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财神庙院内，陈效明与陈严甫各据一桌，两人凝神静气，只待贾静德报账。
“三万八千五百六十八加十四万零六十六，再加十五万两千三百……”贾静德越报越快。
一少年，一青年，指尖在算盘上飞舞，珠声如急雨。随着数目增大、速度加快，陈效明额角沁汗，而陈严甫面不改色，指下生风。数目过大，一只算盘已不敷使用，陈效明败下阵来。只见陈严甫双手分拨两把算盘，指影如幻，竟同时运算。此时，主席台的宾客都围拢过来，陈玠原本因儿子替“同心和”出场而恼，听得张永春一句“使骥不得伯乐，安得千里之足”，顿时转怒为喜，满面得意。
众人被这双手开弓的绝技惊得瞠目结舌。段履庄亦大为震动，转向身旁的赵文焕问道：“这后生是哪家商号的伙计？”
赵文焕笑答：“这是陈玠的二小子，在归绥同济银号学了六年徒，如今已是顶身股的经理了。”
段履庄颔首，暗暗记住了这个年轻人。此时贾静德报账完毕，陈严甫的计算结果与账本丝毫无误，人群中爆发出雷鸣般的掌声。
秋深，河口镇的庙滩小吃街，只见零星几个摊子冒着烟火，较之往日的喧闹，显得分外冷清。“碗大捞得稠，浮头漂着油。刚出锅的羊杂碎——喝油油来——油淋淋的羊杂碎——有油有血，上头飘着红辣椒！”一个羊杂摊传来洪亮的吆喝，铁锅热气蒸腾，空气中弥漫着诱人的香味。
陈效明、陈严甫、贾静德与张永和四人来到摊前，陈效明道：“刘老爹，来四碗羊杂碎。”
“好嘞！四位爷稍坐，立马就得。”刘老爹从瓷盆里抓起切好的杂碎，用笊篱浸入沸汤中一滚，随即盛碗，添上胡油炝好的辣子，撒一撮葱姜蒜末，再浇上滚烫的汤——四碗热气腾腾的羊杂碎转眼便端了上来。
陈效明如今成了陈严甫的小跟班，放学便寻他学习双手打算盘。这天，三人路过双和店，看见栏柜明柱上有一副对联：“江上济人百里奚，商人丞相范夫子。”因是颜草混合体，“江”字写得颇似草书“世”。陈效明说是“江”，张永和说是“世”，争执不下，便去财神庙找贾静德评理。贾静德笑道：“请我吃碗羊杂碎，我便讲与你们听。”
“管饱！谁输了谁付钱。”陈效明爽快道。
四人于是来到庙滩刘老爹的杂碎摊。这副对联在河口镇的“读书人”中争论已久，“江”“世”之辨从未有定论。陈严甫亦心生好奇，一同跟来。
吃完杂碎，贾静德抹抹嘴，说道：“有个成语叫‘秦晋之好’，其实秦晋未必真和。晋惠公靠秦穆公相助才登上君位。即位后，晋国连年灾荒，粮仓空虚，只得向他国借粮。思来想去，唯有秦国或可相助。晋惠公派使者出使秦国，使者向秦穆公说明来意，秦穆公召集群臣商议。有臣子说，秦国曾有恩于晋国，晋国却不知回报，无义之人不可交；又有臣子主张趁晋国饥荒，天赐良机，一举灭之。秦穆公也觉晋惠公无信无义——当初答应即位后割让河西五城，四年过去，寸土未予。此时，秦相百里奚言道：‘天灾难以抗拒。秦国既为大邦，欲图霸业，当以仁德待人，岂可乘人之危？’秦穆公本不想借粮，又不忍晋国百姓受难，便采纳百里奚其言，调集粮船，沿渭水，入汾河，过黄河，跋涉八百里水路，将粮食运抵晋都。史称‘泛舟之役’。故而，是‘江上济人百里奚’。每逢灾年，双和店亦效法百里奚，赈济灾民。双和店也学陶朱公范蠡，诚信经营，将本求利。或许写联的书法家不知‘泛舟之役’典故，以为百里奚救济世人，便写成了‘世上’。按对联寓意，解作‘江上济人百里奚’方妥；但就字形与百里奚的功德而论，认作‘世上’亦无不可。”三人听罢，深深为百里奚的故事所震撼，后来每遇灾年，皆尽力施赈。
