网站用户
每到六月雨季，黄河河运有一个月的停航期，喧闹的大黑河码头便安静下来。这也是各草店甘草加工的繁忙时节，闲下的船工纷纷进入草店或小作坊打短工。诚信，是荣泰昌成为第一草店的金字招牌。王贵仁每天都要到甘草加工作坊转几圈，一来是察看工人是否尽职尽责，二来也是不忍心听见闺女缠足时撕心裂肺的哭声。
温玉儿给闺女取名王君兰，寓意女儿将来能有君子的高尚品德，志趣高雅如兰，生于幽崖绝壑，不求闻达却守节抱芳。王贵仁和温玉儿视女儿为珍宝，百般呵护。只是缠足这件事，温玉儿不得不狠下心来，让婆子们按规矩办。
荣泰昌内宅的花园里，一群丫鬟、婆子正围追一个四五岁的小女孩。女孩边哭边跑边喊：“我不裹脚！爹，快救救我！娘，你好狠心！”
小女孩被众人围堵到亭子里，却机灵地从栏杆缝隙钻出，朝着宅院大门奔去。她边跑边回头，一头撞在一位手提行李箱的年轻人身上。此人西装革履，面白如玉，目清眉秀，头发乌亮梳着分头。追赶的丫鬟婆子们见到他，顿时停下脚步。一个婆子惊喜叫道：“大少爷回来了——”
“大少爷回来啦——”婆子欢叫着向里院报喜。
“你们这是做什么？”年轻人护住身后的小女孩，向丫鬟们问道。
一个丫鬟壮着胆子回答：“夫人吩咐奴婢们给小姐缠足。”
小女孩从年轻人身后探出清秀的小脸，脸上泪珠未干：“他们坏，缠足好疼……叔叔救我。”
“你们先去忙，这事我去和夫人说。”
婆子丫鬟们散去。年轻人蹲下身，掏出雪白的手帕，轻轻擦去小女孩脸上的泪，疼爱地说：“你是君兰吧？”
“叔叔，你怎么知道我的名字？”
大少爷抱起小女孩，在她红扑扑的脸蛋上亲了一口：“我不是叔叔，是你大哥，我叫王君盛。”
小女孩眨着水汪汪的大眼睛：“哦！你就是去日本留学的那个大哥哥？”
“是呀，君兰真聪明。”
“大哥哥，你得保护我，君兰不要缠足，疼！”小君兰说着，眼泪又扑簌簌掉下来。
“君兰不哭，有大哥在，没人敢给你缠足。”
有了大哥的承诺，小君兰破涕为笑，凑上去在大哥脸上亲了一口，泪水和鼻涕糊了王君盛一脸。王君盛丝毫不嫌弃，抱着妹妹朝里走去。
王贵仁听说大儿子回来，忙从前院作坊赶回。看着比自己高出半头的儿子，他眼眶一热，滚下几滴泪来。王君盛放下妹妹，扑通跪倒，含泪道：“爹，不孝儿回来了。”
王贵仁拭去泪水，搀起儿子：“回来就好，回来就好。”
温玉儿听婆子说大少爷回来了，还阻拦给君兰缠足，心里有些不悦。她本想等王君盛来拜见，转念一想，王君盛毕竟是王家未来的继承人，又刚从日本归来，自己不可因小失大。温玉儿换了件衣裳来到客堂。王贵仁介绍道：“君盛，这是你二姨娘。”
王君盛正要下跪行礼，温玉儿哪敢受这位与自己年纪相仿的大少爷的跪拜，连忙伸手拦住：“大少爷万里归家，一路车马劳顿，不必行此大礼。”
王君盛顺势躬身，他本就不愿跪拜，只是碍于父亲的情面。他开口道：“多谢二姨娘体恤。我有一事相求，还望二姨娘应允。”
“大少爷不必客气，请讲。”
“听闻二姨娘出身书香门第，理应废除陋习、开风气之先。恕君盛冒昧，想为小妹求个情——请为她放足。”
温玉儿绵里藏针：“大少爷远渡重洋，汲取东西洋之文化，学富五车，但可不能数典忘祖、擅改国俗啊。”
