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康家大院的东厢房里，青瓷盖碗摔碎在地上的脆响惊得檐下麻雀扑棱棱飞走。康大少扶着黄花梨木桌沿，胸口起伏不定——管家说陈隋保下月初八迎娶冯美艳。
珠帘轻响，一阵脂粉香飘近。小桃红捻着杏红帕子挨过来，声音压得像春夜雨丝：“爷且消消气……今早坊间可传着件巧事——官府昨夜锁了吕四。”
“吕四被捕了？”康大少眼皮未抬，指尖摩挲着桌沿的雕花。他忽然轻笑一声：“是刘大秤告诉你的吧？”他转过身，窗格子漏下的光在眼底跳了跳，“庆隆店的二掌柜菅存财，和托城牢头杜二是嫡亲的姑舅，这谁不知道？何况你又和刘大秤走得近。”
小桃红也不争辩，只软软贴上来，指尖在他衣襟上画着圈：“您呀，净盯着旁人……怎不想想，吕四落了网，对您可是天赐的东风？”见他不语，她凑到耳畔，呵气如兰，“当年陈隋保为捞徐巧英，百两黄金说撒就撒。若让吕四咬死他是义和团同党……”
康大少骤然抬眼，昏暗里眸光骤亮。他猛地揽过小桃红的腰，在她颈间重重亲了一下：“好个玲珑心肝！”手上力道渐重，声音却压得低哑，“我新得了西域的暖情香，咱们试试……”
小桃红娇呼半声，已被打横抱起。云纱帐落下时，她鬓边的海棠花斜斜坠在脚踏上。细细的呻吟混着床柱吱呀声从里间漏出来，窗外暮色渐浓，终于吞没了最后一点天光。
三天后的夜晚，托城死牢冷得像冰窟。壁上油灯昏黄欲灭，灯芯偶尔噼啪炸起一点火星，随即又暗下去。甬道深处不时传来囚犯压抑的呻吟，黏稠而模糊。某间窄小的牢房里，吕四蜷在霉湿的麦草堆中，浑身是伤，单薄的囚衣早已被血痂粘在皮肉上。他又冷又饿，半睡半醒间，只觉伤口先是刺疼，而后渐渐冻得发木。恍惚中，铁链“哗啦”一响——牢门开了。
杜牢头提着一个暗红色的食盒走进来，用靴尖拨了拨他：“还喘气不？”
吕四从喉咙里挤出一声闷哼。杜牢头蹲下身，打开食盒，里头露出一只油亮的烧鸡和一大块酱色的猪肘。肉香猛地窜进鼻腔，吕四眼底爆出光，挣扎着撑起身，一把抱住肘子就啃，干裂的嘴唇碰到油腻的肉皮时哆嗦了一下，随即便是近乎疯狂的撕咬和吞咽。
突然，他动作僵住了，缓缓抬起头，浑浊的眼睛盯着杜牢头，颤声道：“这……这是断头饭？”
“怂货！”杜牢头嗤笑一声，“康大少赏你的。放心吃，要杀你用得着这好菜？”
吕四愣了愣，康大少？他顾不得细想，重新埋下头去，牙齿狠狠扯下鸡肉，仿佛要把这些日子的饥寒和恐惧都嚼碎吞下去。
杜牢头又从盒底摸出一壶酒，递到他手边。吕四拔掉木塞，仰头灌了一大口，烧酒的灼辣冲得他咳了几声，却带来一阵短暂的、虚假的暖意。
“吕四，”杜牢头凑近些，压低声音，“你想死，还是想活？”
“屁话……”吕四满嘴是肉，声音含糊，“老子当然想活！”
“那成。只要你上了堂，咬死陈隋保是拳匪同党，康大少就使银子，捞你出去。”
吕四咀嚼的速度慢了下来。他盯着手里啃了一半的鸡腿，油汁正顺着指缝往下滴。“黑子……”他哑声说，“黑子哥和我一块儿走西口，一个锅里吃食，一个地窨睡过……我不能害他。”
“共患难？”杜牢头冷笑，“你那‘黑子哥’这阵子可来瞅过你一眼？人家如今忙着娶媳妇呢！你呢？你是死囚，就等着砍头吧！活命的机会只这一次，你自己掂量。”他站起身，拍了拍袍角，“慢慢想，天亮前给我句话。”杜牢头说完，提起空了的食盒，头也不回地走了出去。铁门重新合拢，锁链声在幽深的牢廊里回荡良久。
吕四呆坐着，手里的酒壶渐渐冷了。昏黄的灯光将他佝偻的影子投在污黑的墙上，像一道沉默的裂缝。