摊主刘信儿听后叹道：“这世道，官府若能有双和店一半善心就好了。”
陈严甫问：“这庙滩往日很是热闹，今日为何如此冷清？”
“唉！自打卢匪洗劫河口，十之八九的商号都倒了，主顾也少了，我们这样做小本生意的，只能勉强撑着。今日是收税的日子，别的摊贩不敢出来，我孩子病着，冒险出来挣几个抓药钱。这世道的税啊，多如牛毛：当税、牙税、油税、烟酒税、盐厘、药行坐票、斗捐、厘金……割麦要税，杀猪宰羊要税，红白喜事、添丁死人全要税，摆个小摊也得交税。”
陈严甫道：“绥远都统不一般，五年换五任。走了张绍曾，派来潘矩楹，土匪打不过，刮地有一手。北京请愿撤其职，委任蒋雁行，收编卢占魁，匪首变旅长。王培焕趁机夺了权，绥远城头换王旗。黎元洪派来蔡成勋，假都统让位真都统。”
“听说王培焕是被蔡都统赶跑的，这事不知……”刘信儿瞥见两个税差朝这边走来，话音戛然而止，脸色霎白，慌忙收拾摊位。
当两天独立队，
刁两天人，
等到收抚了，
再当两天兵，
二号毛瑟随身带，
妹妹呀！
你跟上哥哥当太太，
保你每天吃香喝辣……
两个税差哼着小曲晃了过来。
“刘信儿，想溜？”一个差役拦住去路，一脚踹翻炉灶。汤汁与未熄的炭火相混，嗞嗞作响，白汽乱冒。
刘信儿几乎哭出来：“两位爷行行好，宽限几天吧，实在没钱啊！”
另一个差役上前就是一耳光：“敢跟老子捉迷藏？不想在这庙滩混了？”
刘信儿皴裂的嘴角顿时渗出血丝。他忍痛跪下，抱住那踢翻炉灶的税差的腿，哀声乞求，生怕对方再砸他的摊子。
“住手！”陈严甫实在看不下去，挺身喝道，“你们凭什么打人？还有王法吗？”
“简直比土匪还可恶！这是横征暴敛！”陈效明怒骂。
“哟，三少爷，您少管闲事。”税差见是陈隋保的三儿子，没敢动手。
“刘信欠多少税，我替他交。”张永和上前拉开陈严甫。
“哎呀！是张家二公子！”两个税差扭头看见张永和与贾静德，凶相立刻换成谄媚。一人道：“贾文牍也在这儿？幸会幸会！这都是上头的摊派，我们哥俩也没法子。”
另一人道：“一共一块八十五文。”
贾静德本想阻拦，转念一想，他们走后税差仍会找刘老爹麻烦。张永和掏出一块袁大头打发两人离开。刘信千恩万谢，说等有钱了一定归还。陈严甫付饭钱，刘信死活不肯收，陈严甫道：“给孩子抓药吧。”便将两块银元塞进他手中。
“用不了这么多……”刘信回过神来，四人已走远。他眼眶一红，喃喃道：“好人啊……真是好人！”
河口百姓生计艰难，苛捐杂税压得人喘不过气。贾静德心情沉重，四人从庙滩行至禹王庙，陈效明瞧见阎秉乾走进一条小巷，追上去喊道：“子刚，你去哪儿？”
子刚回头见是德树子，问道：“德树子，你见贾先生了吗？我大让我找他。”
贾静德闻声拐进巷子：“子刚，你父亲的病好些了吗？找我何事？”
“这几天咳得更厉害了。我大没细说，只让我寻您。”
贾静德与陈严甫三人道别，随子刚来到阎懋家中。这几日阎懋旧疾复发，咳嗽不止，他蜷在炕上，剧烈的咳嗽让身子佝偻成一团。听到脚步声，他抬起头：“咳……静德你来得正好，我托人咳……”一阵猛咳将他腊黄的脸憋得紫红，“《生意事世初阶》托人买回来了，咳……”说着挣扎要下炕取书。
“我来。”贾静德从书架上取下一摞书。《生意事世初阶》乃乾隆年间江苏句曲人王秉元所著，总结了江南商贾的经营智慧，是经商者必读之书。胡雪岩学徒时便熟读此书，后将其理应用于实践，筑就商业帝国，并将此书作为培育人才的核心教材。阎懋筹办河口镇商业学校，特意托人从北京购得二十本作为教材。当然，学校的课程还有国文、算术、论语、修身、作文、珠算、体育等。
