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刘应河死了。
陈隋保从上海回来的第二天接到死讯，心中异常悲痛。刘应河是他的恩人——当年若不是刘应河相助，河口镇哪会有他陈隋保这号人物。听说刘诚亮要简办丧事，陈隋保顿时火冒三丈。人一旦成了烟鬼，对什么事都漠不关心，刘鸽子竟要将父亲就地草草埋掉。陈隋保冲进院子，抄起哭丧棒就朝刘诚亮抽去，厉声责令他必须护送灵柩回故乡安葬。
刘诚亮流着鼻涕嘟囔：“人死了埋哪儿不是埋？我哪儿有钱回老家安葬。”
“羊羔还知道跪乳报恩，你个败家子！”
挨了几棒，刘诚亮跪在地上嚎哭起来，一副可怜相。
陈隋保打他，不光是因为丧事从简，更是因为这逆子气死了亲爹。秋风过后，后套的粮食下来了，河口镇码头又短暂地热闹起来。庆隆店关门歇业后，刘诚亮全靠变卖家产过活。刘应河年老体弱，终日叹息自己溺爱儿子终尝苦果，如今已无力管束这个玩鸽子、抽大烟的败家子。当年幸亏听了章盖奥特根的话，买下几十顷地，如今那里已形成几十户人家的村落——庆龙店村。庆隆店倒闭后，村民怕沾了晦气，便把“隆”改成了“龙”。刘应河在村里建了处院子住下，靠收租安度晚年。
眼看秋尽，天气尚暖，刘应河惦记着河口镇店铺库房里的存货，想趁早找个买家处理，便让长工赶着马车来到镇上。
二道街的庆隆店前，张永和正指挥几个伙计从库房往外搬东西。麻子脸伙计边搬边叹气：“可惜了，都是崭新的东西……唉！生下这么个败家子，刘掌柜奔波一辈子，到头来一场空。”
一个伙计看见刘应河走过来，忙捅了麻子脸一下：“别乱说，刘掌柜来了。”
刘应河上前拦住：“住手！谁让你们搬的？”
张永和道：“您老不知道？您儿子把这库房卖给马栓了，马栓又把里头的货转卖给了我。”
“这个混账！”刘应河强压怒火，“卖了多少钱？”
没等张永和回答，一个伙计讥笑道：“二百块。没想到里头堆满了货——这些可都是全新的！卖房连货都不清点？这些货比房子值钱多了！”
刘应河一听，心口一阵绞痛，当场栽倒，再没起来。
刘应河死后隔了一天，广宁寺主持扎布喇嘛也油尽灯枯，无疾而终。扎布早预感自己时日无多，命小喇嘛请陈隋保前来，有临终之托。
陈隋保坐马车来到广宁寺。树叶片落尽，太阳隐入云层，秋风萧瑟，车里也透着一股寒意。陈隋保随小喇嘛走进扎布的房间，一股朽气钻进鼻孔。
小喇嘛端上茶，退了出去。
一个微弱的声音响起：“陈施主，坐。”
扎布驼背坐在罗汉床上，浑浊的眼里透着对世间的留恋，干瘪的嘴唇轻轻嚅动：“老衲不久于人世，有件事……只能托付给陈施主。这个秘密，在我心里藏了六十年了。”
“大师言重了，隋保何德何能……”
“我与施主相识多年，唯你值得信赖。”扎布声音越发微弱，“一百五十年前，我师祖从西藏来土默川传教，圆寂火化后留下数颗舍利，成为召庙圣物。六十年前，龙王庙主持心富向广宁寺借圣物举办法事，圣物却离奇丢失。我怀疑……心富将圣物与那批银子一同埋在了东梁。”
“那可是四万两银子，怎能神不知鬼不觉运出河口镇？”
“是圆昭、圆明暗中勾结三家商号的看守，用瞒天过海之计，将银子藏于寄尸圐圙的棺材里……”
“原来如此。”陈隋保至此才解开藏银运出镇的疑惑。当年王玉玺临终前说的藏宝诗，指出银子藏在东梁，他始终想不通如何运出。寄放龙王庙的棺材运走安葬，确实无人起疑。
扎布继续道：“圆昭想独吞银子，在酒里下毒，毒死看守……只有一个叫小金子的没喝，逃走。”
“大师，我不明白，圆昭犯此大戒，心富为何不但不罚，反让他继承主持之位？”