陈隋保得知吕四被打入死牢，心里终究放不下——毕竟是一起走西口闯出来的兄弟，情分不比寻常。他在白家酒楼卖了几样吕四爱吃的菜，灌了一壶玉德玉缸坊烧酒，提着食盒刚出酒楼，门外却正撞上冯全。
“黑子，美艳又闹脾气了，非要你陪她去广宁寺上香。”
“我这儿有事，明天吧。”
“你这是要去哪儿？”
“去牢里看看吕四。”
“晦气！马上要成亲了，去什么死牢？我替你去吧，你快去陪美艳。”冯全抢过食盒，往托城监狱走去。陈隋保一想也是，大婚在即，不如等完婚后再去。
冯全到了监狱，守门的狱卒不让进。他舍不得花钱打点，心想：有那钱还不如抽一口。狱卒见他抠门，冷着脸说：“吃的留下，我们送进去，人不能进。”冯全烟瘾上来，哈欠连天，放下食盒就匆匆走了。他哪会知道，他前脚离开，几个狱卒后脚就把酒肉分吃了个干净。
河口镇办喜事，代东、记账先生、厨工等人早几天就开始忙活。公义昌张灯结彩，空气里满是喜庆。陈厚财领着十来个伙计，剁肉、煮肉、装碗、布置礼堂，一切有条不紊。
初七那天，乌云密布，鹅毛大雪铺天盖地而下，仿佛要掩尽人间一切。雪直到掌灯时分才停，地上积了厚厚一层，炊烟在阴沉的天空里弥漫。行人裹紧棉衣，戴着厚帽，连龙王庙的钟声都显得沉闷。
初八是陈隋保大喜之日。昨夜一场雪，添了瑞气，也添了忙乱。
近午时分，公义昌鼓乐喧天，鞭炮齐鸣。陈隋保身穿枣红员外服，胸佩红花，骑着高头大马走在迎亲队伍前头。天虽冷，看热闹的人却挤满了整条街。冯美艳一身红绸棉袄，头顶盖头，由二粉云和一个老妈子搀着，缓缓下轿。
就在这时，王玉玺带着十几名捕快闯了进来。二粉云笑着迎上去，却被一个捕快狠狠推开。陈隋保赶忙上前：“王捕快，这是……？”
王玉玺亮出逮捕令：“通判有令：陈隋保资助义和团反抗朝廷，立即逮捕归案！”
在场众人全都愣住。不等反应，两名捕快已用铁链锁住陈隋保，往外拖去。王玉玺上前压低声音：“事出突然，别反抗。通判说了，抗捕者就地处决。”最后一句，他故意提高了嗓门。同时，其余捕快将所有人赶出公义昌，大门上锁，贴上封条。连冯美艳也没能进门，一并被赶了出来。
陈隋保在拜堂前被捕，成了河口镇头号新闻。托克托厅通判给他定的罪名是“义和团同党”，重金资助暴乱，危害朝廷。
阎懋、赵云志、金雨生等人聚在饮马巷小院里商议对策。阎懋沉声道：“‘义和团同党’这罪名太重了。如今朝廷迫于洋人压力，让义和团背黑锅。一旦判个斩监候，等大同府、山西巡抚批复问斩，那就回天无力了。”
众人满面愁容。陈侯三和陈厚财手足无措。陈侯三带着哭腔：“德甫叔，大先生，你们想想办法救救九叔吧！我给你们跪下了！”
“三儿，快起来。”阎懋扶起他，“现在得给通判施压。金兄、赵兄，你们联络河口镇各家商号，在万人状上签名，请求赦免陈隋保。”
“德甫兄，你赶紧起草状子。”赵云志急忙备好笔墨纸砚。
阎懋坐下铺纸，沉思片刻，提笔写道：
万人状
通判大人明鉴：
庚子年四月，河口、托城拳祸骤起，团兵杂乱，鱼龙混杂。歹人袁忠林、吕四混入义和团，绑架教民家属徐巧英，敲诈赎金。公义昌大掌柜陈隋保为救义妹，筹金百两。天日可鉴，陈隋保一未入义和团，二未杀洋人教民，与义和团无半点瓜葛，怎能枉定“同党”之罪？千古奇冤！
若以资助者论罪，托城、河口两地商贾大户，迫于安危，捐钱助粮者十之八九；更有顺义当铺、义兴泉等商号，曾被逼组织铁匠打造刀矛，岂能皆以“同党”论处？……望通判大人明察秋毫。
阎懋一气呵成，署上自己的名字。
赵云志竖起拇指：“不愧河口第一儒生！”陈厚财和金雨生拿着万人状，挨家找掌柜签字。定更时分，两人回来，阎懋一问，才知道只有庆隆店、复兴玉、双和店、鸿运赌场四家肯签。其他商号都怕惹祸上身。
