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苏轼近两年辗转杭州、颍州多地，于元祐七年（1092年）正月，朝廷诏令以“龙图阁学士、左朝奉郎”的身份，离任颍州，改知扬州，并充任淮南东路兵马钤辖。正式赴任前，他于颍州略作交接与停留，旋即启程南下扬州。这次调动来得比较突然，当年八月又奉调还京。正如他在诗中用“两年阅三州”和“团团如磨牛，步步踏陈迹”表达了身不由己的无奈。不过，扬州对他而言又有特殊意义。是他恩师欧阳修的旧治之地（有遗迹平山堂）；更令其欣喜的是，他的得意门生、苏门四学士之一的晁补之正在扬州担任通判（副职），师生共事，心情自然十分愉悦。
要说他在扬州功业，倒是以下一桩值得称道。
苏轼踏入扬州地界的第一天，就被眼花缭乱的鲜花窒息。官道两旁，摆满所有能在三月末四月初开放的花木。有的扎成巨大的彩棚，垂下密密的花瀑；有的绑缚在临时搭建的竹架回廊上，形成一道道幽深的花径；有的甚至用整匹的彩缎衬底，将名贵花卉摆出龙凤、祥云、寿字等图案。芳香四溢，车马尘嚣。无数穿着号衣的民夫、花匠、仆役，在花海间穿梭忙碌，浇水、修剪、加固。
苏轼的马车就在这片人为制造的花海中穿行。他看得目不暇接，眉头渐起，放下车帘。这景象，多像汴京上元节的灯山、杭州某些豪商巨贾的园林胜会，被精心设计、过度装扮，但少却生气。他禁不住问随行的扬州接引官吏：“这是？”
那官吏脸上堆着笑，带着几分与有荣焉的得意：“回苏大人，这是咱们扬州一年一度的万花会。乃是前任太守蔡公定下的盛事，今年已是第五届了。大人您来得巧，后日便是正会，全城士民同乐，官绅商贾齐聚，更有四方宾客慕名而来，端的是‘十里花海，倾城倾国’。蔡公虽已离任，但此会已成定制，今岁由通判刘大人主持，筹备数月，务求更胜往昔。大人一路劳顿，正好借此盛会，一洗风尘。”
苏轼没立马做声，而是再次掀开车帘，将目光扫过那些被过度捆扎、显得有些萎顿的花枝，以及民夫脸上麻木的疲惫，愣了会儿：“所费不赀吧？”
官吏笑容微滞，旋即道：“此乃彰显扬州富庶太平、与民同乐之举。所需花木，多由城中富户、花圃捐献，官府亦稍有补贴。人工嘛，都是招募附近乡民，也给付些钱米。大人您看，这气象，这排场，方显我扬州‘淮左名都，竹西佳处’的气派不是？”
苏轼不置可否，又放下了车帘。马车继续在花海中穿行，浓烈的混杂的花香从缝隙中不断涌入，竟让他有些气闷。他闭上眼，靠在车壁上，喃喃自语：“与民同乐……？”不由得想起密州的那个春天。
密州地瘠民贫，去岁蝗旱，民生多艰。开春后，他率僚属百姓，在城北旧台基上修筑超然台。工程不大，百姓自愿出力，官府只管饭食。台成之日，并无鲜花着锦，也无丝竹宴饮，只有他携酒登台，看郊外“半壕春水一城花，烟雨暗千家”，心中所感，是“休对故人思故国，且将新火试新茶”的自我宽慰，也是“诗酒趁年华”的、在困顿中努力捕捉的一点生趣。那与民同乐与眼前万花会的乐如何？均在“不扰”之内吗？
车至州衙。新任通判（代行知州事）刘某早已率众僚属在衙前迎候。礼数周到，宴席丰盛，过犹不及。席间，刘通判与一众属官、本地名流，兴致勃勃地谈论着后日万花会的流程安排、节目设置……言谈间，无不将此会视作扬州最重要的政绩与脸面。
苏轼听着，偶尔颔首，很少插话。他在冷静观察在座者的一举一动。当刘通判提到“为增盛会光彩，特令各坊市、行会再献奇花异草若干，于主街增搭彩楼三座”时，座中一位须发花白的老书办，神色惊愕，手中的筷子掉落在地。
苏轼看在眼里，待宴罢，众人散去，以旅途劳顿谢绝了刘通判安排的游览，只请那位席间神色有异的老书办，到后衙书房叙话。老书办姓陈，在扬州州衙任职三十余年，对地方情弊了如指掌。
