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圆昭是上吊死的。广灵为了寺庙声誉，对外只说是圆寂了。龙王庙里经声不断，和尚们腰系白布，红柱子上蒙了黑纱，连庙前戏台也停了锣鼓。
杜胖子和姜瘦子吃了午饭，出来收甘草，却找不见秤杆。姜瘦子尖着嗓子喊：“谁把秤杆藏了？现在拿出来，既往不咎！”连喊几声，没人应。
“哪个畜生拿的，是条汉子就站出来！”杜胖子骂道。
陈侯三站起来冷笑：“你那秤不准，换根秤杆再称吧！”
“小兔崽子，是你拿了？”杜胖子一把揪住陈侯三的衣领。
“放开他！”陈隋保握着扁担，怒目而视。
杜胖子见是个黑壮汉子，怯了：“打架罚钱五百文。”
陈侯三嚷道：“是你先动手的！”
陈厚财、陈宝全、杨得草、景聚财、袁忠林、吕四都围了过来。杜胖子忙松手，赔笑：“君子动口不动手，有事好商量。”
“你们用十八两的大秤，是奸商！”陈侯三骂道。
“这是爷的规矩，不想干就滚。”刘大秤挺着肚子走过来，浑身羊膻味。他刚吃了手把肉，正拿细棍剔牙，“没秤杆就找根木棍代替。想卖的留下，不想卖的走人。”
“木棍比十八两秤更没准头，多少全凭人家一张嘴。”
“卖吧，不卖连饭都吃不上。”工人们唉声叹气。
陈侯三看向陈隋保，陈隋保无奈道：“卖了吧。”
回去路上，陈隋保把刘应河的信撕碎扔了。他想起徐世财的话：“做买卖要交朋友！”“狗屁！小摊贩掌柜？我要做河口镇第一大掌柜！”徐世财的话，让陈隋保心里一亮。
夕阳西下，地窨子周围燃起篝火，空气里又飘起小米粥的香味。小米是卖甘草后从附近农户买的，这味道将伴随工人们漫长的掏甘草岁月。
这天，陈隋保把大家召集起来：“我想买头牛布施给召庙。”
“什么？布施一头牛？你疯了？钱呢？别打我主意，我可没钱。”袁忠林第一个跳起来反对。
“上次入股贩煤，我五百文打了水漂，再也不上当了。”吕四道。
陈宝全说：“九弟，一头牛不是小数目。召庙对咱有恩，可也不能打肿脸充胖子。大家凑凑钱，买只羊表表心意就行了。”
“九叔，你为什么非要布施一头牛？要是说得在理，我的钱都给你。”陈厚财道。
“一句两句说不清。就当是做生意入股，信得过我就借我钱，信不过也不强求。牛一定要布施，什么时候凑够钱什么时候买。”
“九叔，我入一股。”陈侯三是陈隋保的铁杆。
“你那点钱，买根牛尾巴都不够。”杨得草嘲笑道。
“羊吃草，你入不入？以后得了召庙的恩惠，可别后悔！”
“我没钱。”
陈侯三道：“以后咱们三人一组，挖了甘草卖钱，我替你保管，算你入股。”
“黑子哥，你看侯三，这不是强逼吗？”杨得草哭丧着脸。
“我也是这意思，你挣的钱由侯三保管。”陈隋保笑道。
在众人的哄笑中，布施入股的事就算定了。之后的日子里，陈隋保、陈侯三和杨得草起早贪黑掏甘草。这天，景聚财跑来：“黑子哥，我……我入股。”
“钱呢？”陈侯三问。
“我跟你们一起掏甘草，卖了钱不就有了？”
陈隋保想了想：“侯三，以后钱让聚财管吧。聚财，聚财，这名字吉利。”
“好嘞！”陈侯三翻着蛤蟆眼，解下钱袋，“这玩意儿沉得很，三爷早不想拿了。给你，这可是咱们全部家当，无钱一身轻啊！”
“那叫无债一身轻。”杨得草笑道。
