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河口镇的商铺纷纷关门闭户，街道冷清寥落。革命军即将到来的消息，冲淡了本该浓郁的年味。这天半前晌，陈侯三路过白家酒楼，看见门口挂着出售酒楼的牌子。他踱步进去，周金凤正在柜台上拨弄算盘，埋头核对着账目。
“金凤，这酒楼真要卖？”
“是啊！听说革命军要来，白掌柜不想经营了。他在萨拉齐厅有个开六陈行的亲戚，革命军占领萨拉齐，横征暴敛，那亲戚家产被抢不说，儿子还被打死了。”
“有这等事？”陈侯三蛤蟆眼骨碌转了几转，问道：“白掌柜打算卖多少？”
“五百两！唉，牌子挂了一天，连个问的人都没有。”周金凤边拨算盘边答，一抬头，陈侯三已不知何时离去了。
阎锡山的革命军离托城只剩半日路程。包荣富自知力不能敌，便顺应形势，下令开门迎接。他释放了杨德霖，并邀请阎懋、刘兆瑞、杨德霖三人商议迎接事宜。五六千人的队伍，食宿不是小事。为防扰民，阎懋建议革命军进城后分住商号，每家按规模大小安排五至一百人的食宿。包荣富采纳此议，立刻指派河口、托城两地的乡耆会督办驻军事务。
腊月初十上午，包荣富率领河口、托城两地商绅二百余人，出城五里迎接革命军入城。王玉玺、张守智和杨银宝带着捕盗营负责警戒。吴林和弓宇也站在人群里，他俩已被撤职，没了往日的威风。巳时时分，北边官道上人马嘶鸣，声震旷野，一支浩荡军队迤逦而来。有人喊道：“革命军来了！”
李德懋率骑兵先头部队疾驰而至。他怎会和阎锡山在一起？原来太原起义后不久，李德懋曾被公推为大同都督，但他远在丰镇招兵买马，联络塞外同盟会员。闻讯后，他集结数百壮士由得胜口南下，欲声援阎锡山，却遭清军阻击于大同外围。随后，李德懋率数十游击马队抵达河西古城，与阎锡山部会合。清军攻占娘子关，革命军腹背受敌，阎锡山采纳同盟会员景梅九的建议，率一部北上，拟从达拉特旗渡黄河，攻取包头、归绥，以塞外为根据地再图中原。李德懋随军占领包头后，打开九原厅监狱，将所有精壮囚犯及死人沟“梁山”上的一些流浪汉编成一营游击马队，由其指挥。农历十一月二十九日，革命军进占萨拉齐厅，李德懋再次开释囚犯，收编为敢死队。五天后，阎锡山任命统带王家矩为前敌总指挥，率两千人马向归化城推进，在刀什尔村遭清军伏击，伤亡惨重，王家矩阵亡。其“归化城大抢三日”的幻想彻底破灭，只留下“王统带，被枪揭了天灵盖”的民谣。革命军北攻绥远，阎锡山本不十分情愿，迟疑间贻误战机。此时南北开始和议，太原方面催其返晋，刀什尔村一役失利，恰为他南归提供了理由。正当阎锡山选择路线时，阎懋和刘兆瑞遣人来邀，请革命军进驻托克托城。阎锡山喜出望外——托克托素有“万水归托”之称，河口镇更是塞外首镇，富甲土默川，正可补充匮乏的军饷。他当即下令向托城进发。
李德懋的先头部队负责换防警戒。他在马上与阎懋、刘兆瑞、陈隋保等人拱手致意，便匆匆离去。不多时，李永清和石茂兰策马伴着一员威风凛凛的军官而来。此人二十七八岁，身材魁梧，浓眉大眼，刚毅的脸颊不怒自威。刘兆瑞对众人道：“阎都督到了，大家听我口号。”
马队行至近前，刘兆瑞高喊：“欢迎阎都督！欢迎革命军！”
