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这伙强盗把大家赶到村北的一座院子里，关进屋子，他们用柴火堆在屋檐下，大火点着了窗户、房顶，屋里传来叫骂声、哭声……灭绝人性的鬼子却仰天大笑，似乎在欣赏他们惨绝人寰的作品。有的人从火中冲了出来，鬼子的机枪响了。只有五个小孩被大人塞进了灶台下面的圪斗窝，躲过了一劫。枪声停了，火渐渐熄灭了，孩子们以为鬼子走了，就从烟雾缭绕的房子里跑出来，刚出房门，“轰隆”一声，房子塌了。
出了院门，他们就被鬼子发现了，他们返身往回跑，鬼子冲他们开枪。他们回到院子，钻到死人堆下面，往脸上抹了血，一动也不敢动。鬼子冲进院子，没见到活人，正要挨个检查尸体，街道上有鬼子“呜哩哇啦”地叫喊，他们转身就走，这几个孩子终于死里逃生。
狐问孤身一人从狐林庄来工卫旅驻地汇报工作，走的是小道，走在南沟上面的山梁上，他就看见了村庄里浓烟滚滚。他藏身在山坡上的高粱地里，见鬼子牵着抢夺的牲畜和财物从村里出来，以为鬼子已经全部撤离，他把枪藏起，钻出高粱地。他刚到村头，就看到了几名遭遇蹂躏的妇女，挤在一起，掩面哭泣。披头散发的女孩在戏台上时哭时笑。见此情景，狐问悲愤交加。他正要进入村子，两个鬼子拿着枪冲了上来，二话不说，押着他就走。到了一座小院，就看到一个鬼子抱着腿龇牙咧嘴地叫唤，一旁是块血糊糊的大石头，靠墙倒着一具老乡的尸体。他们逼迫狐问用独轮车去送伤兵。狐问无奈，只好推着伤兵向武元城方向走去。
途中，狐问心中暗自盘算，一定找机会把这个畜生干掉，为乡亲们报仇。于是他便以路不好走，怕颠坏“皇军”为由，故意走得很慢。行至村南一条斜向的小岔道时，狐问低头哈腰地对一个能听懂中国话的鬼子说：“皇军，这条大路和这条小路都汇集在前面不远的地方，大路好走，你们从这条大路去赶大部队，我推车走得慢，抄近路追你们，保证一会在前面和你们会合。”鬼子叽哩呱啦不知说了些什么，看狐问也是个胆小怕死的人，便信以为真，他们便奔大路而去。鬼子伤兵坐在车上不时挥舞刺刀，还不断骂人，更加激起了狐问的怒火。他推着鬼子慢慢往前走，走到高粱地深处时，他突然加快了速度，猛然将木轮车一栽，把车上的鬼子抛在地下，狐问正要扑过去，不料鬼子“呼”地一下挣扎着站了起来，举起刺刀向狐问猛刺。狐问闪过刺刀，左手抓住枪，右手向鬼子胸部狠击一拳。他一扭身转到鬼子身后，从背后死死卡住鬼子的脖子，将鬼子撂倒。
他将鬼子尸体抛在高粱地深处，扛起鬼子的枪正要绕道回村，刚才走了大路的两个小鬼子却返了回来，这不是赶着找死来了。狐问正杀得不解恨呢。他提起枪，拉枪栓，一枪一个。他把鬼子的尸体一脚一个踢下崖壁，落到奔腾的文峪河里。
他背了枪急忙跑回村，惨不忍睹，那几个被鬼子蹂躏了的妇女已跳河自尽了，只有几个孩子在瓦砾堆里哭叫着，扒寻亲人的尸体。
再说鬼子大部队没走多远，就听见了枪声，当他们返回来的时候，在文峪河里发现了那三具的尸体。他们再次冲进南沟，狐问已经带着几个孩子从山梁上跑走了。
鬼子没有抓住狐问，扑向截岔附近村庄，疯狂报复，大肆烧杀抢掠，修筑碉堡，开挖纵横交错的战壕，搞联防，把一些小村庄的村民合并到大村子里，防止抗日力量发展，大肆屠杀抗日志士。他们在交通要道建起炮台，虎视眈眈，严密封锁截岔地区，卡住了山区通往平川的咽喉要道，切断了截岔这一带的敌后运输线，平川工作团不得不把线路转移到东梁的狐林庄一带，这一路，尽是一人宽的羊肠小路，路边是陡峭的山崖，稍有不慎，就会坠崖而亡，给物资运输带来了更大的困难。
这样的困难吓不倒狐问，但是，他哥狐笑一手建立的修械厂却遇到了麻烦。由于战斗频繁，子弹消耗极大，战士们不得不在战斗后把子弹壳收集起来，交给根据地的修械厂复装子弹。由于古籁封锁了截岔，原来的进货渠道受到影响，复装子弹需要的硝就成了紧缺物资。
怎么办？