四月的草场一片绿意。工人们像地鼠般整天灰头土脸。为了多掏好甘草，陈隋保、陈侯三、杨得草、景聚财四人带上干粮和水，走向草场深处。这片地方有狼，平时没人敢来。四人走过盐碱地，前面是道深沟，费了好大劲才爬过去。沟那边是个小土坡，先上去的陈侯三大喊：“九叔，快来看！这儿有一大片甘草！”
三人跑上坡，坡下是平坦草滩，几百株半人高的甘草在风里摇晃。陈隋保决定大干一场，不急着挖，先挖地窨子。戈壁滩昼夜温差大，又有狼，得有个落脚的地方。
河口镇的盗案毫无进展，贼也没再作案。这天，张亢来城防队找王玉玺：“师兄，你看这个。”他从怀里掏出个金元宝放在桌上。
“金元宝！”王玉玺拿起来端详，“这是荣泰昌的……”
张亢示意他小声。
王玉玺起身：“走，去我家。”
两人回到东饮马巷王家，王玉玺让老伴打酒买熟肉，关上门问：“师弟，这元宝哪儿来的？”
“前几日去萨拉齐厅办差，有个朋友是聚鑫钱庄的账房。喝酒时我把河口镇的案子说了。他说巧了，一月前有个开饭馆的小老板拿这元宝来兑银子，上面的字和丢的对得上，左边‘金凤祥’，中间‘光绪七年’，右边‘足赤’。后来我和朋友找他们大掌柜，把元宝借出来了。”
“嗯，事关重大，明天去趟荣泰昌，让王贵仁认认是不是他丢的。”正说着，王玉玺老伴回来，两人不再多说，摆上酒肉吃喝起来。
五天后，陈隋保四人把这片的甘草掏得差不多了。这天，四人分两组干活。半晌，陈隋保和景聚财在坡东掏甘草，杨得草从西边跑来，兴奋地喊：“甘草王！黑子哥，我们挖到甘草王了！”
“甘草王？你别骗我。”
“骗你干啥？有婴儿小腿那么粗！”杨得草眉飞色舞。
“侯三呢？”
“他正掏着呢。”
陈隋保心里一紧。五哥说过，一个人掏甘草王会出事。他喜悦顿消，扛起掏铲冲向侯三干活的地方。景聚财埋怨杨得草不该留侯三一个人。杨得草也后怕，忙追上去。赶到地方，洞口塌了，陈隋保腿一软坐在地上——怕什么来什么，侯三被埋了。三人疯了似的刨土，陈隋保声泪俱下：“三儿啊！我咋跟你娘交代！我可怜的三儿啊！”
杨得草和景聚财也吓得脸色惨白，嗓子喊哑了。
正哭着挖着，身后传来熟悉的声音：“你们干啥呢？”陈侯三灰头土脸地冒了出来。
“啊！侯三，你没被埋？太好了！”杨得草破涕为笑。
“你才被埋了！”陈侯三翻个白眼。
“三儿啊！你去哪儿了？吓死九叔了！”
“我去拉屎了，今儿不知咋的便秘，怎么也拉不出，最后抠出来的。”
三人捂住鼻子：“快滚远点，别弄脏了甘草王。”
又到收甘草的日子。陈隋保四人挖的甘草王，刘大秤只出四两银子。陈侯三翻着蛤蟆眼道：“刘大秤，我们卖甘草是要给召庙布施牛的。你这草场是向召庙租的，受了召庙恩惠，布施是应该的。你不捐钱还压价，是对佛祖不敬。”
这番话戳中了刘大秤，他干笑两声，摸摸胖脑袋：“你们要布施早说啊！这甘草王我出八两银子，多出的算我一份布施。”
“成交。”这甘草王少说值十两，刘大秤出八两，陈隋保当即答应。
工人们听说陈隋保要布施，纷纷捐钱，有五文、十文、二十文的。
袁忠林和吕四反对陈隋保布施，心里是不愿他出风头，更不愿他得佛祖眷顾。回去后，陈宝全召集陈厚财几人：“咱们也得布施，不能让外人笑话陈家梁的人不团结。”
陈厚财道：“五叔说得对。当初我觉得黑子买牛布施太浪费。可你们听侯三那话没？连刘大秤都布施，咱们还不如侯三那小子呢！”
当晚，陈宝全把凑的布施钱交给陈隋保。此时陈隋保手里有八两银子和两贯钱。他决定明天和杨得草去买牛，留陈侯三和景聚财继续掏甘草。陈侯三想跟去，陈隋保没让，不忍侄儿奔波。
