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道光元年（公元1821年），河口镇增设甘草码头，自此镇名远播九州。光绪年间，除了晋商之外，京、津、冀、陕、甘、宁、鲁、湘、鄂、沪、粤、港等地的甘草商人亦纷纷派驻人员、设立常驻机构于河口镇，专事甘草生药买卖。
至十九世纪末，随着香烟的发明，外商接踵而至，河口镇的甘草产量随之激增。甘草因其增香、调味、保润、定香的特性，成为卷烟制品中理想的添加剂。洋商之中，英美烟草公司是最大的甘草采购商。他们从河口镇收购大量甘草，先陆运至天津，再经海路销往朝鲜、日本、印度尼西亚、东南亚乃至欧洲各国。
河口镇的甘草主要分为西草、梁外草和王爷地草。达拉特旗所产称西草，杭锦旗所产为梁外草，王爷地草则出自阿拉善左旗。另有少量来自陕西靖边、定边的“边草”，因品相与西草相近，统归为西草。其中梁外草与王爷地草品质最佳、药性最强，是公认的地道药材，价格也较西草为高。陈隋保的草场位于达拉特旗，其商号“公义昌”所收甘草中西草占八成，余下为梁外草。而“荣泰昌”则与之相反，因而两家商号争夺的焦点，便是从阿拉善左旗运来的王爷地草及散户手中的甘草。
秋季采挖的甘草，交易多集中于次年开春。今年河开时节，大黑河码头来自磴口的甘草船骤增。英美烟草公司的巨大需求，使得河口镇的甘草“霸盘”之争趋于白热化。
正当“公义昌”资金吃紧，陈侯三与景聚财却迟迟未归，陈隋保为此愁眉不展时，车夫小栓子跑来禀报：“东家，二奶奶要生了！”
陈隋保听罢，急忙向家中奔去。
与此同时，荣泰昌内宅也是一片忙乱，丫鬟婆子们奔走不停，王贵仁在屋外焦灼不安。屋内传来温玉儿撕心裂肺的喊叫。约莫一个时辰后，一声响亮的婴儿啼哭划破紧张的气氛。接生婆抹着汗走出房门，笑道：“恭喜老爷，喜得千金！”
王贵仁闻言喜笑颜开：“管家，给稳婆双倍赏钱！”
“多谢老爷！”接生婆本以为生个女娃赏钱无望，没承想竟得双倍，顿时喜出望外。她接过赏钱，又仔细嘱咐了丫鬟婆子一番月子里的照料事项，方才笑嘻嘻地离去。
徐巧英这边，腹痛一阵后便没了动静。接生婆说怕是夜里才生，就先回去了。半夜，陈隋保在睡梦中被徐巧英推醒：“哥，我要生了，快叫接生婆！”
住在隔壁的二婶闻声披衣赶来。徐二爹急忙去请接生婆，待接生婆赶到时，徐巧英已然生产完毕。二婶出来高兴地道：“又是个带把的小子！”
甘草霸盘的争夺让陈隋保如紧绷的弓弦，儿子的降生却让他骤然松弛。望着疲惫的巧英和襁褓中的幼子，他心中涌起久违的安宁与舒畅，仿佛置身世外桃源，一切艰难在新生命面前都显得微不足道。这或许就是奶奶曾说过的“多子多福”吧。他此生注定奔波，家对他而言像个客栈，除睡觉外终日不见人影。但今天，他整整一日都留在家中陪伴妻儿，看着树子兴奋地跑进跑出，欢叫着：“我有弟弟了！我有弟弟了！”
“哥，给孩子起个名吧。”徐巧英搂着吃奶的儿子轻声道。
“老大叫栽树子，老二跟树子。”陈隋保沉吟片刻，“老三就叫德树子吧。”