狐问端着一个黑釉大砂碗吸溜完最后一口汤，眼睛一亮，有了，小时候到外公家走亲戚好像听过一耳朵，说村子里人们做炮仗，会熬硝。对，得去摸摸情况。
狄狐村在龙山通往省城的公路边，地扼要冲，况且这个村庄是物流通道，是军事物资的流通节点。狐问来到外祖父宋仁家一打听，高兴得嘴就咧开了。还真是来对了，狄狐村的传统产业就是火硝，村民们刮盐碱土熬硝，制硝，卖硝，那正是制作炸弹、手榴弹、复装子弹的火药材料，是部队急需的军火物资。
狐问眉开眼笑，宋仁瞅了他一眼，“好赖是个当官的了，没一点稳重劲，你小子脑子里踅摸啥，你当外公不知道？”
狐问圪蹴在门圪牢后嘻嘻一笑，“不是还有舅舅嘛？”他舅舅宋英吉是村长，都说狄狐村是日军的重点堡垒村，他舅舅是大汉奸，可他不信，因为宋英吉跟他说了一句：“咱家东面是片空场地，可以弄个火硝店。你也老大不小了，做点营生吧！”狐问一听就是个好主意，这要建起厂子，少不了要用到工人，那就可以把工卫旅里面会制硝的战士们用起来，也能借此做掩护跟鬼子抢人心、抢军火、抢粮食、抢布匹、抢药品，因为村庄交通畅快，暗地里流通煤油、白布、药品、粮食等战争军需物资。
启动的资金好说，爹娘年迈，早想把广聚德盘卖了回狐林庄养老，在县城隔三差五就被古籁请到宪兵队喝茶，强逼他当商会会长，他这把老骨头了，已经有三个儿子和鬼子耗上了，他可不想和狐天一样当汉奸。
不过，老俩口出城的时候还是遇到了些麻烦，被狐天碰上了，毕竟是自己伯父，他带着警备队送上了峁头梁。
有舅舅的帮助，火硝店很快就开工了，熬硝的工艺，狐问简单的知道，要让他自己来的话，也不是熬不出来，就是要花不少时间去摸索。现在，有专业的工卫旅战士派来了，他就轻松多了，他把熬硝的事情交给班长吕毅负责，他当兵以前是硝厂的工人。
狐问对熬硝的事情撒手不管，宋英吉意见很大，哪有这样当甩手掌柜的？狐问借坡下驴，告诉舅舅，自己的生意做得比较大，以后火硝店的事可就靠了他多操心了。宋英吉自然又是一阵白眼，怎么就出了个这么不争气的外甥。
其实，狐问是在村里安排队伍上的人，听说村子里有个几百年前盖起的总兵府，三进院，有地道，直通村外。随着总兵后人的繁衍，这个院子就成了家族的祠堂。他便央求舅舅把祠堂里的空房子给工人住，怎么就遭了这么个外甥，恨想踹这小子一脚，整天给舅舅出难题。宋英吉埋怨归埋怨，只要狐问张出嘴来，他都给办得妥妥的。
既然跑腿的事都交给了舅舅做，狐问也还是乐得跟着去看看熬硝的过程，增长见识。
战士们老百姓打扮，三五结队，每人推着个用木头制作的独轮车出发了。独轮车上面放着一个柳条编的圆簸箩，簸箩里放着簸箕，还有一个叫刮子的铁制专用工具，比半片瓦儿短一点，弯曲度差不多，下边刃锋利，上面稍宽点，插着一个一尺多长硬质木的柄把，是取土的主要工具。他们推着独轮车到处寻找干湿分明的土地，这里刮一点，那里刮一点，一车硝土堆成圆馒头形状，摇摇晃晃推回来。
熬硝两要素，一是硝土，二是水。硝土解决了，但水就不一定了。因为熬硝的水，最好是死水。因为地里的死水中也融合了大量的硝，能大大提升出硝率，要是用井里的水，估计水和硝土内的元素发生反应，影响出硝率。
看到狐问一脸感兴趣的表情，吕毅心头也是满满的自豪，为狐问讲解一些这方面的经验。比如硝土，都能分为酸甜苦辣四种味道，辣的最好，苦的次之，再就是甜的和酸的了，说着还抓起一把土，热心地让狐问尝尝，表示这村里的硝土是辣的，能出不少硝。
狐问看着那白乎乎的硝土心里直犯膈应，但看到吕毅一脸好心，盛情难却，不得不学着他的样子尝了尝。辣他是没尝出来，倒是一股子浓郁的霉味直冲鼻子，忙给吐了，表示这方面自己实在没天分。战士们看着他一脸难受的表情都乐了。
地里的硝土，那可不是想挖多深就挖多深，浅浅的铲上面的一层就够了，再深下去的土里就不含多少硝了，白费力气得不偿失不说，还大大的增加了熬硝的时间。这都是学问，狐问耐心地听吕毅讲解。
