仿佛塞满尘土。闭上眼，四周一片黑暗。忽然，黑暗中透出一丝光亮，一只温暖的手轻抚他的头顶。他睁开眼，看到一张憨厚而泪痕斑斑的笑脸：“老大，你醒了！太好了！”
“揍牛头！你怎么也到阴曹地府了？难道你也死了？”
“老大，咱们都没死。我不放心你，和我爹、丑娃叔一起来找你。”
只听坑外传来激烈的打斗声。两人挣扎着爬出坑，见张亢正与草上飞激战。草上飞轻功了得，闪转腾挪，与张亢斗得难分难解。另一边，丑娃与何五、曹二战在一处。强盗下手狠辣，丑娃功夫虽好，却缺乏实战经验，脸上身上挨了几拳，肿了起来。张守智见丑娃吃力，大吼一声扑了上去，一拳轰向何五。何五见他是个半大孩子，并未在意，抬手便挡。只听“咔嚓”一声，张守智的拳头竟将何五的小臂打断，何五疼得跳脚嚎叫。曹二见何五受伤，一时分神，被丑娃一脚踢中胸口，折断三根肋骨，倒地哀嚎。
原来，张亢一直在暗中调查薛二义命案，发现马店主与草上飞来往密切。那日见陈隋保二人匆匆离店，心知有异，便带着丑娃和张守智暗中跟随，这才及时赶到七星湖救人。
张守智与丑娃重伤两名强盗后，立即加入围捕草上飞的战团。草上飞本已难敌张亢，此刻三人围攻，他见势不妙，施展轻功几个起落窜出包围，一个鹞子翻身上马。张亢从皮套中抽出一把飞刀，提气凝神，挥手间一道寒光射向马背上的草上飞。“啊！”草上飞惨叫一声，滚落马下。
弦月在云间穿行。陈隋保与景聚财赶到土围子，沿七星湖呼喊陈侯三的名字，找了一圈却不见人影。陈隋保绝望地向天呐喊：“老天爷！你为何要收走三儿？他还没娶媳妇啊！”
“九叔！”
陈隋保转身，朦胧月色中站着三人——陈侯三、张亢与丑娃。陈隋保喜极而泣，冲上前紧紧抱住陈侯三：“三儿！谢天谢地，你还活着！”
“九叔，我是属猫的，有九条命哩！”
三日后，陈隋保为感谢张亢搭救陈侯三，在白家酒楼设宴款待张亢、丑娃与冯全。冯全师徒因有演出未能前来，赵云志与阎懋作陪。席间，张亢道：“你们可知草上飞是谁？”
众人摇头。
“这草上飞真名谢三，是谢娘子的丈夫。”
“谢三不是去拉骆驼了吗？”陈隋保问。
“那是幌子。”张亢对陈隋保道，“三年前你给王爱召送香烛回来，抢钱的强盗就是谢三，线人是马店主。经审问，谢三承认薛二义是他所杀，抢劫所得钱财由他妻子谢娘子存入钱庄。”
“那他为何非要置侯三于死地？”阎懋不解。
“依我判断，薛二义死前曾对谢三说，是陈侯三将通奸之事传出，逼死了谢娘子。”赵云志道。
“赵先生说对了一半。谢三要杀陈侯三，还因谢娘子死后，找不到钱庄存钱的银票，便将怨恨迁怒于陈侯三。”
陈隋保道：“通奸之事我问过侯三，不是他传出去的。那会是谁？”
“恐怕是你的对头。”张亢意味深长地说。
陈隋保心知是王贵仁所为，但荣泰昌树大根深，他不想将事情闹大，只得举杯道：“此事就此打住。侯三没事就好，喝酒！”
四人边饮边谈，话题转到阎懋的学堂。阎懋学堂初开，所招学生以家族和亲戚子弟为主。
赵云志笑道：“德甫兄教学严谨，课程注重实用，贫寒子弟免其束修，河口百姓赞誉有加，将来必是门生三千。”
“我这辈子最大的遗憾就是没念书。”陈隋保举杯与众人共饮，“结拜，学堂若有困难，随时来找我。”
“我有一学生，名叫刘兆瑞，年方十五，聪颖好学，胸怀革新现实、振兴国家之志，可惜家境贫寒，无力继续读书。若能资助，将来必是国之栋梁。”
“德甫兄，这学生的花费，公义昌出了。”