“二姨娘此言差矣。我中华文明绵延五千年，汉唐盛世时万国来朝。缠足始于北宋，盛于明清。所谓三寸金莲，‘纤纤作细步，精妙世无双’，不过是文人扭曲的审美罢了。放眼世界，哪个人种、哪个国家有此陋习？满人天足，洋人亦皆天足，满人治国，洋人富国，何损于民族尊严与国家体统？常言道：‘小脚一双，眼泪一缸。’骨肉亲情，怎忍心加害？”
王君盛晓之以理、动之以情，温玉儿被说得哑口无言。女儿是自己身上掉下的肉，她怎会不心疼？当年自己缠足的惨痛经历又怎能忘记？只是若不缠足，将来如何嫁人？自己若非三寸金莲，又怎能嫁入王家这样的豪门？温玉儿心中盘算：大少爷在家也呆不长，等他走了再给女儿缠足不迟。王贵仁见素来才学不错的夫人竟也说不过儿子，心中暗喜，忙打圆场：“盛儿说得有理。满人、洋人都是天足，一样安邦定国、富强兴旺。缠足这事，暂且停了吧。夫人，我每听见君兰哭，心里就像猫抓似的。”
温玉儿顺水推舟：“那就听老爷的。你们父子五年未见，我吩咐厨房多炒几个菜，好好叙叙。”
“有劳二姨娘了。”
温玉儿离去后，王君盛与父亲谈起在日本五年的见闻。他说到孙中山的同盟会，王贵仁听了大惊失色——这可是反抗朝廷的组织，是叛逆啊！他叮嘱儿子在家说说便罢，千万别往外传。晚上，二公子王君平与一群浪荡公子喝得酩酊大醉，被两个家仆抬了回来。王君盛本想与二弟叙谈，也只好作罢。
托城通判像走马灯似的，一两年便换一任，捞足钱财后便打点上司调往更富庶之地。王玉玺念在与张亢的交情上，给新来的通判送了一份礼，将张守智安排进了捕盗营。这天，杨银保从归绥城办差回来，神色紧张地向王玉玺报告：“师父，您让我打听的人有线索了，正是当年双和店的伙计小金子，如今是一家古董店的老板。”
“哦？这段时间你留在归化城，严密监视小金子与什么人来往，注意别让他起疑。”
“师父，人有三急，我一个人恐怕盯不住。”
“我让张守智跟你一起去。你回家安顿一下，明早就动身。藏宝诗的事，不要告诉张守智。”王玉玺怕张守智知道太多惹祸上身，特意叮嘱徒弟。
“弟子明白。”杨银保转身离去。
王玉玺换了身便装，从捕盗营出来，穿过南滩，走进了龙王庙。
三年前的甘草霸盘让陈隋保心有余悸。一个商号只经营一种货物，就像把所有鸡蛋放进一个篮子里，稍有闪失便全盘皆输。马玉珠有句口头禅：“买卖不挣钱，是因货不全。”徐世财当上合盛和掌柜后，陈隋保常与他探讨经营之道。别看徐世财年轻，却很有经商头脑，经过十年历练，已形成自己的一套理念。他十分注重与上游发货点的联系，常派人到两岸联络，对热销货物预付货款，以吸引货主。徐世财还认为，每种货物都有季节性和购销淡旺季。店铺经营的商品种类多，伙计们才经常有事做。他的口头禅是：“东方不亮西方亮，黑了南方有北方。”徐世财对货物的启运包装、清点数目一丝不苟，收货方十分满意。他还常资助、照应车夫脚夫，待人热忱宽厚，使得车脚夫都愿与他合作，托运业务日益兴隆。良好的口碑引来客商纷至沓来，合盛和买卖越发红火。陈隋保看在眼里，记在心里，受益匪浅。