“阎公事必躬亲，是河口百姓之福。先生务必保重身体，来日方长啊！”贾静德捧着书，心中却一阵酸楚——阎公患的是痨病，全为河口百姓操劳所致。
“咳……我死不足惜，咳……河口不能衰败，咳……”
阎吕氏背着女儿进来，心痛道：“这一家二十多口都指望着你。病成这样，明天还要去归绥城办事。”
“你这妇人，咳……只知小家，河口苍生怎能不顾？”
这时襁褓中的婴儿啼哭起来，阎吕氏忙抱起女儿：“贾先生，您劝劝这头犟驴，等病好些再去吧。”说罢回里屋喂奶。
“先生去绥远所为何事？”
“咳……为河口减税之事咳……”阎懋本想亲往归绥拜见蔡都统，恳请减税，奈何病体难支。
“先生勿急，减税一事交给静德，我定不辱使命。”贾静德心如锤击，鼻尖一酸，落下泪来。
“咳……你去，只怕蔡都统不会见你。”
“我拦轿喊冤！”
阎懋被逗笑了，随即又是一阵猛咳。这时大儿子子刚端药进来：“大，喝药。”
阎懋摆手让把药放下，道：“子刚，研墨。”
贾静德扶阎懋坐到椅中。阎懋颤手执笔，伏案修书一封，装入信封递与贾静德：“你去归绥，先找步兵营标统石茂兰，让他咳……将我的亲笔信呈予蔡都统。若蔡都统召见，咳……你便将河口匪祸灾情如实禀报，咳……商业萧条，百姓贫苦，十之八九户家处于饥寒之中。”
“先生安心养病，弟子一定不枉此行。”贾静德含泪接信离去。
硝烟弥漫的欧洲战场，让香烟成了紧俏的军需品。万里之外，甘草香气悄然盘绕上海滩——民国五年，简照南、简玉阶兄弟创立的南洋烟草公司在此设厂，迎上这阵风，迅速崛起。一年光景，盈利已逾百万。民族工业在洋人的夹缝中杀出一条血路。
然而商战硝烟紧随而起。英美烟草公司倾力打压，企图扼杀这株中国幼苗。为抗巨浪，简氏兄弟登报招股，扩组公司，于沪港两地连设五厂，简照南掌舵任总经理。机器日夜轰鸣，产量节节攀升，而甘草——那卷烟中一缕不可或缺的甘醇魂灵，其需求量亦陡然飙升，如暗涌的河，默默牵引着命运伏线。
这日，南洋公司采购李经理来到公义昌，对陈隋保道：“陈掌柜，我公司愿预付三年货款，收购一百万斤甘草。”
陈隋保为难：“李经理有所不知，眼下公义昌的订单已排到明年。咱们合作多年，公义昌至多能供二十万斤。”
“陈掌柜，咱们都是中国人。洋人打压我们，若中国人不团结，民族工业必被外资扼杀。”
“容我想想，明日再答复您。”
李经理见有转机，脸色稍缓和，告辞离去。
陈隋保遇疑难常请教徐世财。午后他正欲去找，徐世财却不请自来——他是来借钱的。合盛和要从东北进一批皮货，资金短缺，故来周转。十六岁的跟树在公义昌学徒，见舅舅来了，沏茶端进书房，斟好后恭敬立于一侧，听父亲与舅舅谈生意。陈隋保道：“我有一难事，你替我解了，钱定借你。”
“说定了，我若帮成，利息可免。”
“你这小子，步步为营！”陈隋保遂将李经理购甘草一事道出。
徐世财问陈效仁：“跟树子，你说这买卖该怎么做？”
“依孩儿之见，应将甘草卖给南洋公司。洋人资本雄厚，惯以囤积居奇打压异己。若让英美公司一家独大，甘草行情便由洋人掌控，我们这些开草店的岂不任人摆布？”
“孺子可教！姐夫，后继有人啊，拿钱吧！”
“这主意是我儿子想的，利息照付。”
“你这人，总斤斤计较，我帮你的忙还少吗？”
姐夫小舅子斗了几句嘴，徐世财拿着银票离去。
次日，陈隋保与李经理签订百万斤甘草合同。英美公司为报复，终止与公义昌合作，公义昌市场份额被荣泰昌侵占，失去了甘草第一店的地位。此后果陈隋保早有预料。公义昌虽受损失，却在天津、上海等地树立了威望。
