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河口镇码头又迎来秋粮收购的旺季。经过三年历练，张连城已熟悉惠德永各个环节的业务运作。如今身为顶三厘身股的西院总管，他负责掌柜与店员的伙食、来往客商的接待，并安排赵文焕的日常行程，俨然成了惠德永的大管家。张连城上升之快，令几位中层管理者颇为不服，三掌柜菅如梓更是心中不快。
张连城年纪虽轻，却精明过人，待人接物滴水不漏。赵文焕年事已高，即将退休。菅如梓对大掌柜之位窥视已久，没想到赵文焕着力培养的竟是张连城——去年将他提为三掌柜，腾出西院总管之位交给了张连城。这在菅如梓看来不过是明升暗降：三掌柜主管粮食收购，实为苦差，每到收粮时节便得吃住在码头，严把成色，不能有半分差错。菅如梓处心积虑想要打压张连城，终于等来了机会。
康老太爷在立秋后第五天去世，康大少成为康家新任家主。秋风节令过后，康大少办完丧事从山西回到河口镇。次日中午，他在府中设宴邀请赵文焕。这难道是场“鸿门宴”？赵文焕与康大少素来不和，且康大少报复人的手段狠辣——当年五姨太苏茜儿被刘龙玷污后，被他逼得上吊自尽；刘龙被枪决后，又被掘坟挫骨扬灰。赵文焕原以为康大少继任后会辞退自己，不料康大少竟礼贤下士，让他坐于上首，夹菜斟酒，十分殷勤。
赵文焕心中感动，为惠德永长远计，说出了久藏于心的想法：“东家，绥包铁路眼看就要通车，我们不能坐以待毙。我建议将惠德永总号迁至包头，不知东家意下如何？”
“赵掌柜所言极是。您为惠德永操劳大半生，我康家上下感激不尽。我敬您一盅。”康俊涛与赵文焕干了一盅，边倒酒边道，“但惠德永在河口经营几十年，根基已深，与各家缸房、用粮大户皆有稳固往来。若突然迁往包头，河口市场必被双和店侵占。”
“东家，我也老了，这算是最后的忠告。公义昌等几家商号已在包头设分号，人无远虑，必有近忧啊！”
“双和店在包头设分号了吗？”
“那倒没有。”
“包头我们康家一定会去，但不是做粮油买卖，而是开钱庄。”
康俊涛既是东家，其规划赵文焕自然无力左右，只能听之任之。一月后，康俊涛在包头开设钱庄，却因违规操作被乔家银号告至官府，锒铛入狱。消息传来，赵文焕召集各位掌柜商议如何搭救。他说道：“我身子骨不行了，经不起长途颠簸。你们谁愿去一趟包头？”
菅如梓开口道：“大掌柜，康家待我不薄，我愿前往。只是……”
“菅掌柜有何要求，但说无妨。”
“我一人势单力薄，想请张总管同去。搭救东家恐有阻力，张总管机智过人，遇事也好有个商量。”
“好！连城，你明日便随菅掌柜去包头。”
“是！”
让赵文焕没想到的是，第二天菅如梓竟称病不起。赵文焕只得派张连城带着两名伙计前往包头。菅如梓是真病了吗？并非如此。昨夜，前往包头打探消息的人回报：乔家已花费数千两银子四处打点，誓要将康俊涛置于死地。对手是祁县乔家，康家几乎陷入死局。若救不出东家，自己难免被牵连辞退，这正是菅如梓装病的原因。
张连城抵达包头镇（1926年设县）后多方了解情况，数次赴九原县府活动却无果。康俊涛有把柄落在乔家手中，明显处于劣势。张连城虽托请托县籍几位头面人物出面与乔家议和，但乔家并不买账，一心要取康大少性命——原来包头康家曾开罪乔家，此番正是借机报复。张连城竭尽全力，最后通过关系求到知事内眷，送上一笔厚礼。如此一来，这桩普通经济纠纷因原、被告双方皆有势力背景，竟成难决之案。最终以康家赔款结案，康俊涛被判责打五十大板；经张连城上下打点，体罚仅是走过场。