“当年心富向广宁寺借圣物，久未归还，后称失窃，实则是他私吞了。圆昭以此事要挟，心富顾及名声，未再追究。”扎布喘了口气，“望陈施主寻得宝藏后，将圣物归还本寺，老衲……死亦瞑目。”
“可大师，我目不识丁，对藏宝诗一无所解啊！”
“九峰塔下火离坡，‘火离’是指南……”扎布正要说出谜底，忽然头一垂，没了气息。
“大师——”
陈隋保原打算亲自护送刘应河灵柩回山西，因王贵仁有急事相商，便改派丑娃护送。对烟鬼刘诚亮，他实在不放心——这不孝子手里的哭丧棒早就换成了烟枪。刘诚亮烟瘾发作，鼻涕横流，陈隋保真想扇他两耳光，转念一想，人各有活法，自己的儿子又何尝省心？抬起的手又放下了。他对抱着孩子、披麻戴孝的刘诚亮媳妇说：“往后遇上难事，尽管来找九叔。”
刘诚亮媳妇清秀的脸上挂着泪，感激地点点头。
陈隋保返回镇上已是中午，许海正在东城门焦急张望。王贵仁带几家甘草店的掌柜去天津讨债，空手而归，这个冬天河口镇的甘草店怎么过？洋人是甘草最大的买主，康俊斌作为镇上的洋行买办，舍弃包头便利的运输，偏从河口镇高价赊购，根本就是个骗局。幸亏公义昌在上海有自己的甘草公司，不然也得被收割。
陈隋保下车活动发麻的腿：“许掌柜，拦车有事？”
许海心里嘀咕：“你这不是揣着明白装糊涂嘛！”脸上却堆着笑：“陈掌柜，我们大掌柜有请。”
“明天吧！我还有事哩！”
“几位掌柜都等着呢，您不能见死不救啊！”
“洋人欠你们的钱，又不是我欠的。”商贾大佬都有一个共同之处——拿捏人。这是长久经商养成的习惯。“洋人的债你们要不回，我能有什么办法？”
“小姐请了位高人，王掌柜请您去听听，看那法子是否可行。”
“我见见这位高人。”陈隋保坐了半天车，也想活动筋骨，便让张守智赶车回去，与许海步行前往荣泰昌。
甘草码头移至包头后，荣泰昌生意越来越淡。若非公义昌让出部分甘草疙瘩业务，荣泰昌早撑不住了。去年开春，康俊斌当上英美烟草公司买办，在包头和河口镇大量收购甘草，镇上濒临倒闭的草店似乎又见曙光，纷纷举债收购。康俊斌开价高出包头行情一成，说是对赊欠的补偿。谁知从去年春拖到今年秋，欠下各店十几万两银子，人却躲在天津不露面。有人向康大少打听，康大少满不在乎：“英美烟草公司还会赖你们账不成？”
几家掌柜商量后，组成讨债团，王贵仁、陈玠、郭守义等人赴天津讨账。到了天津英美烟草公司，连门都进不去，更别说见康俊斌。告状？北洋政府根本不理。折腾一个多月，受尽洋人的气，分文未得，灰头土脸地回来了。
陈隋保被请进荣泰昌客厅，王贵仁、陈玠、郭守义三人起身拱手。许海吩咐上菜，亲自斟酒。
郭守义道：“黑子兄，钱要不回来，你说咋办？咱们的身家性命可全押在这上头了。”
陈隋保拿起筷子：“先吃饭喝酒，我一天没吃饭了。”
陈玠说：“结拜兄弟，你要能要回钱，分你一成佣金。”
郭守义接话：“陈掌柜，你跟刘兆瑞交情深，辛苦一趟，上北京找他，让冯玉祥给洋人施压。”
陈玠摇头：“人家忙国家大事，冯玉祥会管咱们这点小事？你也说得出口。”
“我……我这不是死马当活马医嘛！”
陈隋保吃了几口菜，放下筷子：“史密斯被撤后，换了个叫沃克的。听陈侯三说，这人祖上是强盗。你们的货款，怕是要不回来了。”
“洋人祖上哪个不是强盗。”王君兰用雕花木盘端着一盆黄河炖鲤鱼走了进来。她将鱼放在桌上，“我推荐一个人，他有办法。”
半月前，王君兰从日本回国，受聘为归绥女师国文老师。她在日本加入国民党，回国正值国共合作。五年不见，父亲背驼了，鬓角如霜。母亲抱着她哭了半晌，母女俩聊到鸡叫三更才睡。第二天，一群讨债人吵醒她，方知荣泰昌已陷困境。
陈隋保打量王君兰：她身上有股英武之气，不像老师，倒像卸甲的女将。他心里佩服儿子德树子的眼光，可惜两人有缘无分，各自早有婚约。