“欢迎阎都督！欢迎革命军！”几百人齐声呼应，声如雷鸣。
阎锡山勒住战马，翻身而下，一把抱住刘兆瑞：“辑五，想煞为兄了！”
“百川兄，去年太原一别，已有一年三个月未见。”刘兆瑞说着，拉过阎锡山引见：“这位是我的恩师，阎懋阎先生。”
阎锡山恭恭敬敬敬了个军礼：“阎先生大名如雷贯耳，乃土默川大儒！”
阎懋受宠若惊，忙拱手还礼：“都督过奖，德甫一介书生，今日得见都督，实乃荣幸。”
“我长辑五两岁，情同手足，他的先生便是我的先生。”
“哈哈！百川文韬武略早有耳闻，你我皆泰伯之后，应以兄弟相称。”
“哈哈！那咱就各论各的。”阎锡山向众人一抱拳：“云中古郡，历史悠久；托城河口，闾阎扑地。根源陕晋，文化同脉。今值寒冬，我军劳师远征，人困马乏，故借贵地稍作休整。惊扰各位，还望父老乡亲见谅。”
包荣富满脸堆笑：“在下托城通判包荣富。都督不必见外，款待革命军，是托城河口百姓之荣耀。兄弟们抛头颅洒热血，扫除腥秽，光复山河，一路鞍马劳顿，快请进城休息！”
“欢迎阎都督！”
“欢迎革命军！”
阎锡山左手拉着阎懋，右手挽着刘兆瑞，大步向前走去。队伍浩浩荡荡开进了托城。
当晚，陈隋保在家中设宴款待李德懋。上次九峰山之事多亏李德懋出力，陈隋保一直未及答谢，而李德懋曾因酒后失言避走他乡。此番陈隋保特意邀请阎懋、刘兆瑞、李永清、徐世财、赵云志、陈侯三、刘应河、金雨生、侯少成等人作陪。定更后，李德懋独自前来，未带随从。他身为革命军管带，却毫无前呼后拥的排场，众人不由多了几分敬重。
主宾到了，唯独阎懋、刘兆瑞和李永清三人未至。陈隋保让陈侯三去迎，李德懋拦住道：“今晚包荣富宴请阎都督，他们三位被请去作陪了。我也是借口公务才脱身出来。官场应酬，不如咱们弟兄相聚自在。”
众人大笑。分宾主落座后，李德懋居首，陈隋保与徐世财左右相陪。徐巧英吩咐下人上菜。宴席是河口镇传统的八大碗，特请周大厨掌勺。大家轮流向李德懋敬酒，一轮下来，李德懋话渐多起来：“阎都督打算宴请河口乡绅名士，让我选一家饭馆。不知哪家饭菜最是味美？”
侯少成道：“自然得是白家酒楼，肥水不流外人田嘛！”
金雨生问：“此话怎讲？”
“老大，别瞒了，露个相吧！”侯少成笑呵呵地说。
陈侯三便将周金凤答应“杨得草有家酒楼便嫁他”的事说了一遍，又道：“我也是为得草叔着想，三十好几的人了，该成个家了。”
“那只是玩笑话，周家丫头若反悔怎么办？”徐世财问。
陈侯三道：“事在人为嘛！有了梧桐树，不愁引不来金凤凰。”
刘应河听说阎锡山明日要宴请河口绅商，心头一紧：莫非是要征收军饷？徐世财则断定这是场“鸿门宴”——听说革命军已提取了税局、盐局及地方各项公款。若真横征暴敛，该如何是好？二人正暗自思忖，陈隋保问道：“官亭兄，阎都督宴请河口绅商，所为何事？”
“这个嘛……军事机密，不便透露。喝酒！喝酒！”
次日上午，河口镇庙滩照壁前围了一群人。识字的念出告示：
秦晋蜀北伐先遣军安民布告
本都督北伐赵燕，驱除鞑虏，光复山河。时值腊月苦寒，屯驻云中古郡，休养锐气。民国已于元日建立，宜除旧染之污，作新国之民。剪辫放足，根除腥膻之俗，有不遵者，以违法论处。凡有枪支武器，一律缴交革命军，私藏者查实杀无赦。革命军乃仁义之师，闾阎不扰，秋毫无犯，买卖公平，违者军法处置。责令托城河口商铺照常营业，确保百姓安居、市集井然。特此谆切诰诫。