徐巧英亲了亲儿子娇嫩的脸蛋：“德树子，小德树子。”
次日，陈侯三和景聚财终于回到河口镇。陈侯三解开裤带，拆开内裤夹层的线头，小心翼翼取出羊皮袋中所装的三万两银票。二人本该早归，延误是因马玉珠从太原分号调度资金耽搁了数日。对于公义昌争夺甘草霸盘一事，马玉珠已作精细盘算，推演了各种可能。他最虑及的是：若英美烟草公司推迟收购，仅凭两万两银子绝难支撑。为助陈隋保击败荣泰昌，马玉珠此番可谓倾力支持，特命马红从太原分号抽调一万两，合计三万两送至河口。资金到位，公义昌随即将甘草收购价再提一成。德隆和、同义公、裕隆店、庆和成等几家草店无力跟进，相继退出霸盘争夺。至此，河口镇的甘草霸盘之争，仅剩荣泰昌、公义昌、康鑫源和庆隆店四家。
刘应河有一独子，名唤刘诚亮，年方十五。刘家三代单传，对这儿子自是娇惯无比。刘诚亮平生最大嗜好是“耍鸽子”，虽年纪尚轻，却已练就驯鸽的好本事。院中特意建了砖木结构、玻璃门窗的鸽堂，里头喂养着各类名贵鸽种。为购得良种，他不惜重金远赴归化城，购回后便与同好者夸富斗奇。刘应河为此头疼不已。
这日，刘大秤在街闲逛，偶遇堂兄的一位蒙古老友——家住土默特左旗双龙镇的奥特根章盖（章盖，蒙古语，约相当于乡长）。刘大秤邀奥特根回家饮酒，奥特根正想拜访老友，便随他来到庆隆店。刘应河见到故交，十分欢喜，忙吩咐下人备宴。
几杯酒下肚，奥特根语重心长道：“买卖之事，有赚便有赔，没有永远兴旺的字号。生意红火时，就该为儿孙谋条退路。万一买卖倒了，后人也不至于挨饿。”
此话正说中刘应河心事，儿子玩物丧志已成他一块心病。他正为儿子的将来发愁。陪坐的刘大秤接话道：“奥特根章盖，这退路该如何谋，还请指点。”
奥特根干了一杯酒，道：“买地！地是刮金板，今年不收来年收。置上几十顷地，租出去，租金也够子孙过日子了。如今正值放垦，双龙驿站有块地准备出售，方圆四十多里，约三十顷。唉，自从有了电报，驿站生计艰难，只能靠变卖田产度日。只是那块地临着黄河，一发洪水便易被淹。”
刘大秤乐道：“黄河又不是年年发大水，再说河滩地耐旱。”
奥特根喝得满面红光：“那地卖两千块现洋，驿站上交一部分，余下的解决日常开销。算下来一亩还不到一块大洋，过了这村，可就没这店了。”
此言点醒梦中人，但刘应河的全部资金都已押在甘草上。刘大秤出主意道：“哥，这地确实不贵，趁着甘草价高，卖了甘草换地，才是长久之计。”
“容我想想。”
“哥，机不可失。你若想出手甘草，我这就去找康大少。看在我的面子上，康鑫源绝不会亏待你。”
刘大秤入股康鑫源一事，刘应河早有耳闻，只是睁只眼闭只眼未予点破。毕竟是自家兄弟，撕破脸反目成仇，日后如何面对老家长辈？但庆隆店的甘草也不能全卖给康鑫源，若让陈隋保知晓会作何想？当年自己困难时，陈隋保曾出手相助。更何况陈隋保与康大少之间有夺妻之仇。刘应河一时为难，只得道：“今日只管喝酒，明日再议。”
“对！喝酒，不醉不归！”奥特根举杯痛饮，尽显蒙古人的豪气。
次日，刘应河将甘草对半分别卖给了公义昌与康鑫源。赶在春耕前，他买下了双龙驿站的三十顷土地，派刘大秤前去打理放租事宜。
