网站用户
黄河自巴颜喀拉山奔涌东流，穿越河套平原，在托克托河口镇与大黑河交汇。流经此处的黄河一改奔腾之势，变得蜿蜒曲折，漩涡暗涌，河水幽深如墨色玉带，而后一路向南呼啸而去……
二粉云前来提亲，可乐坏了徐老爹，他当即应下这门亲事。薛大户在三道街有十间门面，光靠租金便吃穿不愁。徐巧英却执意不肯，与父亲争执起来。二粉云上前劝解，反被徐巧英骂作《水浒》中拉纤说媒的王婆，为几两银子乱点鸳鸯谱。二粉云气得拂袖而去，临走还顺手捎走一块豆腐。前脚刚走，陈隋保后脚迈入豆腐坊，徐老爹没给他好脸色，徐巧英也板着脸。这父女俩今天唱的是哪一出？陈隋保自顾自拿碗切了块豆腐吃。这时，陈侯三跑进来道：“九叔，阎先生回来了。”
“德甫回来了？人在哪儿？”
“阎先生回来办学堂，正在龙王庙和广灵主持商量学堂用房的事。”
陈隋保低声对陈侯三道：“这父女俩不知怎的又闹起来了，你劝劝，我去寻德甫有事。”说罢放下碗筷一抹嘴，走出豆腐坊。
“九叔，你惹的烂摊子倒扔给我了？”陈侯三向伙计一打听，才明白原委。这时，门外走进一人，陈侯三拱手道：“荣掌柜，幸会！”
“三儿，幸会！徐老爹呢？”
“在后院。”
“每次去教堂做礼拜，都是徐老板顺路叫我。今天迟迟不见人影，再迟主该怪罪了。”荣掌柜朝后院喊：“徐老板！”
“哎呀！上帝，差点把这事忘了。”徐老爹从堂屋匆匆走出，与荣掌柜一同离去。去年徐老爹入了基督教，每隔六天到托城的耶稣堂做礼拜。刚才二粉云来提亲，他竟把这事给忘了。
陈侯三走进堂屋，徐巧英仍在生气。陈侯三一本正经道：“有女百家求，男大当婚，女大当嫁。姑，难道你想当一辈子老姑娘？”
徐巧英心中早有所属，却难以启齿，只得低头生闷气。陈侯三又道：“那薛大户有钱有势，三道街十间门面，年收租金上百两，这辈子吃穿不愁，多少姑娘想嫁进薛家。”
“陈侯三，你给我滚，你这没良心的兔崽子。”徐巧英站起来拧着陈侯三的耳朵往外撵。
“九婶，松手，疼死我了。”
一声“九婶”叫得徐巧英满脸羞红，心里却乐开了花。“三儿，想吃啥？姑给你做。你鬼点子多，快给姑想个法子。”
“我想吃鲤鱼炖豆腐，这几天脑袋不灵光，得补补。”
“好！姑晚上给你炖鱼，你好好想个法子，把这提亲搅黄。”
父母之命，媒妁之言，徐巧英也难违抗。陈侯三在她耳边低语几句。“自己雇媒婆给自己说亲？”徐巧英脸红道，“我一个大姑娘，怎好去雇媒婆？还是给自己说媒，这伤风败俗的事，不成，不成。”
“你出钱，我办事，九婶你就瞧好吧！”
“谁是你九婶？”徐巧英啐道，内心却欢喜不已。“我去买鱼。”徐巧英挎着篮子出了门。
保德州协义兴马玉珠书房，马红走了进来：“叔父，您找我？”
“你去河口镇考查一番，为日后建草店作准备。”
“好！孩儿即刻启程。”马红刚买了个江南女子，正想带她出游散心。
“这两年舶来品大量涌入，协义兴的杂货生意不好做，咱们也得转型。陈黑子的三年君子协定已到期，千军易得，一将难求。他是经商奇才，百年难遇，他的才干加上咱们的资金，定能雄踞北疆。”
“叔父，您还念念不忘陈隋保？两年前他拒绝了咱们，这次他会答应吗？”
“事在人为嘛！我看重他的诚信。如今他是达拉特旗三大草场主之一，三年协定一过，就算咱们不投资，陈黑子也会开草店。王贵仁和刘应河耍小聪明压制他三年，那是压住了一头吊睛猛虎，老虎出笼，河口镇甘草业必将血雨腥风，重新洗牌。”
“侄儿明白了，明面考查甘草行情，暗中与陈隋保商议开店一事。”
“还有，大掌柜必须由咱们马家人担任，我不想重蹈覆辙。当年你爷爷过于信任王永恒，让他当了大掌柜，结果生意全成了王家的，你爷爷不得不抽回股金。”