赵云志道：“滴水成河，惠泽一方。助学之事岂能让公义昌独力承担？应与赵文焕会长商议，由乡耆会出面筹集善款，助学兴邦。”
阎懋道：“云志兄所言极是。事不宜迟，我这就去找赵会长商议助学之事。”
八月、九月是河口镇黑河码头最繁忙的时节。河套运粮的粮船陆续返回，大小粮船、运甘草、红柳与枳芨的草船，以及运洋广杂货、瓷器、盐碱的货船，将大黑河码头塞得满满当当。
秋草下来前，公义昌修缮完工。临街九间店面重新刷漆，陈隋保命人将最南端一间拆改為出入车马的巽字门。传统建筑布局重视房屋坐向与大门朝向，正房坐北为坎宅，须开巽门。“巽”为东南方向，在此开门寓意财源不竭、金钱流畅。托城河口镇的院落布局多为“坎宅巽门”。大门上悬挂阎懋手书对联：“宁失万两金，不失一分信。”步入巽门，院中一口直径六尺的大水缸赫然入目，当地人称为“门海”。水缸五行属水，水代表财运，院中摆缸寓意财运亨通。但凡大店铺或大户人家，院中皆设此缸。薛家大院的隔墙已全部拆除，新建西房与南房。南房为甘草作坊与伙计住房，西房为仓库。五间正房原为薛二义居所，现为陈隋保与赵云志的卧室与会客厅。九间临街门面，两间为账房，其余七间为店铺，陈列各地甘草样品与加工好的甘草生药。库房旁建有两间小屋，屋下砖砌地窖，乃公义昌银窖，由景聚财负责。
杨得草在修缮一新的院子里转了一圈，回到账房对赵云志道：“赵先生，公义昌完工了，摆两桌好酒好肉庆贺庆贺吧！”
“东家说了，等草场的弟兄们回来一同庆贺。”
“唉！还得等一个多月，黑子哥也太抠门了。”
“明日五更起，你负责站场验货，别总惦记吃喝。”陈隋保从外走进道。
“遵命，陈大掌柜！”杨得草吐吐舌头溜了。
甘草加工关乎店铺口碑，陈隋保亲自监督。每日五更起床，领着三十余名伙计与学徒，按客户订单要求加工甘草。因陈隋保熟悉甘草等级与加工环节，公义昌的甘草生药保质保量，深受客户好评。
霜降后一日，阳光明媚。公义昌院内，陈侯三、赵云志、杨得草、景聚财、陈厚财、杨喜、邢月善等四十余名店员与学徒分五排站立。院中供桌上关公塑像巍然，前设花馍供品与香炉。陈隋保手持三炷香，于烛上点燃，向关公像三拜后插入香炉，转身肃然道：“我陈隋保来口外谋生，转眼已过五年。睡地窨子，吃黄沙，一路走来，全仗诸位弟兄生死与共。没有你们的辛苦付出，便无今日的公义昌。我代表陈家列祖列宗，谢过各位！”陈隋保眼含热泪，躬身一揖。直起身续道：“有人问，河口镇每家商号皆有顶身股制度，为何咱们店没有？我陈隋保今日告知各位，公义昌也有！建店之初，诸事纷杂，未及制定店规。今日，店规与顶身股名单已定，请赵先生宣布。”
赵云志手持账本，上前一步道：“公义昌店规：第一条、守规矩、受拘束，学官话。第二条、有耳性，有记才，有血色，有和颜。第三条、学徒不准嫖娼，不准赌博。待客热情，禁止与客争吵。违者辞退。第四条、店员间禁止吵架、打架。违者辞退。第五条、禁止做损公义昌名声之事。遇事须向大掌柜汇报，不得擅自作主。”赵云志说着，看向陈侯三。
陈侯三面红耳赤——薛二义通奸那事他办得不地道，无论如何，害死两条人命，回想起来懊悔不已。
赵云志继续道：“第六条、本店学徒不得擅自离店，有事回家须向大掌柜或账房先生告假。店规暂定六条，日后酌情完善。以下为顶身股名单与职务：赵云志，账房先生，顶身股五厘；陈厚财任六号草场场主，顶身股四厘；景聚财任银窖库管，顶身股三厘；陈侯三与杨得草任上街（相当于业务经理），顶身股二厘；杨喜、邢月善顶身股一厘；凡满三年者，顶身股一厘。”