河口镇的甘草收购价已达历史顶峰。随着庆隆店退出，甘草行的格局形成三足鼎立之势。公义昌的库房堆满甘草，门前送草的架子车排成长龙。然而，往年此时早已完成的交易，今年却不见动静——英美烟草公司的收购员艾特返回天津总部后，一直未归。难道有变？倘若洋人延迟收购导致草价下跌，后果将不堪设想。
这日，负责甘草入库的邢月善走进陈隋保的办公房禀报：“大掌柜，库房已满，甘草还在源源不断收进来，无处存放了，如何是好？”
“先堆在院里，侯三已出去租库房了。”
“是啊，春季新草马上下来，洋人却迟迟不来。没草时发愁，草多了也愁。”赵云志同样忧心忡忡。
“今日为何来了这么多草车？”陈隋保问。
邢月善道：“收购价这么高，陕西、宁夏的边草蜂拥而至，杭锦旗、陕坝的梁外草也大量涌来。草贩从散户手中收草，雇船运到河口。荣泰昌的库房也满了，已停收，现在全聚到咱们公义昌了。大掌柜，趁荣泰昌停收，咱们降价吧？”
“不能降，”赵云志立即反对，“一旦降价，洋人的收购价也会跟着压低。”
这时，陈侯三走进来道：“谈妥了，老钱造船厂答应租库房给我们。”
陈隋保对陈侯三和邢月善道：“你俩带伙计把收购点移到老钱造船厂。”
二人抽调二十名伙计赶往船厂。不一会儿，公义昌门前的车队长龙便消散了。
老钱造船厂位于河口镇东南五里处，临黄河而建，远离集市，颇为僻静。钱掌柜年迈回籍颐养天年，只留两名伙计看管。陈侯三前来租地，伙计乐得挣些零花钱，爽快应允。
邢月善被任命为船厂收购总管，全权负责此地事务。半月后的一天，他发现少了几捆甘草——昨天下了一整天雨，并无草车前来，真是怪事。当日收购结束后，邢月善与一名伙计用墨斗在每个甘草垛上弹线作了记号，只要丢失一捆便能察觉。第二天检查，果然又少了八捆。邢月善将此事告知陈侯三，陈侯三嘿嘿一笑：“你只作不知，莫打草惊蛇。今夜咱们去抓贼。”
夜里，陈侯三带着史三牛与二辣头潜伏库房守候。连续两夜，贼影未现。难道盗贼已有所察觉？
春暖花开，桃杏争艳。东梁山坡上已泛起淡淡绿意。
这日近午，一辆西洋马车穿过南滩，自龙王庙驶入河口镇。拉车的是两匹枣红色西洋大马，毛色如丝绸般光亮，行走在古镇繁华街道上，犹如天马下凡。赶车的康俊涛头戴黑色礼帽，身姿笔挺，气派胜过端坐太师椅的通判。陈隋保、陈琳、赵文焕、王贵仁、陈玠、康大少、刘应河、郭旺等十余人已在朱府门前迎候。
马车稳稳停住。车门打开，艾特先下，转身扶下一对洋人夫妇。男子三十来岁，瘦高个子，鼻梁如刀削般陡峭。他摘下礼帽，一头金发在河口镇温润的阳光下流淌成耀眼的河流。“诸位安好！”他用生硬的汉语说道，蓝眼睛里盛着友好的笑意。所有人的目光却不由自主地滑向他身旁的西洋女子。她约莫二十五六岁，一袭紫红裙子像一抹异域的晚霞坠落在青灰色调的街景里。橘红色的发丝从紫色贝雷帽下逃逸而出，衬得肌肤如初雪。最令人惊异的是那裙子——竟在脚踝上方三寸处截然而止，赤裸的小腿莹白修长，蹬着一双锃亮的黑皮鞋。那硕大的双峰使男人们的呼吸为之一滞：康大少忘了把玩手里的玉貔貅把件，郭旺的喉结上下滚动，几个年轻伙计瞪圆了眼，又慌忙移开视线，耳根却红了。