开春，陈隋保从王爱召布施回到公义昌，却听到一个坏消息：归化城德合堂药铺与公义昌中断了锁阳生意。原因是杨喜得罪了德合堂东家吴存恩。这两年，陈隋保投入部分资金，派邢月善和杨喜远赴阿拉善、宁夏、陕西一带收购锁阳、苁蓉、枸杞、防风等药材，获利颇丰。陈侯三从蛮小财主手里买下的锁阳在天津供不应求，为公义昌赚了一笔。陈隋保去王爱召前，曾派杨喜到归化城与吴存恩洽谈锁阳生意。杨喜跟随陈隋保发迹后，渐贪女色，每到一地必逛窑子找头牌。不料归化城宜春园的头牌竟是吴存恩的相好。杨喜不知内情，稀里糊涂得罪了吴存恩，锁阳生意也告吹了。陈隋保撤了杨喜归绥城分号经理的职务，杨厚财为小舅子求情，陈隋保看在他的面子上，降为“上街的”。
清明过后，陈隋保与陈侯三赴归化城拜访吴存恩，重谈锁阳生意。陈隋保坐在车里，陈侯三坐在右车辕，栓子在左车辕赶车。骡车驶出河口镇，走上通往归化城的官道。道路两旁，耕牛犁地，耧铃声声，老农铿锵有力的吆喝声让陈隋保想起了父亲，想起那双粗糙如树皮的手——父亲辛劳一辈子，从未放开肚皮吃过一顿饱饭。陈隋保撩起车帘，望着田野，思绪万千。走西口十三年来的风风雨雨，从掏工成为公义昌大掌柜，正像民间艺人云双羊打坐腔唱的那样：
公义昌大掌柜陈黑子，
原先是个掏煤工，
老天让你富一生，
破庙都会遇贵人，
老天让你穷一生，
捧着玉碗喝西风……
“九叔，看！天鹅！”
陈隋保的思绪被陈侯三的叫声拉了回来。他撩开车帘向外望去，一片水域中，几百只天鹅正在嬉戏：有的梳妆，有的踏波展翅，还有的交颈示爱。过了水域，是几里长残缺敦厚的古城墙，一座古城遗址矗立其间，历史的厚重与沧桑感扑面而来。几天前的春雨让斑驳的墙头隐隐冒出绿意。
陈侯三望着城墙道：“九叔，你可知这是什么古城池？”
“我是个大老粗，哪能知道这个。”
“这就是大名鼎鼎的云中郡。当年秦始皇统一六国，分天下为三十六郡，云中郡便是其中之一。”
栓子问：“这城墙有些年头了吧？”
陈侯三答道：“阎秀才（阎懋）说，这城建于两千二百多年前。”
“我的娘，那时候这儿就有城了？”古代的事对目不识丁的陈隋保和栓子来说，仿佛天上的星星一样遥远。
“托城河口一带，还流传着赵武灵王筑云中城、天鹅引路的传说哩。”
“三爷，快说说！”
“传说赵武灵王想在大青山南修一座驻军的城池，但因土质松散，城墙屡筑屡塌。后来，赵武灵王到此地占卜选址，忽见一群天鹅飞来，盘旋于云中不散，其下地面光芒闪耀。武灵王大喜，命人在天鹅盘旋处筑城。两年后城建成，取名‘云中城’。”其实，“云中城”得名与大黑河有关——战国时大黑河称“云水”，此城建在云水中游，故后人称云中城。
陈侯三真是个开心果兼百宝箱，嘴皮子溜，善添噱头，新闻传说都能讲成故事笑话，让漫长的旅途毫不寂寞。主仆三人在古城村的车马店住了一夜，第二天后半晌到达归化城，寻一家客栈住下。次日上午前往吴存恩府上拜见，却得知吴存恩已去了包头。
归化城是土默川蒙古首领阿拉坦汗于明隆庆六年（1572年）仿元大都建造的。城建好后，明朝赐名“归化城”。大南街和大北街是城里最繁华的商业街，药店、茶馆、饭馆、杂货铺、当铺、布店、水果铺、钟表行、玻璃铺等商铺云集于此。
