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一群人干的热火朝天，火硝店乌烟瘴气，到处都是灰尘。此刻，几个身强力壮的战士正拿着筑土墙的工具狠狠地夯筑着坑底和坑壁，坑底中央被钻了一个小洞，用被火烤弯曲后的细竹管引导向了隔壁低洼处的出口。
吕毅解释，到时候渗出的硝水就会从这细竹管流出，然后被接在容器内，就可以熬硝了！吕毅还不停地叮嘱夯筑坑底的战士，一定要筑紧，越紧越好，要像镜子一样光滑。要不然，这硝水都从四周渗跑进土里了，那咱们可就白忙活了！
忙活了大半天，吕毅圪蹴在坑边摸了摸，感到满意，让战士们将木棍密密地垫在坑底，上头又铺上了厚厚的一层高粱杆，彻底将硝土和坑底隔开，这才开始将硝坑旁已经堆积如山的硝土放进坑里。放了不多的一层硝土，吕毅又指挥战士们跳进坑里用工具将硝土筑紧，要求依旧是，越紧越好。如此周而复始，直到天色黑了下来，硝坑里的硝土终于筑的大半满，吕毅才让大家停下，开始用木桶小心的将死水挑出来，倒进坑里。
硝土筑得太紧，水渗透的极慢。水漏完了再加水，又是周而复始，直到硝坑内的硝土没硝了才算完。其实，一开始熬制出来的是盐水，这也是部队上紧缺的物资。火硝是冷却后的渣滓，这是半成品，还需要加工。
“那咋就判断出这坑里的硝土没硝了呢？”狐问可不是个不懂装懂的人。
“这还不容易！”吕毅笑了，那两颗黄灿灿的大门牙一看就是尝多了硝熏的，吕毅可没看出狐问这样想象，依然笑着解释：“这刚开始渗出来的水的味道就跟牛尿猫尿一样呛人，等硝水的味道跟喝多了水的人尿一样的时候，那土里就没硝了。要不，等硝水出来了，狐团长你尝尝就知道了！”
狐问白眼一翻，连连摆手，“那就算了！”他对吕毅的建议一点兴趣都没有，谁才稀罕研究牛尿猫尿人尿是啥味道，看着吕毅那一对闭不进嘴里的大黄门牙他就知道答案了。
其实，吕毅有高招，刚才说的也就是个笑话。用一根细绳拴一块土豆提起来放硝水中，如果土豆往下沉了，就说明硝少了，就不用再加水了，多简单。狐问撇了撇嘴，指着吕毅没说啥。
这硝坑的硝水，至少要三天才能全部渗透出来，有了硝水，熬硝就轻松多了，无非就是个结晶的过程。第一遍熬煮的结晶呈暗黄色，是因为其中含了太多的杂质，称之为毛硝。
毛硝别说做炸弹，就连做鞭炮都不太好用，所以还得进一步加工。将毛硝再次加水用用筛过的草木灰混合搅拌沉淀，最后取沉淀后的清液再次进行熬煮，出来的硝洁白如雪，到了这一步，才算是成品硝，可以用来做黑火药了。
有些东西，理论上看起来好像很容易，可真到了操作的时候，就往往不是那么回事了。就拿将毛硝熬制成成品硝来说，他知道要加干净的草木灰搅拌来过滤杂质，却不知道可不是什么草木灰都适合。最好要用那种木质紧密的木灰搅拌，才能保证成品硝不但品质够高而且产量也高，否则的话，虽然也能熬出硝来，但出硝率可就难以保证。
好在，有吕毅这个土专家在，这方面就不用他操心了。
狐问明火执仗地开起火硝店，经营火硝卖场，掩护平川工作团为根据地购进、输送军火，转运粮食、布匹、药物、煤油、食盐。他们筹措的紧缺物资越来越多，经过城南村红灯市场开辟的路线运往龙山根据地。工作团干得红火，从前被县城日寇视为禁脔的县东南平川皇民片，已然变色，日军密探、奸细嗅到了他们的占领地变盘的气息，县城中心据点日伪军强化了围剿搜捕，频频偷袭，绷紧了对平川地区的控制压迫，敌后工作日益艰险，城南村的红灯市场被日伪军屡屡骚扰，斗争形势日益严峻，上级命令平川工作团火速撤回山里。狐问抢在日伪军大搜捕之前除吕毅等熬硝的战士外，将其他队员带回狐林庄修整，他却孤身返回狄狐村。
因为狄狐村的战略优势，成了敌我双方争夺的重点。狐问和他的舅舅这个“两面派村长”宋英吉，把火硝、白布、粮食、煤油、药品、食盐通过总兵府的秘密地道运到村外公路大道边的茂密草丛中，然后由红灯市场工作人员不断地秘密运回龙山根据地。他和吕毅在总兵府、火硝店、宋英吉家转移轮住，有时还住在村南的寺庙内。经过一段时间的宣传工作，村里的老百姓都向着根据地的八路军游击队一方，掩护着他们。
