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“阿弥陀佛！”土不当嘉勒生大喇嘛声如洪钟，“我佛慈悲，各位施主先到斋堂用斋。借宿一事，我需与管事孟根喇嘛商议后再行答复。”
“您真是救苦救难的活佛！”
“谢谢活佛！”
众人感激涕零，纷纷磕头拜谢。
土不当嘉勒生大喇嘛吩咐斋房准备斋饭，随即回到议事殿，对侍立一旁的小喇嘛道：“去请孟根喇嘛前来议事。”
半柱香后，一位年约三十、身材高大、面色沉肃如铁的喇嘛步入殿内，合十行礼：“大喇嘛，您找我？”
“孟根，坐。”土不当嘉勒生大喇嘛示意，“庙前来了一群掏工，天寒地冻，无处栖身，恳求我召庙收容。”
孟根喇嘛略一沉吟，道：“大喇嘛，我召庙房舍虽多，然四大天王殿、大经堂、正殿乃庄严佛刹，万万不可住人。依弟子看，可将这些人安置于奶奶庙、观音堂及五道庙。”
他顿了顿，神色愈发凝重：“需从这些人中择几位头人，严加管束，不得在召庙内随意行走。尤其藏金阁，供奉着历代呼毕勒罕堪布三百年来珍藏的圣物，若被外人窥见，恐生觊觎之心，引来祸端。”
“所言甚是。只是那五道庙年久失修，已是危房。”
“今日天色已晚，暂且将就一宿。明日可让那些掏工自行加固，以免生出事端。”
“好，此事由你全权处置。”土不当嘉勒生大喇嘛颔首。
“弟子遵命！”孟根喇嘛双手合十，躬身退下。
陈侯三边走边默默数着房间，引路的小喇嘛见状，主动介绍道：“寺庙建筑二百五十九间，喇嘛住房二百八十二间。那座汉宫式大经堂四十九间，那边平顶白墙红边的是藏式正殿八十一间。东西两侧是钟楼，门口是四大天王殿；南面有奶奶庙、观音堂、五道庙；北面有十殿阎君、金刚殿、靖王庙、药师庙。”
“我的娘，这么多房间！”陈侯三惊叹，“小喇嘛，你叫啥名字？”
“我叫格根。”
“格根？”
“在你们汉语里，是‘亮堂’的意思。”
“你们这儿看着可不咋亮堂啊，”陈侯三环顾略显昏暗的回廊，“河口镇的龙王庙，整晚都灯火通明的。”
格根叹了口气：“唉，召庙缺香烛有些日子了。”
“咋会这样？”
“包头的香坊走了水（失火），河口镇的商船一时运不来。”
“哦，原来如此。”陈侯三恍然。
这时，一个小沙弥跑过来对格根说：“孟根措钦吉瓦（大管家）让你把掏工带到五道庙，他要宣布庙规。”
小沙弥传完话便离去。格根招呼陈侯三前往斋堂。
掏工们用完斋饭，跟着格根来到破旧的五道庙。不久，孟根喇嘛在几名小喇嘛簇拥下走入。陈隋保见此人身材、肤色与自己相仿，不由觉得亲切，险些笑出声。身旁一个老掏工赶忙小声提醒：“这位是王爱召的大总管，孟根大喇嘛，威严得很！”
陈隋保立刻收敛笑容。孟根喇嘛目光扫过众人，在陈隋保脸上略微停顿，那面无表情的黑脸上竟露出一丝几不可察的缓和。他清了清嗓子，声音沉稳而有力：“天寒地冻，我佛慈悲，收留各位施主在庙内住宿。召庙乃清净之地，特立八大戒律，望诸位谨守：一、掌灯后不得离开住所。二、不得善自进入四大天王殿、大经堂、正殿和藏金阁。三、不准在召庙内大声喧哗。四、不准打架斗殴。五、禁止抽大烟、喝酒、赌博。六、禁止偷盗。七、不准骚扰布施的善男信女。八、禁止在召庙内杀生。以上八条，违者立即逐出山门，绝不宽贷。”