经王贵仁辨认，聚鑫钱庄的金元宝确是荣泰昌所丢，上面有他咬的牙印。事关重大，王玉玺和张亢向托城通判李茹汇报，李茹命师爷写缉捕公文，盖了托克托厅官印，请萨拉齐厅协查。王玉玺和张亢连夜赶往萨拉齐厅。调查几天后，王玉玺断定丁家酒馆的丁掌柜不是贼。丁掌柜叫丁二，四十多岁，两年前丧偶，续弦胡氏。胡氏貌美，一双勾魂眼，人称“赛貂蝉”。自娶胡氏，酒馆生意红火，食客多是冲她美貌来的，付钱时摸把她软绵的小手。为招揽生意，胡氏也乐得让客人占便宜。
王玉玺判断贼可能是胡氏的姘头。为抓贼，他在酒馆周围安插眼线，扮成小贩、乞丐、食客监视。这天，王玉玺接到托克托厅通判李茹急信，让他速回。王玉玺交代张亢：“贼轻功好，一旦出现，别轻举妄动，记住相貌，等我回来再抓。”
张亢心里不服，嘴上应道：“师兄放心，我记下了。”心想：一个毛贼算什么。
王玉玺走后的第二天傍晚，眼线报发现可疑人。张亢赶去酒馆，食客依旧爆满，老板娘却不在。丁二边招呼客人边算账，不时瞟向后宅。丁二后宅隔壁是裁缝铺，爬上铺子房顶，能看清丁家院子。铺子几天前被王玉玺租下。张亢走进裁缝铺，手下说一炷香前有个三十来岁的瘦小汉子来酒馆，胡氏说是表哥，这人直接进了内宅，胡氏端了酒肉进去，再没出来。手下又说，看相貌像是江湖上说的“飞天猴”。张亢命手下严守，等贼出酒馆再抓。
丁二后宅里，桌上摆着金银首饰和绸缎衣服，胡氏正陪飞天猴喝酒。胡氏撒娇：“猴哥，小妹想吃甘蔗糖。”
“等哥哥打开河口镇庆隆店，让你吃个够。”飞天猴手脚不老实，在胡氏身上乱摸，淫笑，“不过今晚你得伺候好爷。”
胡氏春心荡漾，娇喘：“人家早想猴爷你了。”
飞天猴抱起胡氏放炕上：“小蹄子，丁老二喂不饱你吧！”
胡氏边解衣边道：“他哪能跟猴爷比，他是毛毛虫，你是金箍棒。”
飞天猴淫笑着扑上去。疾风骤雨中，胡氏的浪叫传到裁缝铺，张亢骂：“奸夫淫妇！”
此时正是抓贼良机，张亢贪功，忘了王玉玺叮嘱，下令抓捕。十二名捕快包围后宅，食客不知发生什么，惊慌起身。张亢进酒馆道：“大家莫慌，我们是托克托厅官差，奉命抓贼，各位先避避，免得误伤。”
食客们躲出酒馆，胆大的在街上看。丁二听说抓贼，吓坏了，语无伦次：“官爷，小店合法经营，哪有贼啊！”眼神却飘向内宅。
张亢没理他，直奔后院。内宅里，飞天猴和胡氏云雨正酣。飞天猴忽听酒馆有动静，停下细听。胡氏双颊酡红，眼泛春水，催道：“猴爷，快呀！”
院里脚步杂乱，敲门声起，张亢大喊：“飞天猴，你被包围了，出来！不然冲进去了！”
飞天猴一巴掌扇过去：“臭婊子，你卖我！”忙穿衣。
胡氏吓懵了：“不关我事，我没跟人说你的事。”
飞天猴赤身从门缝窥看，外头灯火通明，房顶也有动静，心想今天要栽了。他看着胡氏，起了恶念。胡氏见他眼神凶狠，脸白了：“猴爷，真不是我，不关我事！”
飞天猴穿上衣服蹦上炕，嘿嘿笑：“小心肝，我哪能怪你。”
说着一个手刀打晕胡氏，扛起来从窗口扔出。房上捕快见人飞出，忙撒网。张亢见网住的是胡氏，暗叫不好。此时飞天猴窜出窗口，张亢施展八卦掌攻去。飞天猴不敢恋战，腾挪跳跃，抽出飞刀掷向张亢：“看暗器！”