这一天晚上，狐问和吕毅藏身在狐神殿狐突像后歇息。窗外黑漆漆的，一星微弱的亮光从破烂的窗棂间透进来，吕毅从胸前的兜里摸出一张照片，那是他带着妻儿到县城赶集时拍的，那时，他还在村里执教。鬼子来到了龙山，他毅然决定弃教抗日，临行前，嘱咐妻子：“日寇消灭之日，就是你我相见之时。”
暗夜里，他们靠着后墙，狐问的眼睛明亮，他轻轻拍了拍吕毅的肩膀，“等熬出这一批，你跟着民运队的同志们回家看看吧！”吕毅的家在龙山根据地。他摸了摸照片上儿子稚嫩的脸庞，没有回答。只是扭头看向狐突的神像。
狐突的忠信文化从春秋时期一直流传到今，他的神殿在龙山几乎每个村子都有，供人祭祀，被人敬仰。
这一天，火硝刚刚出炉，六名武工队员就进了村，他们连夜从地道把火硝送出村外，东方已露出一片鱼肚白，狐问去舅舅宋英吉家商量采购物资的事，吕毅带着武工队员歇宿到火硝店内。他决定了，天亮后，狐问采购回物资，他就和武工队员一起回根据地，看看妻儿。
劳累了一晚，大家都累了，背靠着背，抱着枪就地休息。忽然，吕毅听到了杂乱的脚步声，他睁开眼睛，暗叫不好，叫醒战士们，他爬上墙头一看，日伪军已经把火硝店围得密不透风。原来，他们今晚的行动被汉奸发现了，通知了驻扎在附近的鬼子。鬼子兵分两路，一路追击民运队，一路直奔火硝店。
完了，火硝店不像总兵府，没有地道。
吕毅临危不惧，沉着指挥，在敌众我寡的情况下他们依靠有利地形一直战斗。鬼子久攻不下，便更改了要活捉的计划，他们爬上邻居的房顶，爬了过来，揭开瓦片，将一束手榴弹扔进了店内。
只听“轰”地一声，火硝店烟尘弥漫，墙倒屋摧，七位勇士血肉横飞，壮烈牺牲。战火中，一张照片“嚯嚯”地燃烧着，被震塌的土坯倒了下来，把照片压住了。
民运队还没进了山，就全部被追上来的日伪军包围了。这次运输的物资除了有从狄狐村运出来的盐、火硝等，还有从红灯市场采购的布鞋、粮食，仅粮食就五马车。日伪军连人带货全部带回城里。
损失惨重啊！
一次次要冲出去的狐问被舅舅捂着嘴按倒在地上，听到火硝店被炸毁的声音，他的心沉入地狱一般，黑漆漆茫然无措。愤怒的眼神似乎要烧毁墙外一个个狰狞的面孔，然而，一股窒息感袭上胸间。他眼一黑，仿佛掉进了一个冰洞里，恍惚中，有个声音从遥远的地方传过来，呼唤着他。
他努力地睁开眼睛，一只血淋淋的手正掐着他人中，看着那深深的齿痕，他恢复了记忆，那不就是他刚刚咬出来的嘛。舅舅见他醒了，一屁股坐在地上，恨恨地骂：“你这小子，疯狗啊！”
敌人已经走了，空气中飘忽着难闻的气味。火硝店成了废墟，宋英吉指挥村民收殓尸体，这儿一条胳膊那儿一条腿，仔细辨认归置到一块，按照人形摆放进棺材。
一块土坯下，半隐半现着一张稚嫩的脸。狐问蹲下身，小心翼翼捡起来，用衣袖擦干净残留着战火痕印的照片，贴身收好。
他把战友们的遗体就埋在了火硝店后的那片空地上，等赶跑了鬼子，一定要把他们送回家去。
马上要过年了，有不少战士和驮运的老百姓还在鬼子手里，必须尽快解救他们。寂静的卦宁山，一棵扭柏下，一身灰布的僧袍常净拿着几颗石子在给狐问讲解着，狐问时不时问两句，常净便扒拉着那石子比划着……
夜，黑咕隆咚，伸手不见五指。
狐问带着战士们乔装打扮来到卦山脚下，挨门挨户叫喊着收粮，在村外用玉米秸秆点起一堆堆篝火。鬼子得到了消息，倾巢出动，气势汹汹出了城。照明划破了夜空，一时间杀声震天、枪声齐鸣，武工队边打边往山里撤，敌人恶狠狠地追了上来。趁敌人混乱之机，埋伏在北门的工卫旅战士迅速登梯进城。先头部队一马当先，没等敌人的哨兵发现，就将他们悄无声息地干掉了。
突然，战士们发现一名查哨的日本军官，便隐蔽起来。一名有经验的老战士机警地绕到了鬼子背后，拦腰紧抱，一使猛劲把鬼子摔了个狗吃屎。鬼子心口一凉，一把刺刀穿胸而过，两条腿一扑腾，死了。战士们迅速打开北门，民运队一拥而入。那户大院里留守的鬼子只有五个，战士们一个冲锋就拿下了这个临时库房，解救出了被关押的战士和那晚驮运的老百姓。
战士们协助民运队从鬼子那儿抢回物资就边打边撤，并不恋战。