此番周折，张连城的能力展露无遗，赢得了康俊涛的赏识。赵文焕趁机推荐张连城接任惠德永大掌柜，康大少欣然同意。
深秋清晨，惠德永院中的大水缸结了一层薄冰。赵文焕早早起身，踏着枯黄的落叶，从碾坊到粮仓，从账房到栏柜，走遍了惠德永每个角落。自十四岁进入惠德永当学徒，至今已整整四十八年。这里的一砖一瓦，都倾注着他的心血，承载着他的感情。康俊涛前来送行，全体店员也聚到赵文焕居住的小院。一个伙计跑出来说：“赵掌柜已经走了。”
通往山西的土道上，两辆马车一前一后行驶在黄沙路上。张连城亲自赶车，送了一程又一程。进入清水河地界时，赵文焕第三次叫停车。他下车对张连城说：“连成啊，为师最后嘱咐你一句：将来若惠德永经营不下去，你也不必再寻下任掌柜，直接将这职位交还东家罢。”
“弟子记下了。”张连城明白师傅的深意——若连自己这般才干都经营不下去，还有谁能接手？
赵文焕说完转身上车。张连城跪下，向师傅磕了三个头，目送马车远去，直到它化作天边一个黑点，最终消失不见。
冬月末，陈隋保一家三口与张守智回到天津。此番他领教了资本的厉害：董梦瑶赔钱后想翻本，陈隋保欲认购南洋烟草公司股票却手中无钱，遂向东莱银行上海分行借贷。恰巧刘子山从南京来到上海，劝阻道：“黑子兄，不是我不借给你。我正是为投机之事而来——各家银行皆需紧缩银根。如今交易所遍地开花，仅半年光景，上海就设立了一百三十六家，十一月一个月便新增三十八家。这些交易所多为投机而设，外国资本吃整头牛，散资时只留一条牛尾巴。长此以往，银行恐将倒闭。你们几万、几十万的资金，如何与百万、千万资本抗衡？眼下期货虚高，一旦破灭，损失最大的便是散户。老兄，收手吧！”
果然，如此狂热的投机注定泡沫迟早破灭。两日后，钱银业以资金安全为由开始收缩银根。投机者措手不及，告贷无门，破产者十有八九。累积效应之下，股价大跌，交易所、信托公司纷纷倒闭，如同多米诺骨牌接连倾倒，“信交风潮”由此爆发。若非刘子山及时劝阻，陈隋保几乎赔光整个公义昌。他本想将董梦瑶的身世告知，见她心情低落，不忍再刺激，只得等待合适时机。
陈隋保心系甘草疙瘩生意，在天津停留两日便与张守智返回河口镇。丑娃从张守智处听说三姨太董梦瑶之事，又喜又怅：喜的是二小姐有了好归宿，怅的是未能亲眼见到她。
陈隋保回到河口镇没几天，陈效前、陈北斗与陈栋也分别从包头、归绥回来过年。在公义昌陈隋保的卧房里，陈效前向父亲汇报包头分号的经营情况，提及建店时曾遭官府与恶势力敲诈，是翟广茂动用关系解围。陈效前道：“大，三弟在归绥求学半年，未曾拜访翟家。翟叔父虽未明言，但言语间似有不满。”
“这个逆子！他在哪儿？叫他来！”陈隋保对三子的叛逆颇为气愤。翟家在归绥、包头、张家口一带势力日盛，后来他才得知翟家发迹的缘由：民国初年，一伙兵匪将抢来的钱财寄存于翟广茂的土烟店，多年无人认领。翟广茂打听得知该伙兵匪已被镇压，这批钱财成了无主之物。翟家得此横财后转而经营正当行业，在归绥城买房置地，建起最大的六陈行“义丰店”，兼营皮毛、药材、山货、绸缎、布匹与日用杂货，不过数年便家业显赫。陈家与翟家联姻，本是家族势力的结合。德树子不去拜访，正印证了他对娃娃亲的抗拒，陈隋保因此动怒。