王君盛与日本人合办甘草贸易公司，令阎懋极为不悦。列强之中，他最痛恨日本人——日本殖民朝鲜，对东北三省虎视眈眈。民国政府签署“二十一条”后，舆论哗然，报章声讨，学潮四起。阎懋看透了日本人：那彬彬有礼不过是恶魔的画皮。这日，他在财神庙遇王贵仁，劝其断绝与日本人来往。王贵仁内心讥阎懋书呆子，面上仍恭敬：“会长，这公司是犬子搞的。荣泰昌开门做生意，不论东洋西洋，有钱赚便是正道。”
“王掌柜，为利委身倭寇，若你一意孤行，明年换届，你这副会长恐难服众。”
“这事……我回去与儿子合计合计。”王贵仁心中暗咒：“你那病，未必活到明年。”
王贵仁阴沉着脸回家。温玉儿问：“老爷，怎么了？谁惹你生气？”
“管管你那宝贝女儿，少跟陈家那野小子玩儿。陈家小子可是定了娃娃亲的。”
“老爷，该给君兰寻个婆家了。”
“归绥高议员的三公子与君兰同岁，过了年我去拜访，说不定能成。”
温玉儿闻言笑靥如花。
这日放学，陈效明与陈北斗拿着弹弓叫王君兰去东梁打鸟。
“娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初。”十三岁的王君兰已显少女心思，比陈效明成熟许多。她蹙眉道：“你定了娃娃亲，往后不与你玩了。”
德树子拦住她：“我日后定把那亲事退了。”
陈北斗眼珠一转：“十一叔为啥要退？长大娶两个媳妇不好吗？”
“我长大只娶君兰一个！”
王君兰羞红了脸：“不害臊，谁做你媳妇？”
“嘻嘻！”德树子大喊：“君兰是我媳妇儿——”
“别喊！”王君兰追着德树子打。
陈效明拉着陈北斗跑，三人笑闹着奔上东梁。
秋日的东梁，层林尽染。黄河裹挟着黄土高原的苍茫与秋色，如一幅长卷缓缓铺展。
德树子发现草丛中有只野鸡，小心拉弓射去，未中。野鸡惊窜入深草。德树子飞奔追赶。忽然，一支黑洞洞的枪口从一人高的枯草丛中伸出，瞄准奔跑的德树子，扣扳机的手指缓缓收紧。
“德树子，等等我！”
“十一叔，等等我！”
王君兰与陈北斗追来。手指松开，枪口缩回。一个黑影自枯草中起身钻入树林，抬头时，阴暗的眼神掠过猎豹般的寒光。
“谁？”王君兰与陈北斗听见草动，吓了一跳。
日野安雄从树后走出，换上笑眯眯的面容。
“王小姐，别怕，是我。”
“喔，是日野先生。”
“吓死了，还以为大白天见鬼了。”陈北斗拍着胸口。
日野安雄白眼道：“这儿常有狐狼出没，你们还是回吧。”说罢离去。
“那日本人胸前挂的是什么？”陈北斗问。
“照相机。”
这时陈效明提着野鸡返回，望着远去的日野安雄问：“那人是谁？”
王君兰道：“日野先生。”
日野安雄回到河口镇头道街通顺里对面的日本办事处，叩门三下，田中征次郎开门。日野闪入，田中左右张望无误，关紧大门。日野走进内室，打开立柜——衣物后竟有一暗门。他点燃蜡烛，暗室约两丈见方，墙上挂满胶卷与照片。日野将相机放桌，取下胶卷，却不急着冲洗，而是展开手绘地图，在上标记起来……
贾静德从归绥带回蔡都统减税的批文，阎懋喜出望外。贾静德路途口渴，连饮两杯茶道：“蔡都统本不欲免，说要修丰镇至归绥铁路，财政困难。我说杀鸡取卵，天灾人祸之下再施重税，无异雪上加霜。”
“哈哈，咳……你这张嘴啊。”贾静德不仅学识渊博，且口才极佳，此次派他前往，果然人选得宜。阎懋忽然想到什么，“静德，你方才说……要修丰镇到归绥的铁路？”
“听说近期开工。”