郭守义问：“大侄女，你请的高人呢？请他出来吧！”
王君兰看向陈隋保，卖了个关子：“他有事，一会儿就到。”
“这酒不错，是玉德缸房的十年陈酿吧？”陈隋保抿了一口，“洋人在中国横行霸道，稍不顺心，一张纸条就能把人送官治罪。社会上都说：‘二指宽的条子，送你进号子’。私刑拷打更是常事。侄女，你那高人究竟何方神圣，能对付洋人？”
王君兰正色道：“洋人在中国敲骨吸髓，我们若再不反抗，他们只会变本加厉。如今连那些买办走狗都耀武扬威，还有天理吗？”
陈隋保道：“洋人与官府勾结，我看你那位高人也没法子制衡洋人。”
“有办法。”门被推开，陈效明走了进来。陈隋保一愣。众人也面面相觑，王家姑娘请的高人，难不成是陈家三小子？
陈效明确是王君兰请来的。半月前，他从归绥中学毕业回河口镇，每次回来必拜见老师贾静德，探讨时局。贾静德住托城大裕隆巷，每日往返河口镇商业学校教书，风雨无阻。那个星期天，陈效明走进老师小院，将一盒老师爱喝的糯米普洱放在桌上。师母知道师徒俩又要辩论，叮嘱道：“今天不许吵，我包饺子给你们吃。”说罢便出门去了。
贾静德正编写《托克托采志录·河口篇》，头也未抬：“回来了？”
“嗯。”
“一会儿有客来，你去门口替为师迎迎。”
“好。”陈效明应声向外走，心里琢磨：来的会是谁？当年知事来访，老师也未特意相迎。
到了巷口，他以为来的是位老学究，便留意过往老者。一个衣着时尚的女子走近询问：“先生，请问贾静德老师是住这巷子吗？”
多么熟悉的声音。眼前女子梳着一对标志性的麻花辫盘发，身穿双扣羊毛大衣，剪裁流畅，衬出高贵气质。眉宇间英气与秀雅并存，微微一笑，露出深邃酒窝，微微倾斜的贝雷帽更添精致端庄。陈效明心跳骤快——这竟是朝思暮想的君兰。她走时和自己一般高，如今矮了一头，变化最大的是身形更显丰润。王君兰也怔住了，眼眸骤然明亮，泪光浮动：“德树子！”
千言万语堵在喉头，陈效明舌头发麻，嘴唇微颤，只吐出两个字：“你好！”
“你好！”
一阵沉默。陈效明稳了稳心神，笑道：“贾老师让我迎客，没想到……”
王君兰爽朗一笑：“没想到是我吧！”
陈效明干笑两声，也觉得自己好笑。他作了一个请的手示，两人走进小巷。两人内心都有千言万语，却都默不作声，各怀心事走进书房。贾静德已沏好茶，师生三人品茶论时局。陈效明支持布尔什维克，王君兰信仰三民主义，谁也说服不了谁。贾静德笑道：“你俩多年不见，一见面就争论，倒像大破天门阵的穆桂英和杨宗保。”二人脸一红。
次日，两人不约而同又来到贾老师家，继续谈论国事。唯一的共识，是皆怀救国救民之志。王君兰信三民主义，陈效明信共产主义，这让贾静德隐隐不安，但两人反对军阀暴政与帝国主义欺凌的态度，又让他稍感欣慰。
独处时，陈效明将四弟冒名顶替之事告知王君兰，本以为她会高兴，不料王君兰不悦道：“封建婚约理当根除，你这冒名顶替便是欺骗。若女方日后知晓真相，如何是好？亏你想出这馊主意。我劝你最好向她坦白。”
“不行，翟家姑娘若看上我怎么办？”
“你娶了便是。”
“我……”陈效明想说“我心里只有你”，话到嘴边又咽了回去——他想起王君兰也有婚约。
王君兰何等聪慧，明白他的心思，正色道：“国将不国，民生水火，洋人横行，何谈儿女私情？”
“我要策划一场反帝运动。”
“反帝反封建，最好争取河口镇商会支持。只是那些老顽固，怕难说服。”
“眼下有个机会，借洋人欠债之事发动反帝运动。”陈效明说出计划，两人决定唱一出双簧。
陈效明向众人拱手：“各位叔父，若明日河口镇所有缸坊停止售酒，会如何？”
陈玠眼睛一亮：“你是说……禁售洋人甘草？”