“大，我去寻他。”陈效前见父亲发火，忙出门寻找陈效明。
街上行人裹着厚棉袄，显得臃肿。一支满载洋广杂货的车队穿过街道，车把式的吆喝声回荡在空中。他们身穿棉袄外罩羊皮褂，眉须挂霜，骡马口鼻喷着白气，蹄声敲击冻硬的街道，清脆作响。陈北斗一身黑缎面棉袄迎上陈效前道：“十一叔在财神庙学堂。”
财神庙商业学校的一间教室里炉火正旺。陈效仁、杨令德、霍世休等十余名年轻人围炉聆听陈效明讲述李大钊与《新青年》。学校已放寒假，教室空闲，这群年轻人便在此聚会讨论新文学。这半年来，陈效明在归绥中学阅读大量进步书籍，思想发生质的飞跃：从向往日本转为厌恶，积极投身新文化运动，宣传民主，抨击旧制，向封建势力展开斗争。对于封建包办婚姻，他更是从骨子里反抗。拜访翟家之事一直未行——在这个倡导婚姻自由的时代，他向往自主选择，何况翟家做的还是令他深恶痛绝的大烟生意。
“青春如初春，如朝日，如百卉之萌动，如利刃之新发于硎，人生最宝贵之时期也。青年之于社会，犹新鲜活泼细胞之在身……”陈效明朗诵得激情飞扬，门忽然被推开，陈效前带着一股寒气走进来。“效明，出来一下，有话和你说。”
陈效明随二哥走进财神庙正殿。“你没去翟家，父亲很生气。回去认个错，说明年开学后去拜访。咱们大户人家不比小门小户，为了家族兴旺，这门亲事你必须认下。算二哥求你了。”
“为什么偏偏是我？用我的婚姻换取家族兴旺，真是笑话！纵观历代王朝世家，有几个长久不衰？西方倡导婚姻自由，我们怎能还活在封建愚昧之中？”
“你的大道理我不懂。父亲说了，若不认这门亲，就不认你这个儿子，中学堂也别上了。你好好想想！”陈效前说完转身离去。
陈隋保盘算着甘草疙瘩生意，已吩咐杨得草和马栓在河口镇收购。自从制膏技术流传出去，河口人自己砸了招牌，药膏生意一落千丈，甘草疙瘩又沦为烧火柴。如今有人愿意花钱收购并签订长期协议，各家甘草店求之不得。
陈隋保指派二儿子与陈北斗返回包头继续收购。临近春节，徐巧英不忍儿子离家，对丈夫说：“眼看就过年了，商铺都关了门，儿子刚回来两天，你忍心让他走？过了年再去不行吗？”
“你懂什么！过年开市后若被别人抢占先机，公义昌岂不是为他人做嫁衣？”
徐巧英劝不动丈夫，只得妥协：“让守智跟着去吧，过年过节的我实在不放心。”
“也好。”
腊月二十九夜里，鹅毛大雪纷飞。大黑河冰面上，两个黑影踉跄翻过河堤，闪身躲进通顺里对面的日本民生药局驻河口镇办事处。烛光摇曳的屋内，日野安雄责问山本一雄与徒弟田中征次郎：“山本君，你受伤了？你可是大日本黑带八段高手，谁能伤你？”
“是张守智……此人年纪不大，铁砂掌却已炉火纯青。咳……”山本一雄面色惨白，咳了几声，嘴角溢出一缕鲜血。他从衣襟夹层掏出一封信道：“这是当年心富写给土不当嘉勒生大喇嘛的通信，心富在信里说向广宁寺借圣物举办道场，邀请他参加……后来圣物离奇丢失……”说罢大口吐血，气绝身亡。田中征次郎抱住师父尸体痛哭，被日野安雄踢了一脚：“憋回去！日本武士为天皇效忠，当感光荣！”
田中征次郎如被掐住脖子的公鸡般噤声。日野安雄剥下山本厚衣，只见胸前一个黑紫掌印，胸骨已然塌陷——好厉害的铁砂掌！除夕当夜，家家户户点燃旺火、爆竹声声、浓烟弥漫，二人趁机将山本遗体火化。河口镇百姓沉浸于新年喜庆中，无人察觉空气中那丝不易辨别的焚尸气息。