杨银宝和张守智扮成卖皮货的小贩，在金盛古董店对面的街边摆摊。古董店里的情况他们已摸清：两名伙计，一个掌柜，掌柜叫姜金元。然而，张守智的一次打抱不平暴露了身份。事情是这样的：大南街有个恶霸叫姚大奇，仗着人高马大、一身蛮力，在街上欺男霸女。这天，大召前来了走江湖卖艺的兄妹俩，哥哥二十出头，妹妹十五六岁。姚大奇见小姑娘有几分姿色，上前调戏。哥哥为护妹妹出手相斗，但外地人不敢下重手，姚大奇却心狠手辣，抄起小贩摊上的扁担就打。哥哥不敌，被打倒在地。妹妹跪地求饶，姚大奇不依不饶，非要那女子陪他一晚才肯罢休。张守智实在看不过，上去就是一巴掌。他并未觉得使多大劲，姚大奇却“啊呀”一声，狗熊似的身体转了三圈倒在地上，“哇”地吐出一口血，血里带着两颗槽牙，左脸肿得像得了痄腮。张守智力能举六百斤，练的是铁砂掌，右手掌又厚又大，这一巴掌谁受得了？他还没用全力，否则牙床都能打飞。
姚大奇吃了亏，恼羞成怒，爬起来拔出匕首刺向张守智。三丈外的杨银保见姚大奇下黑手，一甩手掷出一枚铜钱，击中姚大奇脚踝。姚大奇吃痛失衡摔倒，围观的百姓拍手叫好。姚大奇调戏卖艺女时，一辆马车停在金盛古董店门前，下来一位西装革履的年轻人。杨银宝认得，那是王贵仁的大公子王君盛。杨银宝正盯着王君盛，没留意张守智去打抱不平，等回头时张守智已挤进人群，阻拦不及。心想：教训一下这地痞也好。姚大奇举刀刺向张守智时，杨银保怕张守智吃亏，这才出手。他有一手投掷暗器的绝活，虽不能摘叶飞花，但三丈之内用石子、铜钱、现洋等硬物伤人，百发百中。
张守智嘿嘿一笑，对趴在地上的姚大奇道：“小子，你的脑袋有这石头硬吗？”说罢瞪眼提气，脸色涨得黑红，右臂青筋凸起，手掌如铁锤般猛喝砸向路边一块一拃厚的大青石。“咔嚓”一声，青石断为两截。姚大奇吓得爬起来就跑——我的姥姥，这还是人吗？天神下凡吧！
这条街的百姓早受够了姚大奇的欺压，人群中爆发出雷鸣般的喝彩。卖艺兄妹跪下磕头，哥哥道：“多谢大侠救命之恩，请受我兄妹一拜。”
张守智忙扶起他：“江湖人管不平事，不必挂齿。两位快离开吧，那厮欺软怕硬，回头恐找你们出气。”
男子握住张守智的手：“请问好汉尊姓大名？”
“河口镇张守智。”
“张兄后会有期，此恩必报。”卖艺兄妹抱拳告辞，匆匆收拾离去。张守智这番举动，引起了姜金元的注意。
归化城的药材市场在通顺街，半条街都是药材铺。陈隋保和陈侯三闲来无事，便来市场查看行情。父子俩边走边问各种药材价格，忽见前面围了一群人，一个苍老的声音吆喝：“甘草消疮膏，主治疔疮、痈疽发背、无名肿毒，消肿止痛，不灵不要钱……”
陈侯三挤进去一看，是个老头摆摊卖膏药，以为是耍把戏的，扫兴地挤出来，和九叔走进另一家药材店。过了一会儿，父子俩从店里出来，膏药摊前的人群已散，两个妇人拿着膏药议论着神奇疗效从他们面前走过。陈侯三纳闷：这药膏真这么灵？他走上前：“老头儿，我买一帖膏药。”
“这位老弟，对不住，今天卖完了。”
“我九叔背生痈疽，急用。老伯若能现做，我出高价买一帖。”