此布
秦晋蜀北伐先遣军大都督
辛亥年腊月十一日
阎锡山发布安民告示后，萧条数日的河口镇恢复了往日秩序。年关临近，备年货的、做小买卖的、拉骆驼的、运山货的络绎不绝，四条大街又见车水马龙。
腊月十二清晨，李德懋带着十几个全副武装的士兵闯进白家酒楼。周金凤吓得躲到柜台下，伙计们也个个胆战心惊。李德懋冷声问：“掌柜是谁？”
“军爷，您有何吩咐？”周大厨从后厨赶出来。
“你是掌柜？”
“不是。”
“叫你们掌柜出来。”
“掌柜不在，小人是店里大厨。军爷有事尽管吩咐，小店尽力办到。”
“听说你家酒菜不错。都督大人明日中午要在此宴请河口镇商贾大户，按十桌准备。”李德懋罢一挥手，士兵将两锭银子放在柜上。“这是二十两，权作饭钱。”
周大厨为难：“军爷，掌柜不在，小人怎敢擅自接活？”
“怎么？敬酒不吃吃罚酒？”李德懋故作怒色，十几个士兵齐刷刷举枪。
周大厨冷汗直下：接吧，掌柜不在；不接吧，惹恼了革命军，性命难保。周金凤见状，壮胆起身道：“钱我们收下，谢都统大人瞧得上小店。”
“小姑娘，算你识相。”李德懋带兵离去。
十桌席面不算多，可宴请的是紧要人物。周大厨立刻派人采买食材，决心拿出看家本领，绝不能出半分差错。酒楼上上下下忙碌起来，人人小心翼翼，连一向任性的金凤也收敛了许多。
河口镇乡耆会设在财神庙。此庙建于光绪十五年，格局与河口其他庙宇迥异。正殿坐西朝东，前后皆有山门。前山门面朝后街，门阔丈八，硬山式门楼高耸，五脊六兽，青瓦朱门，彩绘额枋，远观近看皆悦目。门下槛可卸，容车马出入。进山门，迎面是一座两丈高、三丈长的照壁。绕过后是戏台后墙，从两侧门进庙院，便见半亩大的戏场。戏台台基高四尺，三开间四明柱，硬山卷棚顶。戏场西边立着四柱三楼木牌楼，前有一对三丈余高的花岗岩蟠龙旗杆。过牌楼即是正殿大院，殿前南北两排五间厢房相对：南厢为伙房及僧舍；北厢乃乡耆会议事处。因世道不靖，香火冷清，仅一老僧看守。大殿雄伟，悬山木结构，双柁双架梁，五檩四椽，前檐廊出檐插飞。悬山大式瓦顶，檐脊仙人走兽，通山隔扇雕花门窗。殿内神台上供奉赵公明、范蠡、关羽三尊财神。
北厢议事厅炉火正旺，温暖如春。陈琳、赵文焕、陈隋保、王贵仁、徐世财、金雨生、侯少成、陈玠、刘应河、郭守义、康大少、赵香坊赵掌柜、河口镇税务大使常赟、河路社经理贾云等九十余人陆续聚齐。清晨，河口各大商号均收到阎锡山宴请帖，故先至乡耆会商议。
阎懋扫视众人，清嗓道：“诸位，清早请大家来，有三事相商。其一，革命军缺冬装，前天入城大家也见了，将士衣衫褴褛，形同乞儿。阎都督命河口、托城商家三日内赶制一批棉军装。其二，摊派饷银，河口镇摊四万两。其三，今日中午阎都督在白家酒楼宴请各位。”
“这是鸿门宴，我不去。”
“我也不去。”
众人喧哗起来。
陈琳喝道：“他奶奶的，阎军多是囚犯赌棍，你们可想清楚不去的后果！”
康大少向德厚永绸缎庄张掌柜使个眼色，张掌柜会意，眯着三角眼起身：“这不是横征暴敛吗？德厚永绝不募捐！”