开春后，公义昌从包头收购的首批甘草疙瘩装上火车运往天津港。陈北斗从包头带回喜讯，陈隋保将他唤入书房问道：“张守智是怎么受伤的？”
“守智叔没事，他怕您担心，不让我说。”
“到底发生了什么？不许瞒我，从实讲来。”
陈北斗向九爷爷讲述了此行经历：去年腊月，陈效前、陈北斗与张守智赴包头收购甘草疙瘩，数日内便与多家草店签妥协议，唯永恒西甘草店未成——因卢掌柜前往王爱召布施。伙计说，卢掌柜布施后将直接回山西过年。为免夜长梦多，三人策马追赶，终在半路遇上乘马车赶路的卢掌柜。陈效前与他相识，知此人精明，若贸然提出收购，对方必会坐地起价，于是假称同去布施。四人结伴至王爱召，进大雄宝殿焚香拜佛。
陈北斗持钱袋来到功德箱前，问一旁的小喇嘛：“小师傅，是否布施越多，福报越大？”
小喇嘛合十道：“阿弥陀佛。无我相，无人相，无当中施舍之相，方为最大福报。”
陈北斗不解其意，挠挠头，索性将整袋钱投入箱中。随后的卢掌柜布施十块现洋，小喇嘛合十念佛，鞠躬三次。陈效前见状心生疑虑。
孟根大喇嘛亲自为布施者摸顶赐福。他认得常随父亲前来的陈效前，也与卢掌柜相熟，故在禅房接见了二人。孟根让座问道：“陈老施主贵体无恙？”
“托大师福佑，家父身体康健。”
“转眼与陈老施主相识已近三十年了。”
“大师，有一事不明，还望赐教。”
“阿弥陀佛，施主请讲。”
“‘无我相，无人相，无当中施舍之相才是最大福报’是何意？为何世间福报、果报仍在六道之中？”
“阿弥陀佛。《金刚经》云：‘应无所住行于布施。所谓不住色布施，不住声香味触法布施。菩萨应如是布施，不住于相。何以故？若菩萨不住相布施，其福德不可思量。’”
卢掌柜接道：“当年梁武帝建寺四百八十座，喜佛法、护僧众，供养出家人数十万。他曾向达摩祖师夸耀，问己功德大小。达摩答：‘并无功德。’取相分别，便无功德，仅有福报。福报大否？有限。因其分别取相，故福报有限。”
孟根赞许点头：“蕅益大师《破空论》有言：‘而众生住于相故，妄自计果计因，观大观小。若能称性而住，不住诸相。譬如芥子中空与十方空，性无二无别。’其大正在于此——称性而住，称性而行。不住诸相，即三轮体空：无我相，无人相，亦无当中施舍之相。布施后心无痕迹，此福报便如虚空法界，无量无边。布施如是，持戒、忍辱、精进、禅定亦如是。六度前五为事，末者为智。智在何处？不住相即是般若。布施中有般若，持戒中有般若，忍辱、精进、禅定中亦有般若。有般若便与自性相应，即为无量功德。若取相分别，则功德尽失，仅余有限福德，果报只在人天……”
陈效前与卢掌柜向孟根请教佛理，直至定更时分。孟根派人收拾两间客房安置四人。晚饭用毕，各自回房歇息。陈北斗与张守智同住一屋，晚饭吃的稀粥、牛肉与馒头。张守智食量颇大，不料吃坏了肚子，半夜起身如厕。
屋外星空璀璨，王爱召内烛火通明。张守智定了定神，走向茅房。天寒地冻，一脱裤子便打起寒战。正当他系裤带时，“嗖！嗖！”两道黑影从眼前掠过，似是从庙中窜出。“有贼！”他心道，恐惊动对方，急忙提气追去……
“九爷爷，您猜守智叔撞见的那两个贼人是谁？”
“谁？”
“正是当年打伤王捕头的山本一雄。这老小子合该倒霉，遇上守智叔，被一拳打得吐血。”