王贵仁摇头：“如今包头已取代河口镇，咱们不卖，洋人还有包头市场。”
“那就联合包头草店一同禁售。”陈效明道。
“我看这法子行。”陈隋保赞许的点头道。
几日后，一场声势浩大的反帝运动席卷河口镇、包头与归绥。这场运动，包头工委与归绥工委已筹划月余，陈效明负责河口镇一方。运动得到《西北日报》支持，报上专栏《前锋》刊登《洋行买办为何欠债不还》一文，包头反帝运动渐至高潮。
英美烟草公司迫于压力，解雇康俊斌，答应清账。河口镇的反帝运动看似取胜，却动摇了当权者利益。他们与资本家勾结，从内部分化革命力量。英国人对包头草店软硬兼施，贿赂商会会长，包头禁售之门遂开，河口镇草店彻底退出历史舞台。荣泰昌等几家虽追回部分尾款，但大部分欠款仍遥遥无期。荣泰昌内忧外困，终至倒闭。
陈效仁与翟青青的婚期定在十月二十八。择吉、探话、下茶等礼数一一走过。刚进九月，陈隋保便派人筹备：请鼓乐、聘厨工、采买物品……豪门办事不同平民，无需为聘礼来回计较，宴席也不拘于精确算计——这是流水灌子席，院外搭起食棚，正日前几天便招待亲朋邻舍吃粉汤炸糕，路人皆可来食，来者不拒。正日坐席，更是大锅炖肉，管饱管够，尽显富家气派。
陈家的喜事早已传遍河口镇。乞丐、流民、贫苦百姓都巴望着这连开十日的流水席——那粉汤炸糕，穷苦人家一年也难得吃上几回。
婚期愈近，陈效仁春风得意，步履生风。冒名顶替成了翟家女婿，他在归绥城也算个人物，辖区内小贩地痞，谁不每月孝敬份子钱？他心里清楚，这份风光全仗翟家这座靠山。父亲虽也是人物，但陈家势力还伸不到归绥城。在河口镇，他总被陈效明压着一头，缺乏存在感；在归绥，他才找回昔日被追捧的感觉，并深深沉醉其中。
大喜之日终于到来，婚礼空前盛大。陈侯三夫妇、马红夫妇特地从天津赶回，陈效先、陈效前忙前忙后，招呼宾客。鞭炮声、唢呐声、欢笑声响彻四野，空气里满是喜庆。拜堂完毕，新人送入洞房。
开席前，代东人黄揽台亮嗓高喝：
各位亲朋仔细听，
安席之前喊几声。
不管吆喝好与赖，
敬请各位莫责怪。
托县辣椒萨县葱，
各地乡俗各不同。
后山莜面前川米，
一个地方一个理。
若有礼数不周到，
入乡随俗是常道。
话是礼，礼是话，
话到礼全莫记挂。
话到啦，礼到啦，
心里千万别有疙瘩。
有一百亲家，
没一百东家。
有一百碗筷，
没有一百道饭菜。
东家事宴办咋样，
还望各位多体谅……
厨房的都在？——
都在！（厨工齐应）
我有交代：擦净案台，调好凉菜，烧旺蒸锅，备好热菜。
端盘的都在？——
都在！（端盘齐应）
拿好抹布，擦净桌凳，摆齐杯筷，先上凉菜，酒过三巡，再上热菜。谁端正房，谁端厢房，谁上凉菜，谁上热菜，全听盘头分派！
端盘的都在？——
都在！
我再交代：捆紧鞋带，扎牢腰带，别看你端得稳、摞得高，小心脚下绊一跤。摔了碗碟洒了菜，东家恼，宾客怨，自己脸上也无光，粗心大意，可惜了好东西！
端盘的都在？——
都在！
提酒——上菜！
“噢——”众人齐应，鼓乐欢奏，鞭炮齐鸣。十几个小伙端盘上菜，井然有序。宾客众多，直至日落，最后一批席散，宴方告终。
陈效仁醉醺醺步入洞房：“青青，娘子，等急了吧？”
“嘻嘻！”窗外传来陈北斗、陈栋等小弟兄的窃笑。陈效仁晃着钱袋出来，掏钱打发他们。陈北斗一把抢过钱袋，嬉皮笑脸：“十三叔，您和婶子春宵一刻值千金，我们不打扰啦！”
“小兔崽子！”陈效仁笑骂一句，回身进房，搓着手走向新娘。酒意上涌，他胆气也壮了，迫不及待伸手掀开大红盖头——早忘了二姨娘叮嘱要用秤杆挑。盖头下竟是一张陌生面孔，不是翟青青。
陈效仁醉意顿时醒了一半，揉揉眼，惊叫：“你是谁？”