义盛泉王掌柜小眼一转：“河口镇九十三家商号，四万两摊下来，每家四百三十两。对双和店、公义昌这样的大号是九牛一毛，可我这小铺一年毛利不过百八十两，还让不让人活？”
“按‘斗捐’摊派才公平！”
众人七嘴八舌，多数反对募捐。
赵文焕起身：“各位掌柜，摊派之事躲不过。召集大家，是为商量个分摊的办法。”
王贵仁道：“钱难挣，屎难吃。出钱如割肉。按‘斗捐’摊虽公平，可九十几家算账需时日，阎都督等得起吗？依我看，平均摊派省事。”
陈隋保道：“大家的银子都是辛苦挣来的。人在屋檐下，不得不低头。德甫为保河口商家平安，竭力安抚革命军。昨晚他与阎都督协商至半夜，若非看在德甫和刘兆瑞面上，阎都督会宴请各位？”
此言一出，先前埋怨阎懋的商家皆默然。
郭守义道：“阎先生、陈会长，当务之急是想出募捐之法，总不能大小商号出一样多吧？”
阎懋看向徐世财，他很欣赏这沉稳的年轻人。“镒斋，说说你的想法。”
徐世财起身拱手：“阎先生、诸位！自古当兵吃饷，与咱们雇伙计发工钱同理。不发军饷，军心必散。一文钱逼死英雄汉，一旦军队哗变，抢劫民财，损失更大。我有两个主意，大家看可否：其一，缝制军装可按户籍分摊，河口、托城共三千余户，每户做两件，两日可成。所用布料先从各布店支取，日后由乡耆会摊还各商号。其二，摊派饷银可按去年各商号纳税比例分摊。”
“这主意行！”众人翘指赞同。
阎懋笑道：“不愧是河口商界后起之秀。大家若无异议，就按徐掌柜说的办。”
“我不同意！”康大少起身：“去年我家赢利多，今年少。按去年算，我岂不亏了？”
金雨生愤然：“康大少，你能亏几钱？无非多出几十块现洋。今年公义昌仅锁阳一味药材就压款七八万两，黑子兄都没吭声，你有胆抗捐，中午宴上跟阎都督理论去！”
“你……”康大少如斗败公鸡，站起又坐下，不再作声。
“当——”躺柜上西洋钟敲响十一下。陈琳见时不早，拍板道：“就按镒斋说的办。各位赴宴吧！别敬酒不吃吃罚酒。”说罢开门而出。
众人见会长已定，不再多言，相继走出财神庙，往白家酒楼而去。
近午时分，阎锡山在二百侍卫护卫下，由刘兆瑞、李永清、石茂兰、李德懋等人陪同，自北城门进入河口镇。行至龙王庙山门前，阎锡山勒马仰望：“好宏伟的庙宇！”
“百川兄，这就是我在日本跟你提过的龙王庙，庙前有一对蟠龙铁旗杆。当年金火匠人王聚文师徒铸此时，还有段传说。”
“哦？说来听听。”
“旗杆高三丈六尺五寸，铸到一半时，因运料困难、高处施工艰难，被迫停工。师徒心急如焚。一日师傅小憩，梦一白发长须老者，问其铸造之法。老者说：‘我是土埋脖子之人，能有什么办法。’师傅惊醒，反复琢磨此言，恍然大悟，遂召集人用土埋法浇铸而成。”
“哈哈！待你我土埋脖子之时，回想今日起事壮举，亦如这生铁旗杆，当流芳百世。走，进庙上炷香。”阎锡山翻身下马，向庙内走去。李德懋命侍卫跟上，阎锡山挥手：“佛门清净地，你们不必进来。”
广灵主持闻阎都督来上香，忙领众僧出迎：“阿弥陀佛！老衲广灵迎接来迟，望都督恕罪。”
“岂敢！岂敢！广灵大师弘扬佛法，护佑一方。幸会！幸会！”
“施主请。”
“大师请。”