“侄儿明白。”
“此行关系重大，让马忠和你同去。”
“侄儿遵命。”
阎懋请求广灵主持腾出一间厢房作学堂。广灵双手合十道：“教书育人乃百年功德，只是庙里闲置房间都被各社团占用，你去乡耆会找赵会长商量，看他能否腾出一间。”
河口镇的乡耆会设在财神庙，会长是惠德永的大掌柜赵文焕。阎懋从龙王庙出来，往双和店南的财神庙走去，在双和店遇上前来寻他的陈隋保。“德甫兄弟，可想死为兄了，回来也不提前打声招呼。”
“我忙完学堂的事正要去寻你。”
“办什么学堂？我正缺个账房先生，来我这儿吧！”
“黑子哥，恕小弟不能从命。我泱泱大国，被列强鱼肉，甲午战争竟败于弹丸小国日本。为何？一是清廷腐朽，二是国民愚钝。不及早教化，只怕日后亡国啊！”
“我不识字，却知读书重要，刚才是玩笑话。我有事请教德甫兄。”
“这儿不是说话的地方，咱们去茶馆聊。”
俩人走进一家茶馆，伙计招呼坐下。陈隋保吩咐泡一壶上等铁观音，上一份瓜子。不一会儿，茶点端上。
陈隋保道：“我打算开家草店，德甫你说，开在哪条街合适？”
“大草店和粮店，像荣泰昌、庆隆店、双河店在头道街，惠德永和庆泰恒几家大商号在二道街，这两条街紧靠黑河，便于卸货装船。但开草店需库房和作坊，这两条街店铺林立，已无空地。”阎懋思忖片刻，一拍额头，“三道街南端是薛大户的院子，占地十几亩，临街十间门面，靠近大黑河，装卸甘草方便。”
“一会儿我去找薛大户租两间店铺。”
阎懋抿了口茶：“黑子兄，我回来的路上遇到冯家父女。”
“冯家父女？”
“冯全！三年前你救的那个小姑娘，不记得了？”
“噢！是冯叔的丫头吧？他们一家可好？”
“冯全重组了冯家班，那丫头从小跟父母学戏，十六岁成了台柱子。她长得如花似玉，常被混混流氓骚扰，大户地主惦记。半月前，黄大户请冯家班唱戏，见色起意，要娶她作五房。黄大户六十多了，谁愿把闺女嫁给糟老头子？冯全连夜带戏班出逃。黄大户派家丁追赶，过黄河时，冯婶子慌乱中落水淹死了。”
“他们现在何处？”
“在清水河县，冯丫头思母成疾。冯全说，等姑娘病好些，来河口镇谋生。”
“等他们来了告诉我，我尽地主之谊。”陈隋保喝了口茶，“德甫兄，我想请赵云志担任大先生，只是‘商之任’尚无答案。”
“这事包在我身上。”阎懋故意卖关子。
陈隋保欣喜：“有答案了？”
“没有。”阎懋看着陈隋保失望的表情笑道，“他和我有个赌约，我办成学堂，他为我做件事。”
“德甫兄，你真是我的贵人。走，我要与你结拜为异姓兄弟。”陈隋保拉着阎懋来到关帝庙，两人在关公像前磕头结拜。陈隋保年长一岁，为兄。
二人从关帝庙出来，陈隋保拉阎懋去白家酒楼庆贺。阎懋说改日再庆结拜之喜，他得去找赵会长商议学堂房舍。两人在关帝庙前分手，陈隋保从三道街来到薛家大院门前。他上前叩门，一个圈脸胡、扫帚眉、大环眼、三十七八岁的胖子开门，左手玩着一对明亮的手旋球。此人正是薛大户，大名薛二义，靠出租门面逍遥度日。每到夏天，他穿开襟汗衫，露着两寸长的护胸毛，一手摇蒲扇，一手拿茶壶，坐在大门口榆树下纳凉，远看犹如一只大狗熊，人送外号“薛（瞎）二熊”。别看薛二义外表憨傻，内心却精明得很。
“呀！是陈老板，稀客，屋里请。”
薛二义的院子只占大院一小部分，其余被租户用土坯墙隔开作库房。进屋后，一个满脸涂粉的女人上茶，陈隋保认得是薛二义的妻子。薛二义道：“陈老板是来租门面的吧？我这门面，谁租谁发达。以前的广盛源听说过吧？生意做大后搬到了归化城。翟家的世义成也是租我门面发家的……”