言毕，他语气稍缓：“庙房破旧，条件简陋，还望各位施主海涵。”
陈隋保抬头看了看庙顶明显下驼的主梁，上前一步，拱手道：“大师，庙里若有现成木料，我们自己动手加固一下，也住得安心。”
“院外备有木料，施主可随意取用。”
“多谢大师收留，日后我等定当尽力布施，回报恩情。”陈隋保言辞恳切。
孟根看着眼前这个与自己肤色相近、眼神坦荡的汉子，微微点头：“阿弥陀佛！真诚向佛，功德无量。佛门禁地，还望各位施主严守庙规。”
“大师放心，我们绝不乱走乱动！”众人纷纷保证。
“库房里有木匠工具，你们可借用。今日已晚，明日格根带这位施主去取。”
“是，措钦吉瓦！”格根恭敬应下。
河口镇，繁华的街市上叫卖声此起彼伏。徐家豆腐坊里，蒸气袅袅。徐巧英拉着风箱，心不在焉，锅里的豆浆沸腾溢出也浑然不觉。
“整天魂不守舍的，想甚哩？”徐老爹急忙冲过来，舀起一瓢冷水浇进锅里，快速搅动降温。
巧英回过神来，忙抽出灶里燃烧的木柴，用脚踩灭，一股蓝烟腾起，呛得她连连咳嗽跑出屋外。
“死丫头，这几天魂都丢了！”徐老爹边骂边处理余烬。
徐巧英闭上眼是黑子哥，睁开眼还是黑子哥。十六岁的姑娘，心事怎好对爹明言？做完豆腐，她借口上街买东西，挎着篮子来到龙王庙，跪在龙王像前虔诚祷告，祈求黑子哥平安归来。她没注意到，一个穿着黑色棉袍、头罩黑巾的身影从她身边悄然走过，将一封信递给小和尚：“交给你家师傅圆昭！”
不等小和尚反应，黑衣人已转身没入人群。小和尚不敢怠慢，小跑着将信交给方丈室内的圆昭。圆昭挥退小和尚，展开信笺，只见上面写着一首诗：
九层塔下火离坡，四万曹兵见阎罗。
龙王庙旁埋忠骨，孔明灯照永巍峨。
今夜三更，大黑河畔大柳树下见！
圆昭持信的手微微一颤，面色骤变，低声惊语：“果然……是他！他竟真的没死！”
掏工们在五道庙将就一晚。次日一早用完斋饭，陈隋保和陈厚财便领着几人到院外选木料。他们挑了一根腰粗的作顶梁柱，又选了几根胳膊粗的作椽子。从库房取来的工具锈迹斑斑，景聚财和吕四找了磨石仔细打磨。众人清扫庙内，加固坏窗，糊上新纸，墙缝塞入草秸。陈宝保带人将顶梁柱刨光。陈隋保则指挥大家合力将柱子立起，牢牢顶住下驼的主梁。
陈厚财抹了把汗：“这也只是权宜之计，这根梁被虫蛀得厉害，迟早得换。”
夜里，喇嘛送来被褥，众人用维修剩下的下脚料生火取暖。庙外寒风呼啸，庙内却暖意融融。连日的疲惫袭来，吃了斋饭后，大伙很快沉入梦乡。
六天后，气温回升，掏工们离开前特地去大宏宝殿烧香磕头，感谢佛祖收留。土不当嘉勒生大喇嘛吩咐斋堂为他们准备了三天干粮，并亲率十几位喇嘛送至庙门外。掏工们感念恩情，跪地磕头，依依惜别。
清明已过，达拉特旗的展旦召草原依然春寒料峭，只在远处山丘的向阳面透出些许绿意。
陈厚财望着远处道：“二月清明一片青，三月清明草不生。”
“是啊，今年清明在三月，春浅，难怪还这么冷。”年过四十的陈宝全接口。
“五哥，这有啥讲究？”同辈的陈隋保问道。
“老辈传下来的经验，你看这都过去几天了，草色还是这么淡，天冷，草木发得慢。”
众人回到地窨子，忙着加固顶棚，整理行李。突然，一声马嘶传来，外面有人惊呼：“刘大秤来了！”陈隋保钻出地窨子，只见三骑马驰到近前。为首者骑着棕色骏马，身材壮实，满脸横肉，左脸一颗长毛黑痣尤其显眼。陈厚财在陈隋保耳边低语：“这就是刘大秤，刘龙。”