西洋女人微微颔首，红唇弯起得体的弧度。当她从人群中走过时，一阵浓烈而陌生的香水味气弥漫开来——不是檀香，不是桂花，是一种饱满到近乎甜腻的、带着异域花草气息的味道。赵文焕忍不住打了个响亮的喷嚏，慌忙用袖子掩住口鼻；王贵仁皱了皱鼻子；陈琳却悄悄深吸了一口气，眼里掠过一丝新奇。西洋女人走进府院，康大少还陶醉地嗅着空气里残留着的香水味儿。
朱府院内，艾特向大家介绍：“这位是英美烟草公司驻华总经理史密斯先生。这位是史密斯先生的夫人，珍妮女士。”
“史密斯先生、珍妮女士，久仰！欢迎！”新当选乡耆会会长的陈琳抱拳致意。一月前，赵文焕因年事已高辞去会长一职，众人公推陈琳接任。
众人纷纷拱手作揖，恭敬地将史密斯夫妇请入宴会厅首座，其余人依辈分字号依次落座。陈琳起身向史密斯夫妇拱手道：“敝人陈琳，代表河口乡耆会欢迎二位远道而来。河口镇甘草名冠九州，享誉世界。能与英美烟草公司这般大商号合作，是托克托厅之幸，亦是河口镇之幸。”
史密斯绅士地起身，亦向众人拱了拱手，微笑道：“各位大掌柜，午安！感谢诸位的盛情款待，让大家久等了。I'm sorry，我因回英国述职，抵达河口镇的行期推迟了一月，十分抱歉！”他打了个响指，康俊斌便用托盘端着一瓶红酒与十余只高脚杯走入。“为表歉意，我特备法国波尔多红酒，请诸位品尝。”
众人新奇地端详着杯中血液般的酒液。陈隋保也取了一杯，先闻了闻，果香与酒气浓郁；轻呡一口，涩中带甜，丝滑入喉；再饮一大口，腹中顿生暖意；索性一饮而尽，爽滑香郁直透颅顶——这洋酒甚合他口味。待众人饮毕，陈琳向郭旺点头示意，郭旺即招候在门外的十余名秀丽女子上菜。喜庆鼓乐声中，女子们端着漆盘袅袅步入。席间菜品，正是河口镇有名的“八大碗”：四喜丸子、红烧肘子、蒸五花肉、八宝粥、排骨炖豆角、黄焖鸡、手扒羊肉、炖黄河大鲤鱼。
史密斯的到来，使得三家争霸的草店将甘草收购价再抬一成。老钱造船厂外，运送甘草的车队一眼望不到头；反观荣泰昌与康鑫源，门前却冷冷清清。这反常景象引起了陈侯三的警觉。他与一名车夫闲谈得知，这些甘草竟是有人雇他们从五原县运来的。五原县？荣泰昌的分号正在五原。陈侯三立即派张守智骑马赶往五原查探。三日后，张守智回报：公义昌高价所收的甘草，正是荣泰昌从五原分号运来的。
公义昌账房内，赵云志拨完算盘最后一珠，禀道：“截至此刻，公义昌已收甘草六十三万七千二百零八斤，加上去年库存及今年春季草场新草，合计将近百万斤。”
陈隋保闻言几乎雀跃——去年公义昌售出三十万斤甘草，净赚两万两。如今谁掌握霸盘，谁便拥有定价权，这也正是马玉珠不惜血本争夺的原因。陈隋保心中暗道：“康大少，此番我定要将你踩在脚下！”
“九叔，出事了！”陈侯三疾步闯入。
“三儿，何事？”陈隋保神经紧绷，稍有风吹草动便心惊肉跳。
“这几日咱们收的甘草，全是荣泰昌的！”
赵云志急问：“怎么回事？”
陈侯三将自己所见及张守智查探的情况细说一遍。