阎锡山与刘兆瑞步入大雄宝殿，阎锡山上香跪拜龙王，吩咐布施百两银子。他双手合十，向广灵深施一礼：“大师，我起事三月，攻城数座，险阻重重。今驻兵托城，不知该北伐还是南归，望大师指点。”
“都督志向高远，老衲岂敢妄语。”
“大师但讲无妨。”
“塞外虽阔，不及中原。中原乃兵家必争之地！”
“多谢大师指点，告辞！”
“阿弥陀佛！望施主体恤黎民，老衲不远送了。”
“大师留步。”阎锡山与刘兆瑞气宇轩昂地走出龙王庙。
白家酒楼外，阎懋与数十位商号东家掌柜已在寒风中等了半个多时辰，冻得不住跺脚。陈侯三探消息回来说：“阎都督进龙王庙上香，即刻便到。”
不多时，阎锡山骑高头大马威风而来。酒楼前挤满围观百姓，二百侍卫分两排面向人群警戒。李德懋率十余名侍卫先进酒楼把守各门。阎锡山下马，阎懋等人众星捧月般将其迎入。酒楼前后皆有兵士把守，门口亦设岗，厨房只留周大厨与杨得草帮手，其余伙计皆被赶出，连上菜也专人负责。周大厨早叮嘱金凤呆在屋里莫出，生怕这小祖宗惹祸。
宴席设在一楼大厅。阎锡山坐首席，眼神透着与年龄不符的机敏。他微笑拱手，说起留学日本归国途经朝鲜的见闻。当时朝鲜已被日本殖民，他们乘船至釜山港，转车抵汉城王宫。西服革履的阎锡山等清国学子，竟被朝臣误认为东京来人。那些大臣低头疾走，不敢正视。讲至激动处，阎锡山提高嗓音：“治病须于人未亡时，救国当在国未亡际……”
楼外不知内里谈论什么，只不时传来笑声。突然，楼内传出皮鞭抽打与惨嚎之声。周大厨与伙计们不明所以，亦不敢议论。片刻，李德懋到厨房说：“你俩出来，都督要见。”
周大厨与杨得草忐忑跟随进厅。厅内鸦雀无声，众人面面相觑。只见柱上绑着一人，是德厚永绸缎庄张掌柜，衣衫破损，脸上几道血痕。主桌首位的阎锡山操山西口音问：“你俩谁是掌柜？”
“都督大人，小人杨得草是掌柜。”
周大厨一惊——听闻白家酒楼已易主，新掌柜一直未露面，竟是这小子！
“羊吃草？这名字有趣。”阎锡山乐了。
“都督大人，小人外号就叫羊吃草。”
“哗！”满堂哄笑，连被绑的张掌柜也疼得龇牙咧嘴。
笑罢，阎锡山问周大厨：“你是这儿的大厨？”
周大厨扑通跪下，结巴道：“参……参见都督，小……小人是周大厨。”
“哦，莫怕，起来回话。周师傅祖籍何处？”
“小人祖籍山西五台。咸丰六年，爷爷走西口到此。”周大厨起身道。
“我是五台河边村人，咱们是老乡哩！我说这粉汤如此地道。嗯，不错！想不到在这九曲黄河的河口镇，尝到了家乡味。周师傅如何做得这般美味？比咱山西的粉汤更胜一筹。”
周大厨道：“大人，这得益于本地水土好，食材佳。”说起厨艺，他口齿利落起来，“粉汤用的辣椒是一溜弯产的，又红又香，香而不辣。做豆腐用的是黄河边神泉水，豆腐香滑韧足，久煮不散。炸糕用河西黍子，劲道软糯。再加上小人秘制高汤，自然味美。”
“哈哈！好！好！好！”阎锡山连赞三声，忽皱眉：“‘白家酒楼’，俗气。”他略思忖：“这粉汤美味，依我看，改叫‘汤香园’岂不更妙？”
“多谢都督赐名！”杨得草忙跪地磕头。
“今日我高兴，当重重赏你。周大厨，想要何赏赐？尽管说。”
“我……”周大厨一时语塞。
正此时，门外一阵骚动。“放我进去！你们抓我大（爹）做甚！”周金凤的叫喊声传了进来。