陈隋保说要看看店铺，薛二义晃着肥胖的身子走在前面，继续吹嘘几家字号租他店面后如何兴隆。二人从院子出来，走到三道街三间未出租的门面，薛二义用钥匙打开铜锁。陈隋保走进屋内，见三开间，进深五檩，内院建有库房，后院通饮马巷，车马可直抵黑河码头。阎懋说得对，这地方适合开草店。陈隋保突然问：“薛老板，你这大院卖吗？”
薛二义吃惊：“你想买我这大院？”
陈隋保点头。
薛二义思量片刻：“一口价，三千两。”
“太贵，我还是租吧。”陈隋保摇头付了租金离去。
与关帝庙隔三道街相望的朱府，是接待上级官员和商界大佬之所。朱红蘑菇铜钉大门，一对八尺高石狮子迎着朝阳熠熠生辉。四月的一天，一队车马驶入河口镇，停在朱府门前。马忠骑黑马在前，身后是一辆豪华马车，车后跟着八名骑马壮汉。马车紫色绸缎包顶，棕色绸缎帷幕，引得行人驻足。报事人飞奔通知在朱府等候的托城通判李茹。李茹随即带领河口镇税务大使常赟、河路社经理贾云、乡耆会会长赵文焕、荣泰昌大掌柜王贵仁、庆隆店大掌柜刘应河、福恒益东家陈琳、复兴玉大掌柜金大彪等二十余家商号大掌柜，出迎贵客马红。车队在朱府斗拱重檐彩绘出厦的大门前停下，车夫搬来马凳，掀起车帘，马红走下马车。他上身宝蓝宫绸祥云马褂，下身天青色宁绸祥云长袍，腰间墨玉镶珠龙纹玉佩。随后，马红搀下一名娇小美貌的女子，女子上身镶滚彩绣绿色宫绸小袄，下身红色凤尾裙。此女便是马红从江南所买小妾，名阮晓彤。她手如柔荑，肤若凝脂，齿白唇红，三寸金莲莲步轻移，一字头上的金镶珠花妈簪随之颤动，惹得男人们目光灼灼，就连年过半百、作风正派的赵文焕也不禁多看两眼，心中羡慕马红艳福不浅。
看热闹的百姓挤满街道，张亢带捕盗营捕快维持秩序。托城通判亲迎，非因马家面子大，而是马红捐了个四品官。捐纳是清朝选官途径，清末卖官鬻爵泛滥。有钱人捐官为光宗耀祖，马玉珠花一万五千两捐了二品路政使闲职，马红花八千两捐了从四品国子监祭酒。即便无实权，在等级森严的清朝，下级见上级也须跪迎。众人行罢跪拜大礼，众星捧月般将马红迎入朱府。
朱府是二进院，前院东西厢房各三间，正房五间，住着总管、伙计、厨工、马夫、侍女、小厮。西耳房与西厢房间有月亮门，通往后院，亦为东西厢房各三间，五间硬山顶砖木结构正房，飞檐翘角，雕梁画栋，戗檐砖雕花卉精致，窗装英国进口玻璃。东厢房是客厅与书房，西厢是宴会厅。马红在众人陪同下走进铺地毯的客厅，中堂挂山水画，两侧对联字迹遒劲：“商不出则三宝绝，虞不出则财匮少。”中堂下是条案，案前摆八仙桌和两把太师椅，下首两侧六张四仙桌，每桌摆点心瓜子。桌后博古架陈列精美瓷器。两名侍女搀阮晓彤进正房客房。
众人分宾主落座，聊起当年晋益恒商号的辉煌，恭维马红祖父马同舟为河口镇商业所作贡献。今日到场掌柜皆欲与协义兴做生意，奉承话不绝于耳。
金大彪晃着肥头道：“协义兴商号遍布全国，河口镇草店若能傍上这艘大船，定能名扬四海。”
“哪里，金掌柜过奖。我们马家回河口镇，还得仰仗诸位。”
王贵仁表面热情，内心戒备。荣泰昌苦心经营四十年方有今日，协义兴进军甘草业，将是最大对手。通判李茹年近六旬，拈着花白胡须道：“河口承上启下，乃黄河水运枢纽。外商纷至沓来，甘草交易量大增。朝廷若开更多口岸，交易量还将上涨。”协义兴是商业巨无霸，马家回归可抬升河口镇地位，更可增托城税收，李茹岂会放过招商机会？
“康家大少爷到！”报事人在门口喊道。众人忙起身相迎，连李茹也站起来。只见一名二十五六岁、面白如玉、风流倜傥的男子走进。众人拱手作揖：“见过康大少！”
康大少拱手还礼。唯马红泰然安坐。康大少未跪拜，只微微躬身拱手：“康家康俊涛见过马大人。”