“恭喜恭喜！你也是顶身股的店员了！”众人互相拱手道贺。
“各位，尚有一喜。方才陈家梁老家捎来口信，咱们大掌柜喜得千金！今日中午羊肉蘸素糕，玉德缸房的烧酒，敞开吃，敞开喝！”
众人纷纷向陈隋保道喜。
赵云志吩咐陈侯三带三名伙计去复兴玉买三只整羊，又从玉德缸坊打上百斤烧酒。中午，伙计们摆开桌凳，每桌端上一大瓷盆全骨炖羊肉与一盆黄灿灿的素糕。众人大口吃肉，大碗喝酒，杯盏相碰，欢声满院。
陈隋保回老家前日，至徐家豆腐坊与徐巧英道别。徐老爹已成虔诚基督徒，堂屋正中悬挂耶稣像，关公塑像被移至一角。徐巧英原不信洋教，受父亲熏染，亦早晚跪拜。徐老爹向伙计交代完送豆腐的户家与数量，与陈隋保寒暄两句，便匆匆赶往托城基督教堂做礼拜。
徐巧英端上一碗调好的豆腐：“陈大掌柜今日怎得空光顾小店？”
“我明日回老家。”陈隋保端起碗吃两口，只觉寡淡，放下碗道，“巧英，你年岁不小了，找个人家嫁了吧。”
“嗬！您真是我亲哥，操心起我的婚事来了。”徐巧英强笑着，眼中却闪过一丝痛楚，“如今您是大掌柜，嘴刁了，豆腐不好吃了吧？去找那狐狸精，她的小炒合您胃口。”
“你...你这张嘴！”
“我不会说不会唱，豆腐也吃不出从前味儿了吧？”徐巧英看着那碗只动了两口的豆腐，不由火起。
这豆腐滋味确不如三年前可口，是自己的嘴真是刁了。陈隋保心中泛起一丝愧疚。这些年，徐巧英对他的心意，他何尝不知？可自从见过冯美艳后，那女子的妩媚风情便如魔咒般萦绕心头。如今的陈隋保也不似从前黝黑，额头光亮，皮肤细腻丰润，一看便是养尊处优的大掌柜。他为人仗义，同乡同行有求必应，走到何处皆受尊捧，几乎日日有人宴请。他亦享受这般被人抬举的感觉。徐巧英的心思他明白，即便冯美艳不出现，他也不会娶徐巧英——只因徐老爹当年一句：“这小子胆大如牛，一个子儿当十个子儿花，我怕巧英跟着这号人担惊受怕。”这话如一根刺，深深扎在他心头。
自见冯美艳，陈隋保便被其美貌迷住，一有空便往冯家班跑。冯全常留他饮酒，冯美艳如小媳妇般炒几个小菜佐酒。有陈黑子作靠山，河口镇的富家公子、地痞流氓无人敢扰冯家班，揽台亦对冯家班另眼相待。冯家班十余名学徒视陈隋保为上宾，每见他来，争相问候——他们都得过陈隋保的赏赐。陈隋保出手阔绰，每次每人赏两块现洋。双和店一石小麦仅一块现洋，一块现洋可在白家酒楼吃一顿上等宴席。对管饭无工钱的学徒而言，两块现洋堪称巨款，够家中父母兄弟姐妹几口人吃三月。学徒们对陈隋保感激涕零！唯丑娃躲着陈隋保，从未给过好脸色。
陈隋保遭徐巧英一番数落，闷闷不乐走出豆腐坊，往庙滩行去。冯家班在庙滩租了几间民房，无演出时便在院中练功。咿呀声、倒立、翻跟斗……每日练功皆引乡民围观。陈隋保进院时，冯全正以红柳条抽打一偷懒学徒。学徒赤身，哀嚎不止。众徒不敢求情，忙去后院请冯美艳。冯美艳刚至前院，陈隋保抱一坛酒踏入。众人纷纷招呼：“陈掌柜您来了！”
“陈爷，您劝劝吧，都打一炷香了。”一鼓乐师傅低声道。
“好，我劝劝！”
陈隋保走至冯全身旁：“冯叔，我买了坛酒，给您消消火。”
冯全停手，铁青脸瞬间堆笑：“你小子，几天没来，我还当你把我老头子忘了。”转身斥道：“算你娃娃走运！再敢敷衍老子，下回打断你的腿！滚！”