刘龙身后跟着一胖一瘦两个随从——掏工们私下叫他们杜胖子、姜瘦子。杜胖子滚鞍下马，竟直接跪趴在刘龙马旁当脚蹬。刘龙踩着他的背下了马，姿态傲慢。姜瘦子尖着嗓子喊道：“都过来！刘场主有规矩宣布！”
众人围拢过去。陈侯三对陈隋保小声道：“九叔，这人就是刘掌柜的本家兄弟刘龙，咱们把信交给他吧？”
“不急，”陈隋保看着刘龙那目中无人的样子，心头火起，压低了声音，“先听听他怎么说。”
刘龙站上一个小土丘，睥睨着下方：“各位相与们，我刘龙也是山西人，人不亲土亲！出来混口饭吃都不容易。国有国法，行有行规，在我的草场掏甘草，就得守我的规矩！姜瘦子，给他们念念！”
姜瘦子狐假虎威地吼道：“都听好了！第一条，不准打架斗殴，违者罚钱五百文！第二条，不准偷盗，不准抢占他人甘草，违者罚钱五百文！第三条，甘草必须晒干，湿甘草按半价收！第四条，每月初一、十五为收购日，过期不候！”
“以前不是十天收一次吗？”有掏工不满地嚷道。
“吵什么吵！”姜瘦子扯着公鸡嗓，“半月收一次，是为你们好！少耽误你们掏甘草的工夫！”
“说得比唱得好听！不就是想多扣点水分钱吗！”另一个掏工反驳。
场下顿时议论纷纷，群情激愤。
“都给我闭嘴！”刘龙厉声喝道，“不想干的，现在就滚蛋！5号草场，就这规矩！”
“对！谁敢闹事，立刻滚蛋！”姜瘦子附和道。
刘龙冷哼一声，跃下土丘走向坐骑。杜胖子连忙再次跪趴下去。刘龙踩着他的背翻身上马，三人打马扬长而去，留下满地烟尘和一群敢怒不敢言的掏工。
陈隋保早听人说这5号草场主刘龙用十八两一斤的大秤（注：旧制十六两为一斤），人称“刘大秤”。今日亲眼所见其嚣张气焰，心里像堵了块巨石般憋闷。
陈侯三道：“厚财哥，咱们为啥非在这受气，不能去别处掏吗？”
陈厚财身旁一位老掏工叹道：“这世道，哪有什么公平可言？有钱有势就是王法！再说了，5号草场的甘草长势旺，出好药材，别处……唉！也克扣了。”
夕阳将戈壁滩的人影拉得老长，荒原的宁静被几声狼嚎打破。地窨子旁燃起篝火，人们围坐着啃干粮，商议着明天的活计，空气中弥漫着无奈与隐忍。陈隋保默默磨着手中的铁锹，眼神在火光映照下，显得格外深邃。
龙王庙方丈室内，圆昭听到三更梆子声，穿上黑色棉僧袍，从龙王庙后门出来，来到大黑河岸边的一棵大柳树下。一个黑衣人从树后闪出来，道：“圆昭，别来无恙吧？”
“果然你是！”圆昭意料之中，但还是惊道：“你居然没有死？”
黑衣人道：“你们都盼着我死，阎王爷却不收我。二十八年了，我回来是找你算账的。”
“阿弥陀佛！当年我一念之差，铸成大错，悔之晚矣！你想报仇就动手吧！最后我劝你一句：悬崖勒马，回头是岸。”
黑衣人用一把寒光闪闪的匕首抵在圆昭胸前道：“别用佛门口气教训我，把心富留下的锦盒交出来，不然明年今天就是你的周年祭日。”
圆昭把眼一闭，不在言语。
“给你三天时间考虑，不然把当年之事公布于天下，我看你身为龙王庙的主持有何脸面活在世上。”
“阿弥陀佛！罪过！罪过！”圆昭挣开眼睛，黑衣人已离去。
圆昭回到房间，点着蜡烛，发现柜子上系的棉丝断了，有人来过，此人手法高明。圆昭仔细检查，没有丢失之物，看来来人的目的是那个锦盒。