河口镇康家，马红知晓。康家是百年老店惠德永东家，马红见康大少盛气凌人，心生不满。“这位是？”
李茹介绍：“这位是惠德永少东家。”
赵文焕暗怨康大少心高气傲，不懂规矩。虽康马两家皆商，但马红是四品官，如此失礼，岂非给惠德永惹祸？
“哦！”马红冷哼，未理康大少，转头与李茹交谈。
康大少坐立难安，心中骂道：“妈的，一个四品虚官牛什么？老子日后捐个二品。”
这时，朱府总管郭旺进来道：“通判大人，酒宴已备好，请马大人与各位掌柜入席。”
马红在众人陪同下步入西厢宴会厅，内设十张八仙桌，桌椅新漆油亮，南头有小戏台唱堂会。朱府宴会厅比马家还豪华，马红暗叹：“河口镇真富庶啊！”众人落座。
“上菜！”郭旺高喝，院中二十名美貌侍女莲步轻移，陆续上菜。
如此盛宴，岂能无堂会？郭旺联系黄揽台请刘家班唱戏。可鼓乐师皆至，独缺台柱子小桃红。郭旺踢跪地的刘班主：“节骨眼上撂挑子，你活腻了？”
刘班主哭丧着脸：“黄揽台没说唱《穆桂英挂帅》（旧称《老东征》），不然打死小人也不敢接。”
黄揽台小跑赶来，边跑边擦汗：“郭总管，对不住，都是我的错，您踢我两脚出出气。”
郭旺训斥：“你们要是砸了场子，明天就滚出河口镇！”
“两位爷，不怪我呀！小桃红嗓子哑了，唱不了。两位爷，换戏吧！”刘班主可怜巴巴道。
“《穆桂英挂帅》是马爷点的戏，你这不是打我脸吗？河口镇戏班子多的是，快去找！”
黄揽台擦汗无奈：“爷，能演穆桂英的只有小桃红。”
跪地的刘班主道：“两位爷，昨天来个冯家班，班主冯全我认识，他闺女会唱《穆桂英挂帅》。”
“先唱别的戏顶着，还不快去请！”郭旺各踢一脚。
二人慌忙离去。门外，黄揽台对刘班主道：“你在这儿盯着，我去请冯家班，可不能再出岔子。”
“是，是，黄爷麻烦您了。”刘班主连连作揖。
河口镇有戏台十三处，戏班二十多个。自正月十五起，各戏台在揽台承揽下梆子声不断。戏班几人至十几人不等，以山西梆子、河北梆子、秦腔为主。另有打座腔、打玩意的流浪艺人，仅两三人，以粗俗荤段吸引听众，自然登不上堂会雅台。河口镇商贾云集，劳工众多，三教九流混杂，为戏班提供生存土壤，也滋生揽台行业。大户商铺办堂会或出资唱戏，便找揽台请戏班。无堂会时，揽台联络戏台附近商家捐钱唱戏。黄揽台是河口镇大揽台，能说会道，左右逢源，上巴结富商，下尊重戏子，故各戏班愿与他合作。黄揽台一路打听冯家班住处，向庙滩走去。
冯全在庙滩租小院安顿冯家班，闺女冯美艳大病初愈，他想歇几日再拜会揽台接戏开张。冯全带十几个徒弟在院中练功，忽闻敲门声，徒弟丑娃去开门。
“请问冯家班住这儿吗？”
“你找谁？”丑娃见是陌生人。
“鄙人黄揽台，特来请冯班主唱堂会。”
“哦！是黄揽台，您请进。”丑娃在班中扮武生和丑旦，来河口镇七八日未登台，浑身难受，听说唱堂会，高兴嚷道：“师父，黄揽台请咱们唱堂会！”
冯全坐椅喝茶，监督徒弟练功。闻黄揽台请唱堂会，起身抱拳：“在下冯全，冯家班班主，黄揽台，幸会！”
“冯班主，幸会！”黄揽台说明来意。
冯全推辞：“黄揽台，实在对不住，小女大病初愈，身体欠佳。改日我冯家班免费义演一场。”
“冯班主，救场如救火，不然我得卷铺盖滚蛋。”黄揽台急道。
冯全为难。丑娃心疼师妹，拉下脸：“你这人好不知趣，官家还不用病人哩！”
“师兄，不得无礼，这活儿我接了。”一名十七八岁、亭亭玉立、面色憔悴的女子从屋中走出。黄揽台从未见过如此俊巧女子，心道：冯全好福气，养了个天仙般的闺女，日后嫁个好人家，还愁吃穿？