几名学徒忙将挨打者架走。
冯美艳笑靥如花近前：“来了？”
“嗯，来看看冯叔。”陈隋保目光灼灼，盯得冯美艳羞涩垂首。
冯全对女儿道：“美艳，快去炒几个拿手菜，我与陈老板喝两盅。”
“哎！”冯美艳满面飞霞，接过酒坛，往后院温酒炒菜。陈隋保痴望其婀娜背影出神。
“陈掌柜，这边请。”冯全连唤两声。
陈隋保回神，尴尬道：“哦！冯叔请。”
冯全父女住后院独院，三间土坯房，东屋冯全居，中为堂屋，冯美艳住西屋。陈隋保与冯全至东屋，脱鞋上炕。冯全摆上炕桌，沏壶浓茶。二人饮茶闲谈片刻，冯美艳端上四盘小菜：炒豆腐、炒鸡蛋、沙鸡八珍、酱牛肉。冯美艳为二人斟酒，嘱其慢饮。陈隋保尝口炒豆腐，连赞手艺佳。冯美艳知是奉承，心下仍喜，笑道：“好吃便多吃些，少饮酒，还有两菜，我去炒。”言罢给父亲递个眼色，“爹！莫忘，少喝点。”特意提高“莫忘”二字。随后退去。
冯全与陈隋保对饮一盅道：“多谢陈掌柜关照，冯家班方在河口镇立足。”
“冯叔见外了。如往常般，唤我黑子便好。”
“对！黑子，日后我们父女全仰仗你了。”
几杯酒下肚，冯全叹道：“我们这行当，表面风光，实则如无根浮萍。美艳这孩子，自小跟着我吃苦，我最大的心愿就是给她找个好归宿，让她日后不必再颠沛流离。”
陈隋保心中一动，想起冯美艳在台上光彩照人、在台下温柔体贴的模样，一股保护欲油然而生：“冯叔放心，只要有我在，绝不会让你们再受委屈。”
不久，一壶酒尽，冯全吼冯美艳上酒。“来了！”冯美艳挑帘，托木盘端上白瓷酒壶与一盘小炒，摆桌时又向父亲使眼色，旋即持空壶退下。
冯全边斟酒边道：“黑子，我就这一个闺女，养老送终全指望她了。须得寻个好人家。”
陈隋保知“好人家”指大户富贵门第。“有钱人常娶几房，您老愿意？”
“做小有何不可？每日吃香喝辣，强过装笑脸抛头露面当戏子。我们这行当，遭人轻贱。”冯全语气中带着深深的无奈和自嘲。
“冯叔，我......”陈隋保欲言又止。他确实被冯美艳迷住，但想到要明媒正娶一个戏子，心中不免犹豫。毕竟戏子地位低下，母亲那关未必好过。
“男子汉，说话怎婆婆妈妈？”冯全激将道。
陈隋保干一盅酒，借酒壮胆：“若冯小姐愿意，我愿娶她为二房。”
冯美艳帘后捻弄辫梢，闻陈隋保愿娶，心花怒放，却又忐忑不安——她知自己身份低微，能做二房已属高攀，但仍盼着能堂堂正正嫁入陈家。
“黑子，我知你老家有妻室。常言道'好汉养千口'，男子汉三妻四妾不算什么。然婚姻大事，须父母之命、媒妁之言。”
“冯叔，我自老家归来，便遣媒人提亲。”
冯美艳挑帘入内，鼓起勇气道：“陈掌柜，若真心娶我，须三媒六聘、明媒正娶，八抬大轿迎我入陈家。”她深知这是自己改变命运的唯一机会，必须争取应有的尊重。
“行！咱们同回保德州，我遣媒人上门提亲。”陈隋保被冯美艳迷得神魂颠倒，醉中应下条件。他心中高兴，多饮几杯，卧于冯全炕上酣睡。
远山雾霭弥漫，山涧飞瀑如白练。瀑下水潭旁，鸦片花妖艳遍野。青草如茵，飞溅水珠扑陈隋保面颊，凉意沁人。他口干舌燥，走向水潭。潭边一株高大甘草树迎风摇曳——竟是甘草王！陈隋保四处寻掏铲未果，遂入铁匠铺打制。铺中炉火炙烤，他渴难耐，返潭饮水。却见袁大牙正在潭边掏甘草王。“那是我的！”陈隋保扑上，与袁大牙撕打。忽见冯美艳扮穆桂英，持雁翎刀助战，一刀劈中己身——袁大牙竟变康大少！康大少淫笑拥冯美艳而去，陈隋保疾追呼喊......