被病痛折磨许久的阎懋，眼中陡然焕发光彩。若铁路延伸至河口，河口将来必成塞外大城市，思之怎能不激动？他竟一跃下炕，咳嗽似也好了大半，当即拖着病体赶赴托城县府，拜见知事王庆珍，商议铁路延伸事宜。不料王庆珍去了张家口。半月后，阎懋终将王庆珍盼回，他至县府陈情，王庆珍捻须道：“此等利民大事，县府自当全力支持。只是县衙财力拮据，卑职权微力薄。阎公乃同盟元老、云中大儒，德高望重，交友广泛，应向上府争取批文。”一番恭维推诿，令阎懋心中气闷。他强压怒火，告辞离去。
阎懋至公义昌寻陈隋保共赴北京申办批文，赵云志说真不巧，载树子娶亲，东家前日回山西老家了。陈隋保长子原定去年成婚，因公义昌遭卢匪焚毁，陈隋保大病一场，故推迟婚期。铁路延伸事关重大，不容耽搁。阎懋闻说包头商贾亦蠢蠢欲动，欲将平绥铁路延至包头。若被包头抢先，河口镇水陆码头的地位恐将不保。阎懋匆匆返回财神庙，立即召集会董商议：铁路规划书、项目申请书并《黄河粮油重镇河口镇》介绍稿，连日筹备，最终选定五人进京——阎懋、徐世财、陈玠、霍亮生与贾静德。诸事齐备，定于三日后启程，不料一场瘟疫袭来，道路封锁。
入冬后，包头、准格尔旗一带瘟疫爆发。冬无雪，寒暖失常，疫病大作，蔓延极速。小雪前后，归绥地区亦现疫情。瘟疫如魔鬼般收割生命，染者寒战、高热、头痛欲裂，吐绿水、气促，重者神昏谵语，不过两三日即暴毙。河口、托城百姓陷入巨大恐慌。北洋政府成立绥远防疫总局，疫区设检查隔离，派医生并带药品前来防疫。路口皆有人把守，横木拦道，拒外村人于外。若有强行闯入者，乡人举木椽拦堵，痛斥之为“椽头子”，因“椽”与“传”同音，这称呼很快也染在了每个患者身上。后来，即便瘟疫消散，“传头子”三字却沉进方言的底处，成了咒人时一声冷厉的钉子。
河口镇首例死于瘟疫的是刘信，死状甚惨，通体紫黑。每至冬日，娶嫁、圆锁、寿宴等事渐多。霜降后，卖羊杂碎的刘信又挑起扁担当起货郎。针线布匹、油盐酱醋、茶糖纸肉，日用百货物美价廉，即便此次未备，只要提前说好，下次必定送到。刘信夏秋摆摊，冬春担货，一条扁担挑起七口之家生计。河口有歇后语：刘信的扁担——颤三颤，一颤稳，二颤颠，三颤换肩一眨眼。刘信常走四方，不幸染疫。第二个染病的是二粉云，吐绿水两日，第三天身亡，尸身同样紫黑。河口上空阴云密布，谣传东梁九层塔四十年前的墓虎复活，出来索命。卢老大吐绿水的第二日闯入康家，康大少命大不在，几位姨太太磕头求饶，家丁如见瘟神四散。正当卢老大闯入头重院落时，张守智头罩白布、身穿油布防护服，率四名同样装束的防疫人员将其捆绑，关入隔离所。卢老大嚎叫一夜，暴毙而亡。河口、托城两地染疫者无一幸免，死者日增，家属哀哭如地狱招魂，令两地百姓万念俱灰。
绥远防疫总局派来的高医生自称曾任东北防疫总指挥伍连德助手，强制颁下五条规章：
一、居民不得出镇，入镇者须隔离五日；
二、全镇居民须戴口罩，无口罩者以布棉掩口鼻；
三、染疫者速报，一人染病，全家隔离；
四、以石灰消毒；
五、尸体及患者所用之物尽数焚毁。
前四条尚可执行，第五条遭死者家属及大户商绅强烈抵制——按国人传统，死者入土为安，焚尸火葬，无异挫骨扬灰，是为大不敬。
高医生寻阎懋商议，阎懋心生一计，假意派人赴归绥向黎元洪发电请示。两日后，阎懋持“北洋政府大总统黎元洪电报”于禹王庙前召集死者家属，当众宣读：“瘟疫猖獗，唯火葬可绝瘟神。火葬者，抚恤银二十元。黎元洪总统特令！”
乡民畏总统电令，又得重金抚恤，默然同意。
大年初一，阎懋、高医生及十余防疫人员清晨即至东梁，亲督焚烧。大火燃起，阎懋立于梁上，望熊熊烈焰，深鞠三躬，道：“吾为河口苍生，撒此弥天大谎，愧对各位亡魂。他日德甫于地府，再向诸位谢罪……”
尸身皆泼煤油，大火烧足一天一夜，方渐渐熄灭。