托城巷子多东西走向，除寿阳巷一段、真武庙巷及东梁畔几条无名巷为南北巷外，余下四十余条巷皆东西巷，长短不一，从东梁下向西延伸至定丰大街和后街两侧，将城区切割成“井”字格局。陈隋保与阎懋从定丰大街东行入福兴巷，转过两个巷口，至一小院前。阎懋扣响门环，片刻，一名身材高挑、红脸堂、五官端正的书生走出。
“德甫兄，多日不见，这位是？”
阎懋介绍：“这位是赵云志，我同窗好友。这位是我结拜兄长，陈隋保陈场主。”
陈隋保拱手笑道：“赵先生大名如雷贯耳，今日得见，三生有幸。”
赵云志还礼，请二人入内落座，仆人上茶。赵云志道：“陈场主来意我明白，德甫兄已告知。”
“赵先生，你的行商三曰，我只能答两问，‘商之任’尚无答案。”
“陈场主，前两曰你已作答。”
“我答了？”陈隋保茫然。
赵云志道：“陈场主三年不开草店，信守诚信，此为商之本；出台五条场规，买卖公平，此为商之德；然你尚未肩负商之大任，我不能失信于世，故不能出任先生一职。”
陈隋保闻言无奈叹息，直向阎懋使眼色，意即你的赌约呢？阎懋神情自若，面带微笑，品茶赞香。
只听赵云志接着道：“不过，看在德甫兄面上，我可任代理大先生。”
陈隋保没想峰回路转，喜道：“太好了！天助我也！赵先生加入，如虎添翼。”
“那叫如虎添翼。”阎懋差点喷茶。
赵云志又道：“我先析河口镇甘草业局势：现荣泰昌一家独大，庆隆店、德隆和等群雄逐鹿。咱们欲壮大，须选好位置建店。如今黑河码头好地段尽被大商号占据，但尚有一理想建店处。”
“薛家大院！”陈隋保笑道。
“看来陈场主早盯上那地段了？”赵云志笑问。
“我租了三间店面。”
“最好买下薛宅。”赵云志道。
“那院落薛二义要价三千两。”
阎懋道：“薛二义漫天要价，我看与马家进军河口镇有关。”
赵云志道：“马家进军甘草业，无论独资还是合股，皆如巨鲸入海，将掀滔天巨浪。届时大黑河沿岸必成金贵之地。”
“三千两太多，我一时拿不出。”
阎懋道：“隋保兄，你应拜会马红。协义兴资金雄厚，若两家联手，买店资金迎刃而解。”
“合股开草店，三年前我拒过马玉珠。”此次马家进军甘草业，会与他合作吗？
“事在人为，尽力争取嘛！”阎懋道。
赵云志道：“不急，咱们送上门会降低筹码。陈场主毕竟是达拉特旗三大草场主之一，在河口镇有货源优势。若东家放风与人合股开店，必有投资者慕名而来。我建议：与马家合股，咱们出草场，马家出资金，大掌柜须由东家你担任。”
陈隋保点头，心道赵先生果然不凡。他起身向阎懋深施一礼：“多谢德甫兄荐贤。赵先生所言极是，此事急不得。这三年，找我合股开草店者不下十家。”陈隋保暗忖：“当初应下王贵仁三年不开店，怕是中了他圈套。”
阎懋道：“兄长不必客气，我于经商不在行，你们谈，我还有事。赵会长允我在财神庙办学堂，我得回去布置。”
陈隋保送阎懋出门：“回头我派杨得草和景聚财帮忙。”
“这样甚好！”
陈侯三来到媒婆二粉云家，二粉云没好气道：“哦！三爷，你来作甚？”心想，莫不是为徐巧英打破头楔的？
陈侯三掏出一锭银子放桌上，蛤蟆眼眯成线：“二姑拿去买茶喝。”
二粉云立刻笑逐颜开，皱纹堆叠，眼角香粉如皮屑掉落，“啊呀！三儿，看你！这是……”边说边收银元宝，“你看上哪家姑娘了？说给二姑，保准说成。”
“不是为我说媒，是为我九叔。”
“哦！陈老板，不知哪家小姐前世修来的福气。”
“女方二姑认得。”
“谁家姑娘？”
“徐家豆腐坊，徐巧英。”
“这媒我保不了，不能拿两家钱，管一个姑娘。”二粉云掏出银元宝推回。
“二姑此言差矣，‘一家有女百家求，一马不行百马忧’。河口镇媒婆多的是，我找二姑是不想让旁人挣这钱，事成之后，必有重谢！”陈侯三推回银子。
“嘻嘻！三儿，瞧你这张嘴，不去保媒可惜了。”二粉云又将银子揣起。
