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苏轼从城外视察完竹管引水的工程回城，路过巷口，一声音像无形的手，拽住了他的脚步。
他叫停了轿子，掀帘望去。巷子很窄，石板路被连月阴雨泡得发黑。两侧的屋墙低矮歪斜，墙根生满了厚厚的青苔。污水顺着墙脚和路面的缝隙，缓缓流淌，散发出一股霉味。几个面黄肌瘦的孩童，赤着脚在污水边玩耍，对巷内传来的咳嗽声恍若未闻。
苏轼问随行的老吏：“这是什么地方？”
“回大人，是糯米巷。城里……城里一些实在没处去的人，搭的棚子。多是逃荒来的，做短工的，还有……得了病，被主家赶出来的。”老吏的声音压低了些，带着忌讳。
苏轼没再问，下了轿，径直向巷内走去。雨水很快打湿了他的袍角。老吏和随从面面相觑，只得硬着头皮跟上。
越往里走，气味越重，咳嗽声也越密集。有些虚掩的门板后，能瞥见地铺上蜷缩的人影，在昏暗的光线里，像一具具失去生气的皮囊。偶尔有人从门里泼出一盆黑黄的污水，“哗啦”一声溅在路中间。一个老妇人蹲在自家漏雨的棚檐下，用破瓦罐接雨水，水色浑浊。她看见苏轼一行人，浑浊的眼睛里掠过一丝麻木的惊恐，迅速低下头，将瓦罐往怀里收了收。
走到巷子中间，一处稍微宽敞的泥地空场上，苏轼停下了。那里胡乱堆着些烂草席、破布和辨不清原貌的垃圾。垃圾堆旁，蜷着一个瘦小的身影，身上盖着一块看不出颜色的破麻布，正在剧烈地咳嗽。
一个穿着破旧衣服的老妇人，跪在身边，用手拍着那人的背，脸上是雨水和着泪水。她似乎想给那人喂点水，手里端着半个破碗。那人咳得厉害，根本无法下咽。
苏轼走近，看清那人是个半大的男孩。孩子因窒息而脸色泛青。雨水顺着他的帽檐滴下，冰凉地滑过颈侧，身心不由得剧烈地颤抖了一下。他初到黄州，也是这样的湿冷天气。他蜷在漏风的禅房草席上，咳得撕心裂肺。每一次咳嗽，都像有一只冰冷的手在胸腔里凶狠地掏挖。喉咙里像是塞满了滚烫的沙砾，每一次呼吸都灼痛不已。视野忽明忽暗，耳边是自己粗重如风箱的喘息，和远处长江呜咽的涛声。那一刻，他感到生命力正从这具破败的身体里迅速流失。是定惠院的老僧端来那碗苦涩的汤药，是王家嫂子后来送来的那点热粥，是无数个在病痛与恐惧中煎熬的日夜，才让他从那道鬼门关前，踉跄着退了回来。
眼前这个在泥水里咳得蜷缩的孩子，不就是当年在黄州禅房里，那个濒死的自己吗？同样的无助，同样的被病痛扼住咽喉，同样在生存的边缘挣扎。不过，那时的他还有一个“苏学士”的身份，有故旧亲朋的牵挂，有微薄的俸禄和一处可以容身的破庙。而眼前这孩子，还有这糯米巷里无数在雨雾中咳嗽、呻吟的人们，他们有什么呢？只有这潮湿污秽的角落，和一眼望不到头的、被疾病与贫困吞噬的明天！
他看着眼前污水横流、蚊蝇滋生的糯米巷，听着这或许弥漫着经年累月的咳嗽声，深感这无数被遗弃在都市角落、无声等待死亡的生命，是繁华杭州光鲜锦袍之下，一道永不愈合、持续流脓的伤口！作为杭州最高长官，我能做什么呢？难道再开一次“圣散子方”吗？那方子或许能救急症，却救不了这贫穷、肮脏、日复一日侵蚀健康的生存环境。面对民生积弊，我能让全城的富户都来施粥施药吗？能拆了这些贫民窟吗？能瞬间让雨水变清，让污水消失，让疾病退散吗？