“王贵仁打的什么算盘？莫非他与洋人联手做局？”陈隋保不由得心慌意乱。
赵云志亦额头冒汗：“大掌柜，必须立即停收。若史密斯推迟收购，待春季新草上市，行情恐会崩盘！”
陈隋保深感事态严重，眉头紧锁，跌坐椅中苦思对策。
此时，杨喜匆匆跑入：“大掌柜，不好了！史密斯要将收购推迟一月！”
“洋人这是要等甘草崩盘后才出手。”陈隋保面色煞白。陈侯三从协兴义取回的三万两白银业已用尽，他又从复兴玉拆借八千两，自双和店挪借五千两。一旦崩盘，甘草将贱如柴火，公义昌必是血本无归，一败涂地。
“杨喜，你从何处听得？消息可确凿？”赵云志追问。
“是郭总管亲口所言。”大个儿杨喜的脸似乎拉得更长了。
“侯三，你速去老钱船厂，暂停那里收购。”赵云志道。
陈侯三正要转身，陈隋保却道：“且慢。我们若停收，甘草随时可能崩盘。”
“可咱们资金所剩无几，收得越多，赔得越惨啊！”赵云志气恼地将账本一掷。
“九叔，或许有一人能有办法。”陈侯三道。
“谁？”
康大少怒气冲冲闯入朱府，高声吼道：“康俊斌，你出来！”
康俊斌走出，斥道：“史密斯夫妇在此，你大呼小叫，成何体统！”
“康俊斌，虎毒尚不食子！你怎能坑害自家兄弟？”
“有话回屋说，别在这儿丢人现眼。”康俊斌将康大少拽进内室，反手便是一记耳光，怒道：“我在康鑫源投了一万多两，怎是坑你？”
康大少跪地哭道：“二哥，你说洋人要大量收草，如今却停了。甘草要是崩盘，康鑫源可就血本无归了！”
“蠢材！甘草崩盘，谁获利最大？”
康大少猛然醒悟：“是你和史密斯先生做的局？”
康俊斌奸笑：“还有一人。”
“难道是……王贵仁？”康大少猜出端倪，爬起身道，“二哥，好歹我是你亲弟，你早些透个风，让我把手里的草抛了也好。这消息一传开，甘草崩盘，我的损失就大了！”
“若无你作饵，陈隋保岂会入瓮？”王贵仁陪着史密斯步入，含笑说道。
夜晚。
徐巧英喂完德树子，从东屋出来。陈侯三上前问道：“九婶，我叔呢？”
“在堂屋，回来后就板着脸，晚饭也不吃。三儿，听说洋人要推迟收草，可是真的？”
“是真的。要是崩盘，公义昌损失就大了！”
“大不了我重开豆腐坊，活人还能让尿憋死？你去劝劝你九叔，天大的事也得吃饭。”
“婶，我也没吃，您随便弄点就行。”
“你们爷俩一个德行，遇事就不吃饭。”徐巧英埋怨着去了厨房。
陈侯三推开堂屋门，屋内烟雾缭绕，陈隋保正抽着侯三从天津带回的香烟。陈侯三咳了几声，将门窗推开。
“三儿，这洋烟比旱烟顺口，不呛喉，你也来一支。”
陈侯三摇头：“九叔，公义昌这次摊上大事了，徐世财也没法子。”
“是福不是祸，是祸躲不过。但愿马红能送资金来，撑住咱们继续收购。”
“我怕马东家中途退缩。”
“马东家的胃口，可比我还大。”
这时，徐巧英端着两海碗面条进来：“先吃饭。生意真赔光了，咱们还有豆腐坊，大不了回去做豆腐。”
困境之中，女人一句宽心话，胜过良药。
次日，荣升昌等几家草店率先降价，公义昌独木难支，甘草价格应声大跌。债主们纷纷上门讨债，公义昌被迫停止了甘草收购。
