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1961年的夏天，烈日高悬，整个燕山山脉腹地仿佛被扔进了一个巨大的蒸笼。大地干裂，田野里原本肥沃的土地裂开了一道道深沟，像是大地无声的呐喊。山间的树木枯黄，枝叶凋零，只剩下光秃秃的树干在热风中无力地摇曳。偶尔传来的咳嗽声和孩子的啼哭声，为这片荒凉的土地增添了几分凄凉。
这一年，全国正处于三年自然灾害的艰难时期，燕山山脉腹地的村庄也不例外。龙头沟门村，这个位于山脚下的小村庄，更是饱受了干旱的折磨。村民们每天清晨醒来，第一件事就是抬头望天，期盼着哪怕一丝云彩的出现，然而天空依旧湛蓝，烈日无情地炙烤着大地。
住在东山梁的盲妇李小翠，虽看不见这丑陋的世界，却有着一颗纯净而坚韧的心。她虽然是民国十三年出生，但因一直生活在穷乡僻壤，所以从未受过缠足的折磨与困扰。她曾经拥有一双明亮的大眼睛，却在1954年那场百年一遇的蝗灾中，因生活困苦、身体营养不良，生产头胎周金池时遭遇难产，坐月子中又因得了月子病导致双眼失去了光明。那年，她才三十岁的光景。1957年，她在眼盲的情况下又孕育了一个新生命，生产次子周金来再次遭遇难产，这次差点要了她的命。接下来，命运的打击接踵而至，但她从未被击垮。如今，三十七岁的她已是两个儿子的母亲，满头的银发整齐地挽在脑后，虽然身着朴素的老式粗布衫，但举止间透着一股让人敬重的气质。
李小翠的丈夫周长安，六岁那年亲眼目睹了土匪把他的母亲杀死在眼前的惨状，随后跟随父亲周兴东经历了颠沛流离的大逃亡，留下了体弱多病的毛病。但他自从与李小翠结婚后，就肩负起了家庭的重任，经常把一些好吃的东西省给七岁的长子周金池和四岁的次子周金来吃。此刻，他正卧病躺在炕上，脸色苍白，呼吸微弱。
在龙头沟门村，水成了最珍贵的资源。村里的老井早已干涸，村民们不得不四处寻找水源。有的人家每天天不亮就背着水桶，走上十几里山路，到山脚下的溪流边排队取水。溪水早已变得浑浊不堪，但即便如此，村民们也只能将就着用。有的人家则在山岗上挖坑，试图收集雨水，然而干旱的天空连一滴雨都不肯施舍。
李小翠家的情况更加艰难。本来就体弱多病的丈夫周长安，因为过度饥饿浑身浮肿，不能下地劳动；两个年幼的孩子只能跟她做个“眼睛”，顶多跟着拿个水瓢、抬个空桶，取水的重担几乎全部落在了她的肩上。尽管她双目失明，但她凭借着对地形的熟悉和坚韧的毅力，每天摸索着走到村外的野牡丹树下，挖出一个小坑，然后等待着奇迹的发生。然而，令人匪夷所思的是，每次从小坑的底部渗出的水流总能灌满小坑。这坑中底部的水流虽然细小，却是她家唯一的救命水源。
村里的其他人家也在为水而奔波。有的人家为了节省用水，不仅全家人共用一盆水洗脸，还要把洗完脸的水留着洗衣服用，最后再用它来浇灌菜园。有的人家则想出了更为极端的办法，他们用布条蘸上水，一点点地润湿嘴唇，生怕浪费一滴水。
干旱不仅带来了饮水困难，还让田里的庄稼几乎颗粒无收。村民们为了填饱肚子，不得不挖野菜、剥树皮，甚至将玉米芯磨成粉，掺在稀粥里充饥。即便如此，食物依然匮乏，村里的孩子们饿得面黄肌瘦，大人们也个个瘦骨嶙峋。
即便在这样的困境中，龙头沟门村的村民们依然没有放弃希望。他们互相帮助，分享着有限的食物和水源。李小翠从野牡丹树下挖坑挖出的水虽然量少，但她从不吝啬，总是分给年迈体弱的邻居们一些。村里的老人们常说：“只要人还在，日子就有盼头。”
然而，在难耐的饥饿与美食的诱惑面前，人们最原始的动物般的本能与贪婪会毫无掩饰，长在骨子里的劣根性也会暴露无遗。