他一时愧疚、焦虑起来。这些似乎比疏浚西湖、重通六井，更让他感到无力。因为面对的是人，是无数具体而微的苦难，是庞大而顽固的结构性不公织成的罗网。他轻轻叹了口气，对随从吩咐：“去，找个大夫来，先给这孩子看看。”老吏应声准备去。他又喊他回来，告诉他，“再去买些干净的布，弄点热水，还有……吃食。”
老吏连忙去了，不久就带了一个附近药铺坐堂的老郎中过来。郎中给孩子诊了脉，翻了眼皮，又看了看舌苔，摇摇头，说：“大人，是肺痨晚期。又兼饥寒交迫，邪毒内陷，怕是……”他还是给开了几副中药。
那妇人千恩万谢，跪在地上磕头。药抓来后，煎好，她一点点给孩子喂下。
这一切，苏轼看在眼里。但是一剂药，也许能让孩子多撑几日，然后呢？回到这漏雨的棚子，喝污浊的雨水，在下一场冷雨或饥饿中，再次倒下？这巷子里，还有多少这样的孩子，这样的病人，在无人看见的角落，无声地等待着死亡呢？
回到州衙，他立刻召来了通判、推官以及主管医药、钱谷僚属，召开会议，专题研究如何救治糯米巷之类涉及民生的具体问题。苏轼首先将一卷早已准备好的，从黄州带来的记有“圣散子方”和他在杭州、密州等地搜集、验证过的数个时疫、伤寒、痢疾等验方的手稿，摊在众人面前。接着告诉大家：“杭州富庶，然疾病不择贫富。富者延医购药，尚可支撑。贫者一旦染疾，往往坐以待毙，或贻祸邻里。去岁水旱，今岁多雨，恐有时疫之虞。本官欲在城中设一病坊，专收容贫病无依之民，延医给药，以防疫疠扩散，亦显朝廷仁政。”
堂下一时安静。僚属们交换着眼色。设病坊，并非没有先例，但多是寺庙善堂临时为之，或由富户捐资，规模有限，难以持久。由官府出面，长期设立，专司其职，且要动用官帑，这……
“大人仁心，泽被苍生。”通判先开口，语气斟酌，“只是……这病坊选址、医师招募、药石钱米，所费不赀。州府财用，本已支绌，西湖、六井、运河诸大工程并举，恐难再增此冗费。且病坊收纳病患，易聚秽气，恐惹民间非议，邻近百姓亦必不安。更兼医药之事，关乎人命，若有差池，责任重大……”
苏轼等众人声音渐低，才高声道：“诸位所言极是！西湖、六井、运河，乃民生大计，不可偏废。然民生二字，岂止于饮水行路？无病无灾，亦是民生之要。财用支绌，可另辟蹊径。杭州佛寺兴盛，僧众多有通晓医术、心怀慈悲者。可择一适中寺庙，与之商议，辟出部分房舍，作为病坊。官府不出资修建，只提供部分钱粮、药资补贴，并委派医官指导。日常看护、洒扫、炊爨，可由寺院僧侣及招募的贫民为之，酌给钱米，亦是以工代赈。”
他抑扬顿挫，慷慨陈词，众人洗耳恭听。他扫视一下众人，又说：“至于民间非议、邻近不安……可立下规条，病坊只收容确实无家可归、无力求医之贫病者，重症隔离，轻症分区。延请名医，严定方药，务求对症，减少失误。更可请高僧大德，于坊中宣讲养生避秽、洁净持身之理，并督导洒扫，焚药避秽。久而久之，百姓知其利而无其害，非议自消。责任重大，本官一力承担。然请诸位试想，若无此坊，任贫病者流落街头巷尾，自生自灭，一旦疫起，蔓延全城，届时所需钱粮、所动人力、所损民生，又当几何？防患于未然，所费者小，所全者大！”
他这番话立足当下放眼长远，于情于理都说得通。在座不少经历过疫病的僚属，不禁心头为之一动。
“再者，”苏轼拿起那卷手稿，拍地一声丢在案板上，“本官这里有些验方，曾在黄州、密州等地救人性命，其中圣散子一方，于寒疫颇有奇效。可令医官斟酌本地时气，预先备制药材。病坊所用药资，除官府补贴外，亦可劝谕城中富户、药行捐输，勒石记名，以为善举。如此，官、僧、民协力，或可成事。”说到此，他停下来，环视左右。