陈隋保听了瞪了陈侯三一眼，恨不得踹他两脚——这家伙太损了。
卖膏药老汉道：“小兄弟，这膏药我不会熬，我是从察素齐‘膏药王’邬连生药铺进的货，明天正要去进货。”
“老伯，甘草价这么高，你这膏药却这么便宜，不会是假的吧？”陈侯三怀疑道。
老汉见四下无人，低声道：“小兄弟有所不知，邬连生熬膏药用的是甘草疙瘩头，没多少本钱。”
陈隋保闻言，眼中一亮，如同挖到银窖般兴奋——甘草加工后有许多下脚料，俗称“甘草疙瘩”，历来只能当柴烧。河口镇每年甘草交易量达三四百万斤，下脚料就有几十万斤，若能熬成药膏，真是变废为宝！
陈隋保没想到拜访吴存恩未成，却意外发现一个商机。他决定明早就去察素齐拜会“膏药王”邬连生。叔侄俩回到客栈，草草吃过晚饭便歇下。
察素齐在归化城正西，相距百余里，乘马车得两头不见太阳才能到。为当天抵达，陈隋保主仆三人五更便动身。马车驶入大南街时，东边才泛起鱼肚白，借西边下弦月的微光，能依稀辨出店铺招牌。清冷幽静的街道上，嗒嗒马蹄声格外清晰。车出归化城二十里，太阳才从东山跃出。北边巍峨绵延的大青山近在眼前，山腰间隐约可见人家。
天擦黑时，主仆三人到了察素齐镇。此镇属土默特右翼三甲四佐，乾隆年间成镇。主街东西走向，栓子赶车从东城门进，行约一里，找到一家车马店，要了两间客房住下。勤快的店小二打来洗脸水，泡好酽茶，笑问：“三位客爷，晚上吃些什么？”
“店里好吃的端上来，再打二斤烧酒。”陈侯三道。
“爷，咱店只有炖羊肉。”
“来一盆。”
不一会儿，小二端上酒菜：一瓷盆炖羊肉、五个大馒头、一壶酒。放下后道：“三位爷慢用。”正要走，陈隋保招手：“小老弟，打听个事——贵地的‘膏药王’邬连生，你可认得？”
“哦？您几位是买药还是拜师？”
陈侯三啃着羊骨头问：“买药怎讲？拜师又怎讲？”
“若是拜师，我劝您别去。那老头古怪得很，从不收徒，熬膏药的技艺连闺女女婿都不传。”
陈侯三抿了口酒：“这老头有什么爱好？”
“邬连生爱看戏。镇上近日来了个叫黑玫瑰的戏子，《穆桂英挂帅》唱得绝了，邬连生天天都去捧场。”
陈隋保一听《穆桂英挂帅》，不由想起冯美艳——倘若当年母亲不阻拦，倘若自己没坐牢，冯美艳就不会去康家唱堂会，不会被康大少祸害，更不会跳河自尽……冯美艳是他心中永远的痛。陈隋保端起酒盅一饮而尽。陈侯三知他想起往事，忙挥手让小二退下。
第二天早饭后，陈隋保和陈侯三一路打听来到邬连生家。老远便闻到浓烈的膏药味。邬连生无子，只有四个已出嫁的女儿。宅院颇大，院里堆满甘草疙瘩，中央草席棚下五口大铜锅一字排开，锅内黑红药膏翻滚，十几个伙计挥汗搅动，一个六十多岁的老头在锅边指挥。陈隋保二人到门口，请守门伙计通报求见。伙计进去片刻出来道：“我家老爷正忙，不见客。客爷买膏药可去柜上。”
吃了闭门羹，父子俩只好离开，在附近茶摊坐下，要了两碗茶。陈侯三道：“九叔，邬连生既爱看戏，咱们不如在戏场与他结识。”
“嗯，只能如此。”
北方县镇多建有戏楼。察素齐虽不如河口镇繁华，戏楼却也飞檐翘角，是镇上的标志。每年春暖花开，揽台便向各商号大户募捐唱戏，商号大户为扬名立威，也乐于应承。