众人唉声叹气时，徐巧英推门进来。今日黑子哥成亲，她心如油煎。作为义妹，不去道贺遭人闲话；去，又心痛难当。纠结半天，还是在父亲催促下备了礼，往饮马巷去。她万万没想到，黑子哥会在成亲当日因救她而入狱。
徐巧英跪下：“我哥的事，劳各位奔波求助，低声下气，我代我哥谢过大家。”说完连磕三个头。她站起身：“赵先生，把万人状给我吧。”
“姑，你要这做什么？”陈厚财问。
“我去求人签。”徐巧英接过状纸，眼神坚定，一滴泪也没掉。
第二天一早，徐巧英一身素棉袄，拿着万人状，跪在一家家商铺门前。她只说一句：“义兄遭奸人陷害，含冤入狱，求掌柜主持公道，大恩永世不忘。”
天寒地冻，在街上走一遭都手脚麻木，何况长跪不起，双手高举状子。有的掌柜不忍，拿过状子签了名。心善的请她进店烤火：“姑娘，进来暖暖吧。”
“不必，多谢大叔，永世不忘。”徐巧英磕头离去。
在义盛泉杂货店，她跪了半个时辰，王掌柜仍不肯签。门口围了许多人，指责王掌柜心硬。陈厚财看不下去，想去扶她，阎懋拦住：“黑子有这义妹，是福气。这法子虽苦，却有用。你去抓几副驱寒的药，煎好等她回来喝。”
陈厚财抹泪去抓药。陈侯三挤进人群，冲铺里吼：“王掌柜，你心比石头还硬？签个字能怎样？忍心让人家姑娘这么跪着？”
王掌柜踱出来，捋着山羊胡：“我就不签。这年头，多一事不如少一事。徐姑娘，赶紧走吧。”
陈侯三嚷嚷：“王掌柜，你儿子叫王守义，对吧？他给科巨子送过鸡毛传单，通知各村起事。”
“你胡说！血口喷人！”王掌柜脸色顿时慌了。
“嘴长我身上，我想说就说。各位，我给大家说个秘密……”
“我签！陈侯三，算你狠！”王掌柜怕他真抖出来，抢过状子回店签了名，扔了出来。
徐巧英忍冻挨饿一整天，水米未进。日落时分，万人状终于签满。虽名“万人”，实际只有百余人。但这状子的分量，如大青山一样重压在通判任秉铨的案头。
任秉铨一看，大吃一惊——河口镇九十多家商号、十几位乡绅名士联名。他倒吸凉气：这事若处理不好，恐激民愤。他放下状子，问师爷如何是好。师爷道：“听闻朝廷正与洋人议和，终需割地赔款。国库空虚，款项必摊于地方。陈隋保案可先押后判，查抄其财产。待朝廷催征时，让他纳银抵罪。”
任秉铨采纳此议，查抄了公义昌和饮马巷小院，将陈隋保财产尽数没收，判其关押候审，案卷上报大同府。
这几日，冯美艳愁眉不展。刚被娶进门，堂都没拜，就遇上这事，往后怎么活？祸不单行，父亲探监回来又被马车撞断了腿。
原来昨日冯全去牢里看陈隋保，诉苦说自己无依无靠，本想指望闺女嫁个好人家，谁知天意弄人。他埋怨陈隋保不该认什么义妹，更不该重金赎人，惹来牢狱之灾。这时陈侯三也来探监，听见冯全牢骚，气得蛤蟆眼一翻：“你这老头说的什么话！当初我们来河口，饭都吃不上，要不是我姑收留，早饿死了！做人得讲良心，不能忘本！我姑为签万人状，数九寒天给人下跪磕头，你闺女做了什么？你们只会向我九叔要钱。如今九叔一无所有，穷日子还在后头，你闺女又不是金枝玉叶！”
“你……你这小兔崽子目无尊长！”冯全抬手要打。
“住手！”陈隋保听罢五味杂陈，“岳父，我如今身陷囹圄，生死难料，家财尽散。我不强求，请转告美艳：要么另嫁，要么等我出去，东山再起。”
“黑子，我和闺女会等你的，只是我……”冯全话未说完，连打几个哈欠，鼻涕直流。
“三儿，带钱没？”陈隋保问。
“干嘛？”陈侯三捂住口袋。
“拿来。”
陈侯三不情愿地掏出一块碎银，嘴撅得老高：“就这些了。”
冯全一把抢过：“嘿嘿，三儿，明天老太公请你喝酒！”他烟瘾犯了，攥着钱一溜烟跑远。