通判等人再次低声商议片刻，终于拱手：“大人谋划周详，体恤下情，乃杭州百姓之福。我等愿竭力襄助。”
于是，苏轼让众人就选址问题进行讨论。大家纷纷发言，最终选定在城中香积寺旁一处相对独立，环境清幽的旧僧舍。苏轼当即拍板，然后就本项工作进行了分工，实行分工负责，统一行动。
苏轼亲自去查看了地方。香积寺住持听说是苏知州为救济贫病而设，欣然应允。苏轼跟住持交待，要将房舍重新隔断，分出男、女病区，重症隔离间，煎药房，以及僧侣、医官、杂役的住处。要求墙壁重新粉刷，地面夯实，窗户加大以便通风，并令人从西湖引来活水，专设排水沟渠，务求洁净。并亲自给这病坊起名“安乐坊”，取“病者得安，贫者获乐”之意。住持一一照办。
接下来是招募医官和看护。应者居然不少，有落魄的郎中，有略通药理的僧人，还有一些贫家妇人，为了那一点钱米，也愿意来做洒扫炊煮的活计。苏轼亲自面试了几位郎中，考较医理，尤其详细询问了他们对“圣散子方”及伤寒、痢疾等常见时疫的理解。最终选定了两位经验相对丰富、品性敦厚的，作为坊中主事医官。
药材的筹集，他采用了“官备民捐”的方法。从州府常平仓中拨出一部分钱款，购买最常用最必需的药材。同时，他亲自书写募捐文书。文中特地注明：“圣散子一方，乃黄州救疫之验方，今公之于众，但求活人，不吝银钱。”派人送往城中各大药行、富户。文书写得恳切，只陈述贫病之苦与设立病坊之急，并承诺“捐资施药者，无论多寡，皆勒石坊前，以志善缘”。杭州富庶，乐善好施者本多，加之苏轼文名政声，响应者甚众。药材、钱米，乃至被褥、衣物，竟渐渐汇集起来。
安乐坊开坊那日，苏轼只是带着几位僚属和医官，在坊前简单祭告了天地。然后，坊门打开。早已闻讯等在坊外或从糯米巷等地被寻来的第一批贫病患者，约二三十人，在僧侣和杂役的引导下，怯生生地带着难以置信的神色，挪进了那干净、明亮、散发着草药清香的房舍。
他们被安排到不同的病区，换上干净的粗布衣服。医官逐一诊视，记录病情。药房里，大锅已经支起，按照苏轼提供的方子，第一批“圣散子”和防治暑湿的药剂，正在煎煮。浓重而熟悉的药味，弥漫在安乐坊的空气中。
苏轼站在煎药房的窗外，看着里面忙碌的身影，看着药罐上氤氲升腾的白气。那药味，瞬间将他拉回了黄州瘟疫肆虐的夜晚，拉回了临皋亭灶间那烟熏火燎的场景……当年他握着“圣散子方”的手稿，手在微微发抖。方子有效，但药材不够，人手不足，恐慌在蔓延。他一家家送药，看到的是绝望中的挣扎，是死亡边缘的乞求。那时候，他多么希望有一个地方，能把病人都集中起来，有医有药，有遮风挡雨的屋顶，有彼此取暖的人气。没想到今天在杭州竟变成了现实，他心头掠过一丝欣慰。
“大人，第一副药煎好了。”主事医官端着药碗出来，禀报。
苏轼点头，示意他送去。他看着那医官走向病区，将那碗药汤小心翼翼地送到一个不断咳嗽的老者床边。老者浑浊的眼睛看着那碗药，又看看医官，再看看远处窗外的苏轼，嘴唇嗫嚅着，想说什么，却只发出嗬嗬的气音，最终，颤巍巍地伸出手，接过了药碗。
他怀中那包来自黄州的泥土，似乎微微地跳动了一下。他转过身，不再看。杭州的雨不知何时已经停了，夕阳从云层缝隙中漏出几缕金光，涂抹在安乐坊新刷的白墙上，也涂抹在远处西湖那正在恢复清澈的水面上。