张亢闪避，飞天猴趁机点地飞上墙头。说时迟那时快，张亢掏镖“嗖”地射向墙头飞天猴。飞天猴上墙未立即跳下，怕墙外有伏。观察时听身后风声，暗叫不好，硬生生侧身，躲开要害，飞镖中肩。飞天猴是条汉子，没吭声，转身对张亢一拱手：“受此大恩，他日必报。”说罢翻墙消失。
张亢低估了飞天猴轻功，后悔没听师兄话，立即带人追出街，已不见踪影。顺血迹追到城南，断了线索。天明后张亢分四路追查。傍晚南路回报，说有人见飞天猴坐船过了黄河。
瓦蓝的天空飘着白云。草原上，蝴蝶在蓝黄苜蓿花间飞舞；羽茅草随风摇曳，如少女漫舞；针茅舒展秀发；白茅挺拔柔顺，阳光下千娇百媚，似群仙子。陈侯三掏了几根白茅，擦干净含嘴里，甜丝丝的。他追上走在前面的九叔和杨得草，每人递一截：“吃吧，甜得很！”
陈隋保含在嘴里，瞪了眼侯三，继续走。他早发现这小子跟着，没点破。陈侯三见九叔没赶他，高兴地嗷嗷叫往前跑。
三人走大半日，在坡上望见西北有几座蒙古包。下坡走近，一蒙古汉子在修牛圈围栏。陈隋保打招呼，汉子不懂汉话。陈侯三掏出银子，手比犄角状，示意买牛。汉子明白了，拔几根草放嘴边，指指西边。陈侯三懂了，对陈隋保说：牛群吃草去了，傍晚回。
离傍晚还早，陈隋保说去别的蒙古包看看行情。站坡上觉得蒙古包不远，走近才知相隔甚远。三人上一小土丘，忽听打斗声，陈侯三指北边：“九叔，那边有人打架。”
“打架的多是歹人，咱少管闲事，买牛要紧。”杨得草道。
“还是看看吧，别出人命。”陈隋保向打斗的两人走去。
近前见一瘦如猴，一壮如牛。壮汉穿官服，难道是捕快抓贼？陈隋保心想。打斗的正是张亢和飞天猴。张亢过黄河追飞天猴，从羊倌那得了踪迹，追到此。飞天猴受伤不敌，被张亢踢倒。张亢拿镣铐上前抓人。突然飞天猴抬手射袖箭，张亢中箭倒地。飞天猴鲤鱼打挺站起，邪笑着持匕首扑向张亢。
“住手！”陈隋保大喊。
飞天猴以为来帮手，逃了。陈隋保三人走近，张亢胸口中箭，血染衣袍。三人束手无策。张亢忍痛唇颤：“多谢三位救命。”指指身上包袱，“里……面有药，拔箭……止血！”说完昏去。
陈侯三解开包袱，里有急救包：钳子、镊子、刀、棉花、火镰、火折子、几个小瓷瓶。陈隋保割开张亢衣服，箭伤在右胸。他犹豫一下握住箭杆外拔，张亢痛醒，闷哼一声。陈隋保暗赞是条汉子。糟了！箭头没出，陈隋保要用镊子拔。陈侯三道：“九叔，我娘说动刀剪得用火烧。”
杨得草忙打火镰，心急几次没打着。陈侯三骂：“你知道猪咋死的？笨死的！”
只见陈侯三拿起火折子晃几下，着了。杨得草问：“这啥玩意儿？”
“快救人，少废话。”陈隋保拿镊子小刀在火上烧。
陈隋保先用刀扩伤口，镊子夹住箭头，吩咐：“准备药、棉花。”
陈隋保用力一拔，血喷脸上。杨得草忙捂棉花，陈侯三不管啥药，每瓶倒些。
血终于止住。三人累得满头汗。
三人做担架，陈隋保和杨得草抬张亢向最近蒙古包去。夕阳西下，远处牛群踏金辉归来，荡起黄尘。蒙古汉子骑马走在牛群前悠闲唱着牧歌：
桩栏中围聚的马群里
哪里去找
曾经熟识的良骏
我那六旗故乡
哪里还有
曾经丰饶的村庄
原野上奔驰的马群里
哪里去找
曾经熟知的灵驹
我那七旗家园
哪里还有
安宁生息的故人
……
蒙古包前架铁锅，炖着羊肉，浓香弥漫。陈隋保三人饥肠辘辘，闻香咽口水。
“有人吗？”陈侯三问。
一俊朗戴回回帽的年轻人出包：“你们买牛的？”
陈隋保点头。
“这里的牛我买了，不卖了，你们走吧！”
