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1953年的燕山腹地，一场前所未有的变革正在这片土地上悄然展开。这里多是崇山峻岭，耕地稀少，雄浑的山脉连绵起伏，广袤的田野错落其间。泥土房和石屋相互映衬，宛如岁月的守望者，见证着这片土地的沧海桑田。农作物以耐旱的玉米、谷子为主，山岗上零零散散地种着些栗子树、核桃树，而狭窄崎岖且一到雨天就泥泞不堪的道路，无不诉说着生活的艰难。
在那个偏远的龙头沟门村，周氏兄弟的命运就像一艘在时代巨潮中飘摇的小船，在变幻莫测的风浪里上下颠簸。
年过半百的周兴东，曾凭借着自己的精明和祖传秘典，在皮草生意场上纵横捭阖，家财万贯，是村子里响当当的富户。他家中那堆积如山的皮毛货物，还有那豪华气派的宅院，无不彰显着他曾经的辉煌。然而，土地改革的风暴一来，这一切都如梦幻泡影般破碎了。曾经视若珍宝的财富瞬间消失，皮毛货物被征收，豪华宅院也被分给了贫苦的农民。周兴东脸上满是愤懑，他怎么也想不通，自己辛辛苦苦打拼一辈子的家业，怎么就说没了就没了呢。比周兴东小了两岁的周兴南，一直跟在哥哥身边打理皮草生意，面对这突如其来的变故，他只能默默地在一旁唉声叹气，眼睛里满是对未来生活的迷茫与无助。
周兴西和周兴北兄弟两个的命运，也和大哥周兴东、二哥周兴南的命运一样，在这场变革的浪潮中难以幸免。他们朴实勤劳，靠着自己的双手开垦荒地，才有了那一大片肥沃的土地，在村子里也一度成为让人羡慕的富裕农民。可是，在阶级成分划分的时候，他们被列为富农。从那以后，这顶“富农”的帽子就像一座大山，压得他们喘不过气来。生产资料的调配受到诸多限制，想要得到信贷支持更是难上加难，原本兴旺的农事也被搅得一塌糊涂。
随着农业合作化的脚步逐渐临近，村里开始尝试成立初级农业生产合作社。村干部张苦瓜找到周兴西和周兴北兄弟，劝说他们加入合作社。周兴西心里矛盾极了，一方面害怕自己的土地一旦入了股，要是合作社经营不善，那么自己就会变得血本无归；可另一方面，看着周围一些贫农因为合作化而重新燃起生活的希望，他又有些动摇。周兴北呢，他是个老实巴交的人，他完全听从哥哥的安排，觉得只要能继续种地，怎么做都行。
周兴东和周兴南兄弟俩对农业合作化更是抵触得厉害。他们在生意场上自由惯了，根本不愿意自己的土地和生产工具被集体化。周兴东私下里嘟囔着：“这合作化能有啥好，最后不就是大家一起吃大锅饭，肯定都没积极性。”周兴南虽然不敢像哥哥那样大声反对，但心里的想法也是一样的。
1953年10月，粮食统购统销政策开始在燕山腹地实施，这对当地的农民来说，无疑又是一场巨大的浩劫。山区的土地本就贫瘠，粮食产量很低，周兴西和周兴北兄弟一年到头辛勤劳作，收获的粮食除去自家吃的，剩下的就没多少了。可是统购任务下来了，兄弟俩没办法，只能东拼西凑，勉强完成任务。这样一来，家里的口粮就变得非常紧张，日子过得捉襟见肘。
周兴东和周兴南兄弟的日子也不好过。没有了皮草生意的高额收入，家里的开销只能依靠之前剩下的一些积蓄和少量的农业生产。面对统购统销，他们虽然不敢公开违抗，但心里对政策也是怨声载道。
就在大家都为生活愁眉不展的时候，周兴西和周兴北兄弟的生活中还隐藏着一个不为人知的秘密。原来，他们曾经在开采金矿的时候，偷偷藏了一笔财宝。可是，面对各种政策压力和生活困境，心中压抑的情绪无处发泄，再加上作为叔父的周安邦，因为对政策不理解，又体弱多病，最后郁郁而终，这对他们兄弟几个来说都是一个沉重的打击。周兴西也因此染上了赌博的恶习，原本就不宽裕的生活变得更加艰难。
在村里的一次动员会上，村干部讲述了社会主义建设的美好前景，描绘了一幅大家齐心协力、共同奋斗创造幸福生活的美好画卷，鼓励大家团结起来，一起克服困难。周兴西听了之后，内心受到了触动。他寻思着，虽说现在困难重重，但如果大家能齐心协力，说不定生活真能变好呢！于是，他决定加入合作社，把自己的土地和农具都拿去入了股。
周兴西的这一决定，也影响了弟弟周兴北。从此，他们全身心地投入到合作社的生产工作中。他们努力学习新的种植技术，想法子提高粮食产量。周兴东和周兴南兄弟两个看到周兴西和周兴北的改变，也渐渐改变了想法。
然而，现实并不像周兴西想象的那样美好，他从一个在龙头沟门村一跺脚四方乱颤、能够呼风唤雨的富裕农民，眨眼间变成了令那些贫下中农厌恶的富农分子。合作社的粮食产量不升反降。理想与现实的巨大落差，让周兴西内心的矛盾无处排遣。一次偶然的巧遇，让他在一个居住偏僻的光棍汉家里学会了赌博，从此一发而不可收。