陈隋保二人来到戏楼，场中已聚满百姓，戏刚开场。前排设有雅座，陈侯三向揽台交了钱，与九叔坐下品茶看戏。台上正唱《铡美案》，黑玫瑰凄声唱道：
我受苦供你把书读，
织麻纺线理家务，
抓儿养女孝父母。
为妻受尽千般苦，
终朝每日泪长流。
你和新人贪欢笑，
不念旧人放声哭。
无情无义你真禽兽……
陈隋保惊愕——黑玫瑰的身姿竟与冯美艳一模一样！那熟悉的唱腔、熟悉的身段，在他心中掀起波澜。陈侯三也吃了一惊：太像了！若非冯美艳已跳黄河而死，他真以为是本人。
陈隋保看得出神，陈侯三轻碰他：“九叔，邬连生来了。”
陈隋保转头，见一六十多岁面色红润的老者走进戏场，坐在离自己不远的雅座。
黑玫瑰不时偷眼望向陈隋保，唱到动情处泪珠滚落。台下看客被其精湛表演打动，许多人跟着落泪，并爆发出雷鸣般的喝彩。
一场戏罢，因黑玫瑰酷似冯美艳，陈隋保打赏了五块现洋。邬连生每次看戏只赏一块。他瞧着身旁的黑大个，心道此人来头不小。按规矩，打赏一块以上者，散戏后戏子要亲自敬茶致谢。可今日奇怪，黑玫瑰并未现身。揽台过来赔罪：“两位爷，实在对不住，玫瑰小姐身体不适，小的代她敬茶谢过！”
陈隋保不以为意，邬连生却吹胡子瞪眼：“今日黑玫瑰若不亲自给爷敬茶，往后这戏就别唱了！”
揽台顿时冒汗，强笑道：“哎哟！邬爷您大人大量，我这就去请。”
片刻后，揽台垂头丧气退回赏钱：“邬爷，玫瑰小姐今日实在欠安，对不住了。”说罢将一块大洋放回桌上。
“岂有此理！一个戏子，给脸不要脸！”邬连生收钱甩袖而去。
陈隋保使个眼色，陈侯三跟了出去。下一场原该是黑玫瑰的《穆桂英挂帅》，因她“抱恙”，改唱《三岔口》，看客顿时散去大半。黑玫瑰太像冯美艳了，或许是出于好奇，或许是寄予思念，陈隋保不由自主走到后台想见她一面。揽台却告诉黑玫瑰已经回家了。陈隋保为自己的莽撞苦笑。台柱后，一双三角眼盯着陈隋保离去，转身回化妆间对卸妆的黑玫瑰低语：“小姐，陈黑子走了。”
黑玫瑰脸上粉墨未净：“丑娃，快收拾，咱们离开这儿。”
丑娃道：“这世界真小，在这儿也能遇上陈黑子。”说罢收拾行李，与黑玫瑰匆匆离去。
陈隋保无心看戏，回到客栈，却不知自己已被九峰山土匪的眼线盯上——他出手阔绰，引人注目。
掌灯时分，陈侯三回来：“九叔，那邬连生真不是东西！我约他吃酒，出高价买他熬膏药的技艺，你猜他怎么说？”
陈隋保倒了杯茶：“他提什么条件？”
“他说他不缺钱，让我向黑玫瑰提亲，若黑玫瑰答应给他做妾，他便献出方子和技艺。”
“啪！”陈隋保无名火起，摔了茶杯怒道：“这老东西真不是玩意儿！”
陈侯三吓得一激灵，心想：九叔怎发这么大脾气？难道他也看上黑玫瑰了？小二闻声进来，陈侯三陪笑：“失手碎了，我们照价赔。”
陈隋保也觉失态，缓了缓心情：“此事暂放。你去打听打听，邬连生这手艺是跟谁学的。”
次日，陈隋保又去看戏，揽台说黑玫瑰已走，不知去向。陈隋保心中郁闷，独自到酒馆喝闷酒。陈侯三找到他时，他已大醉。夜半，人们熟睡之际，一伙手持洋枪利刃的土匪包围客栈，绑走了陈隋保主仆三人。