陈隋保一急而醒，原是梦境。虽为梦，却耿耿于怀，似最珍爱之物被夺。这梦仿佛预示着他内心的恐惧——既渴望成功和爱情，又怕被人夺走一切。他口干舌燥，取炕桌茶杯一饮而尽。冯全进屋笑道：“黑子，醒了？”
陈隋保边下炕边问：“冯叔，什么时辰了？”
“刚定更。方才侯三来寻，见你睡着便回了。美艳做了面条，吃了再回。”
冯美艳端上一碗手擀面。陈隋保饮酒未多食菜，正饿着，连吃两碗。抹嘴道：“冯叔，我明日回老家为闺女过满月，你们何时回保德州？”
冯美艳杏眼一瞪：“陈大掌柜，刚说的话便忘了？”
“我说什么了？”陈隋保努力回想。
冯美艳放下矜持：“真是贵人多忘事！说好同回保德州，遣媒人提亲。”
陈隋保暗怪己身醉中胡言——若母亲嫌美艳是戏子不允，怎生是好？但见冯美艳期盼的眼神，他不忍拒绝，只得道：“明日一同回保德州，揽台给活儿便莫接了。”
“黑子，听你的。”冯全笑呵呵抽烟锅，吐出的烟雾亦欢快飘舞。
陈隋保将公义昌交赵云志与陈厚财照料，带陈侯三与杨得草至庙滩与冯家班会合，车队浩浩荡荡驶离河口镇。
途中，陈侯三闻冯家班众人议论，方知九叔此次同冯全父女回去，竟为向冯小姐提亲，欲娶为二房。巧英姑怎办？九叔被这狐狸精迷住了！一个戏子，竟想名媒正娶，不知羞耻！陈侯三愤愤不平，一路未给冯全父女好脸色。有陈隋保这大老板在，冯家班不再风餐露宿，住客栈、下馆子，酒菜丰盛。
这日，车队至岔路口，向南往保德州，向东往陈家梁。陈侯三下车，欲先行回家。陈隋保道：“先送冯叔回去，稍后咱们再回。”
“你是有了媳妇忘了娘！我想娘了！”陈侯三言罢，头也不回离去。
陈隋保对冯全尴尬笑道：“我这侄儿，这几年让我惯坏了。”
“无妨无妨，他是小辈，何况半大孩子。”冯全打哈哈道。
冯美艳心似堵石。一路陈侯三冷言相待，这蛤蟆眼瞧不起她这戏子。若欲受人敬，须风光嫁入陈家。
陈隋保送冯全父女回保德州家，后晌返陈家梁。陈隋保在口外开草场发财，于老家购田两百亩，建两进大院，家人靠租锦衣玉食。如今陈家今非昔比。前院住仆役、长工短工、伙夫、马夫三十余人，后院住老夫人陈朱氏、李翠娥与两个孩子、丫鬟晓红。一群仆人伺候两大两小。
陈隋保归家拜母后，回屋抱儿亲了又亲。欲抱闺女，李翠娥轻拍其手：“粗手笨脚，闪了妮子脖子。”
陈隋保嘿嘿一笑，亲闺女嫩脸。本熟睡的女娃被胡须扎醒，小嘴一扁哇哇大哭。李翠娥忙抱女，解衣襟，露圆润洁白乳房，将樱桃似乳头塞入女娃口中。陈隋保双眼盯那乳房，喉结滑动。李翠娥瞪道：“看甚？未满月呢，再忍几日。”
“快一年了，怎忍？”
“要不，你将晓红收了。”
“别胡言！侯三一路念叨晓红，日后我是公爹，此话不可乱说。”
陈隋保灰溜溜退出，至书房。丫鬟晓红叩门：“老爷，老夫人唤您。”
陈隋保至母房。陈朱氏问儿子一年来生活，陈隋保答在河口镇开草店，终日忙生意。陈朱氏道：“黑子，你常年在口外，在河口镇再娶一房吧！也好有人照应。”
陈隋保正愁如何提提亲之事，不料母亲先开口，便道看中一姑娘，早编好说辞：姑娘名冯美艳，父冯全，在河口镇开裁缝铺，保德州人。母亲未疑，笑呵呵道：“既是好人家姑娘，便请媒人提亲。六聘礼一样不可少。”
陈隋保春风满面，忙去操办。
陈朱氏命晓红唤罗管家来。罗管家乃陈朱氏外甥。昔时陈家贫，亲戚少往来。自儿子走西口发达，亲戚自然多起。外甥年过三十未娶，穷困潦倒，来投奔。外甥精明实在，陈朱氏留他任管家，又撮合其与杜灵枝搭伙过日子——一光棍一寡妇，一拍即合。
罗管家入内：“姨，您找我？”
陈朱氏将儿子娶二房之事告知，吩咐道：“祥子，你去保德州访查一名叫冯全之人。”
“孩儿明白。”