第二天，双和店、荣泰昌和惠德永三大商号被盗，托克托托厅通判李茹接到报案，派捕盗营捕头王玉玺和捕快张亢前往河口镇三家商号调查。捕头王玉玺是托城南阁人，年轻时，跟从山东张锁儿学习击技，而立之年，拜李天元为师，李天元的师傅是八卦掌大家董海川，董海川曾在九华山得到“云盘老祖”真传，后来自创了八卦掌。王玉玺习得八卦走法，勤加练习，武技日益精湛。张亢也是李天元的徒弟，是玉玉玺的师弟。
王玉玺和张亢来到双和店，高掌柜出来迎接。高掌柜上任一个月就出了失盗案，很是恼火，双和店建店一百多年了，从未发生过盗案。账房是失盗现场，王玉玺和张亢走进账房，详细查看了门窗和柜台抽屉，抽屈的铜锁被撬坏，里面有五吊钱和几百枚零散的铜钱。
王玉玺问丢失银钱数目。一旁的账房先生道：“丢了50多两碎银，说也奇怪铜钱一文未动。”
王玉玺问道：“店里的流水一天有多少？”
账房先生道：“每天流水大约是400多两，打烊后，整数放入银窖，零头放入柜台抽屉内。”
王玉玺暗暗吃惊，就算二成利润，一天纯收入就80两，这年头一个普通劳力一年收入仅10两银子，不愧是河口镇第一粮油店啊！盗贼是从窗子进来的，为什么不拿抽屉的铜钱呢？
王玉玺和张亢从账房出来，绕着双和店丈二高的院墙寻找蛛丝马迹。两人来到西边头道街的院墙，因地势原因，这里的院墙比别出还高出一尺。王玉玺丹田一提气，“蹭！”飞身上了墙顶，别看王玉玺是不惑之年了，功夫甚是了得，在墙上行走如飞。随行的高掌柜、账房先生和几名伙计不由的鼓掌叫好，这身手，不愧是托城第一高手。王玉玺在墙头发现了盗贼翻墙离去留下的痕迹，明白了盗贼不拿铜钱的原因，拿上太沉，翻墙不便。王玉玺向北望了望龙王庙，向南又瞭了瞭禹王庙，跳下院墙。
王玉玺和张亢从双和店出来，向失盗的荣泰昌走去。荣泰昌在双和店南，两个字号相距二百多步。荣泰昌位于街西，六间硬山顶迎街店铺，中间是进出院内的大门，精雕的木牌门楼上写着“荣泰昌”三个镏金大字，迎着朝阳煦煦生辉。
荣泰昌的伙计忙相迎了出来：“王队长、张捕快，您们可来了，许二掌柜已恭候多时，快里边请！”
另一个小伙计跑着去报信。不多时，一位中等身材，四十多岁，满脸麻子的人迎了出来，老远就拱手道：“两位官爷，辛苦，辛苦！”
来人是荣泰昌二掌柜许海，许海把王玉玺和张亢请进客厅，伙计端上香茶和点心。张亢问：“许掌柜，贵店的3锭金元宝是在何处被盗的？”
“我店经营瓷器和甘草，经手多数是大宗买卖，平时柜上不放钱。昨天做了一笔甘草生意，买家付了3锭金元宝，就放在东家的卧房内，准备今日存入票号，谁知夜里被偷了。”
“你家东家呢？”
“早上起来，说晕乎乎的，在卧室休息。”
这时，一位三十五六岁，穿戴阔气的人走了进来，此人方脸、微胖、高眉骨下一双深邃的眼睛，充满睿智。许海站了起来，道：“东家，您醒了？”
荣泰昌东家叫王贵仁，他“嗯！”了一声，对站起的王玉玺和张亢拱手笑道：“王老英雄、张捕快久违，久违。”
“我们去失盗现场看看。”王玉玺对王贵仁说。许海前面带路，几人来到王贵仁卧房。王玉玺仔细查看一番，道：“王大掌柜，你昨晚被下迷药了。”
“我说今早起来昏沉沉的。”王贵仁很是后怕，心想，如果盗贼加害于他，岂不是自己早见了阎王。王贵仁不由的直冒冷汗，害怕道：“王老英雄，我看这事算了吧！我撤诉，要是让盗贼知道了，半夜前来加害于我，我岂有命在。”