“九叔，你真是执迷不悟！都这样了还供他抽大烟！”
“三儿，巧英……你姑签万人状，真给人家磕头了？”
陈侯三含泪点头。
“我这辈子，欠她的太多了……”
定更后，冯全在托城烟馆抽足大烟，精神抖擞地往回走。刚进头道街，一辆马车飞驰而来，将他撞飞出去，扬长而去。不多时，又一辆马车驶来，康大少下车，诡秘一笑。他假意上前，和车夫将冯全扶进车里，往庙滩方向去了。
冯美艳在家给陈隋保赶制棉衣，打算明日探监，谁知父亲被撞断腿。康大少忙前忙后，请大夫、送补品。冯全行动不便，康大少连烟枪和上等烟土都备好了。
冯全是老江湖，康大少的心思他岂会不知。闺女貌美，往日不乏富家子弟献殷勤，但那些人大多风流成性，冯全看不上。他觉得陈隋保踏实可靠——六年前陈隋保从黄四爷手里救下美艳，他就看出这人重情义、有担当。可惜天意难料，女婿竟锒铛入狱。
如今冯全没了靠山，走在街上招呼的人都少了，熟人躲着他，怕他借钱抽烟。康大少的出现，让他心思又活络起来。如今的陈隋保与康大少，一个在地狱，一个在天堂。冯全在闺女面前没少说康大少的好话。冯美艳碍于世俗眼光，只能长吁短叹。
腊月二十，小桃红坐车来找冯美艳上街办年货。姑娘家办年货，无非胭脂水粉、绸缎首饰。两人来到头道街德厚永布莊，清秀伙计热情招呼：“两位小姐，小店有素缎、暗花缎、织金缎、锦缎、妆花缎……”
小桃红摸摸料子：“有上好的吗？”
“这边请。”伙计引她们到东柜台，“这儿有南京宁缎、杭州杭缎、广东粤缎、苏州摹本缎、四川浣花缎。小姐要哪种？”
“杭缎不错，这苏州缎子也好。伙计，怎么卖？”
“杭缎每尺一百五十文，摹本缎二百文。”
“桃红姐，太贵了，去前面看看吧。”
“妹子这般俊俏，用这料子做袄，能迷倒全镇的男人。”
“姐姐别取笑我了，走吧。”
这时康大少踱步进来，门口伙计忙哈腰：“康少爷，您来了！”
冯美艳回头一见是他，心头一颤——是自卑，也是羞怯，低头施了一礼。小桃红调侃：“康大少也来选料子？是送哪位姑娘？”
“这是咱们东家。”伙计在一旁道。
“哟，这铺子是您家的？”小桃红故作惊讶。
康大少对伙计说：“给这两位小姐各包一匹杭缎和摹本缎。”
“是，少爷。”伙计赶忙去包。
小桃红眉梢一挑：“康少爷，我们可买不起一整匹。”
“是我送给二位的。”
“康少爷心意我领了，”冯美艳道，“这料子太贵重，不能收。”
“美艳，收下吧，不收是打康少爷的脸！”
“这……康大少救家父，又请大夫，如今还送料子，叫我如何报答？”
“小意思。正月十二家母寿宴，还请二位赏脸来唱堂会。”
“我替美艳答应了，堂会一定去！”
冯美艳听康大少邀她唱堂会，面上矜持，心里早已欢喜。她曾答应陈隋保不再唱戏，如今无人管束了。
康大少派马车送二人回家。一路上，小桃红说起康家家业，冯美艳这才知道康家不仅是惠德永东家，在河口还有布莊、杂货铺、六陈行、当铺等六家买卖。康大少的身家，深深撼动了她的心。
王玉玺来到龙王庙，上了一炷香。他摇动签筒，抽出一支。签文曰：
冲风冒雨去还归，
役役劳身似燕儿。
衔得泥来成垒后，
到头垒坏复成泥。
他拿着签找广灵住持解签。广灵双手合十：“阿弥陀佛，王施主请坐。徒儿，上茶。”
王玉玺递过竹签。广灵看了一眼：“施主，这是下下签啊。”
“请大师详解。”
“燕子衔泥筑巢，巢成终又化泥。施主行事需量力，莫如燕儿筑巢，白忙一场，徒劳无功。”
小和尚奉茶后退下。
王玉玺道：“做事但求心安。王某身在公门，有时身不由己。查案办案，总求水落石出。敢问大师，令师圆昭究竟如何圆寂？”
广灵闻言，脸色骤变。