王玉玺犯难了，不抓捕盗贼，对失盗商家无法交待，要是惹恼了盗贼，报复杀人，谁能防得住。王玉玺想了想道：“我们先暗中调查，不向外公布任何信息。王掌柜应加强护卫巡逻，不要再让盗贼有可趁之机。”
惠德永的失盗和双和店如同一辙，只是惠得永损失少些。大掌柜赵文焕做事细致，每天的流水都要派人存入银号。按说银号钱多，盗贼为什么不去盗取银号呢？回托城的路上，王玉玺把心里的疑问告诉张亢。
张亢道：“师兄，也许盗贼是过路的，不了解河口镇的情况。”
“对！有这种可能。咱们回去，通知各大商号和银号，加强防范！”
第二天夜里，河口镇又有五家大户失盗，一家大户的姑娘被盗贼奸污，姑娘含辱受屈上了吊。恐怖的气息笼罩在河口镇上空，商贾大户花重金雇佣保镖或镖师，伙计多的商号组建了巡逻队，夜里灯火通明，不间断巡逻。
第三天夜里，王玉玺带领城防队，张亢带领托城捕快全体出动，分别进驻河口镇各大商号，守株待兔。王玉玺坐镇荣泰昌，张亢护卫双和店，直至天明，盗贼没有出现。突然，传来一个不幸的消息：圆昭主持圆寂了。
草原在一场淅沥的春雨后，焕发出勃勃生机。黄鼠出洞张望，野兔、狐狸穿梭其间，蒿草、柠条抽出嫩芽。
陈隋保、陈侯三、杨得草、袁忠林、吕四这几个新手，在陈宝全等老掏工的带领下开始学习掏甘草。他们使用的是一种五寸宽、一尺五长的特制铁锹。
“‘下杭盖掏根子，自打墓坑’，”陈宝全一边示范，一边郑重告诫，“这活儿又苦又险，弄不好就被活埋。” 他特意让老手带新手，自己与陈隋保一组。
他耐心讲解：“甘草根分‘串’和‘栽子’。‘串’是横着长的细根；‘栽子’是竖着往下扎的粗根，咱们主要掏‘栽子’，危险也就在这儿。”他指着挖出的甘草，“看，这分三等。拇指粗、无疙瘩的是三等；像娃娃胳膊粗、有疙瘩的是二等；无疙瘩的是一等。”
“五哥，你见过甘草王吗？”陈隋保好奇地问。
“那可稀罕，我也只听说过。”陈宝全神色严肃起来，“听说三年前有人掏到过，有小腿那么粗，卖了十两雪花银！可后来……那人被活埋了。”他压低声音，“老辈人说，甘草王有灵性，掏到要磕头祭拜，用红线系住，更不能吃独食，要分润给大家，不然会遭殃！那人就是想吃独食，结果……”
陈隋保将这番话牢牢记在心里，手中铁锹挥舞得更加谨慎有力。他隐隐觉得，这片看似无垠的草原，埋藏的不只是甘草，还有更多的人心算计和未知风险。而远在河口镇的变故，似乎也正以一种看不见的方式，悄然影响着他们的命运。
这天是甘草收购的日子，掏工们肩背担挑向一个叫刘家圪旦的收购点走去。时近中午，一行人来到了只有三户人家的刘家圪旦。满脸横肉的刘大秤坐在太师椅上喝茶，杜胖子负责过秤，姜瘦子负责记账。卖了甘草的掏工拿着一摞铜钱哀声叹气道：“克扣的太厉害了，我那捆甘草少说有一百斤，才卖了60斤。”
“怎么会这么少？”一个掏工问道。
“每斤少二两，水份扣两成，你说这怎么让人活？”
一旁的陈隋保听见后，心里憋着一股怒火。轮到陈隋保等人甘草过秤时，只听刘龙道：“到饭点了，吃了饭再收！”说完站起身和杜胖子姜瘦子扬长而去，也不顾掏工们的报怨。
陈侯三口里含着一根筷子粗的甘草，盯着那十八两一斤的大秤，打起了鬼主意。