书房就他们二人。苏轼直接问道：“陈书办，本官方才听刘通判所言，这万花会排场甚大。依你之见，此会于扬州民生，利弊如何？”
陈书办被苏轼当头一问，一时手足无措，身子一抖，眼睛朝四下瞟了瞟，然后低头不语。
苏轼见状，忙说，“但说无妨！”
他抬起头，见苏大人目光平静，神色诚恳，才长叹口气：“唉——这万花会，初时只为点缀春色，与民同乐，所费有限。然近年来，规制逐年加码，排场愈搞愈大。今年为迎大人您，更是……变本加厉。”
苏轼心头一震。
陈书办未察觉他的异常，只是压低了声音，带着痛心，说：“所谓富户捐献，实为摊派。城中稍有资财的商铺、工坊、花农，皆有名额，须乐输花木银钱，数目不等，违者则寻衅刁难。所谓招募乡民，实为强征。附近四乡八里的青壮，农时被征来服役，搬运、扎架、看护，往往旬月不得归，只给些难以下咽的陈米糙饭，工钱时有时无。为求名贵花木，不惜强购、强移百姓园中多年心血，或摊派花农以难以承受之数，致其破产者有之。这满城花海，看似锦绣，底下实是民脂民膏，是无数小民的眼泪和汗水啊，大人！”
他越说越激动，老眼中泛起泪花：“去岁秋收歉收，今春青黄不接，城外许多百姓已难以为继。官府不思赈济，反耗费巨资，兴此无益之会。老朽每每见那被弃置路旁、萎谢的残花，便想起乡间孩童饥馑之色，心中实在难安！然上官好此，下官敢怒不敢言。刘通判为博上誉，更是竭力操办，以求留任。此会已成扬州一大痼疾矣！”
陈书办的话，字字如锤，敲在苏轼心上。他胸中激愤难平，猛地站起，不慎将手边茶盏带落在地，茶水四溅：“岂有此理！”心想，这“锦绣”之下，竟是如此不堪的内里。摊派、强征、与民争利、劳民伤财……这一切，与自己在地方所见种种弊政，在杭州“糯米巷”见到的贫病，本质岂有异哉？都是以“政绩”、“体面”、“惯例”为名，行盘剥百姓、粉饰太平安乐之实。自知一时因愤慨失态，忙坐下，沉声问，“蔡公定此会时，可知此等情弊？”
陈书办苦笑：“蔡公好风雅，重排场，初时或不知其害。然行之有年，弊病丛生，焉能不知？只是已成扬州招牌，上下皆以为荣，且可借此结交权贵，显示政通人和，故无人愿破此例。去岁曾有御史风闻上奏，亦被‘彰显地方教化、繁荣市井’等语搪塞过去了。”
苏轼目视窗外。白日所见的花海，已被茫茫黑暗吞噬，仿佛一道巨大的华丽的、由权力和虚荣编织而成的帷幕，遮蔽了幕后的民生疾苦，也麻痹了无数人的眼睛和良心……
我到任第一天，在所有人都期待自己融入这场盛宴，甚至为这盛宴再添一抹“文采风流”的时候，面对如此扰民之举，如何是好？倘若强行撕下这道帷幕，触动“惯例”，将会触动已经形成的利益链条和官场生态。会让自己在扬州的第一步，就陷入孤立和争议的漩涡。倘若置若罔闻，任其年复一年上演，看着民脂民膏化为转瞬凋零的锦上花，那我苏轼，与那些自己曾经鄙夷的、只顾粉饰太平的庸官，又有何异？他沉思着，手无意中触到怀中那包从黄州带来的泥土。
陈书办见他久久不语，陷入沉思，以为他亦感为难，便低声道：“大人新来乍到，骤然废止，恐惹风波。不若稍减其规模，徐图后效……”
“不！”苏轼忽然开口，声音不大，却斩钉截铁，“此风不可长，此弊不可续！陈书办，你方才所言，可有实据？被摊派之户，被强征之民，被强夺花木之家，可能寻来作证？所需钱粮耗费，历年账目，可能查实？”
陈书办精神一振，立刻道：“有！老朽暗中留意，已记下若干事例、姓名。账目虽经粉饰，但细查仍可寻出破绽。只是……大人，后日便是正会，一切皆已就绪，此时发难，是否……”
“正因一切就绪，此时叫停，方显决心。此刻叫停，止损犹未为晚。若待盛会过后，笙歌散尽，徒留遍地狼藉与更深重的民怨，再行追究，于事何补？本官要的，不是追究某人之罪，是让这万花会，从此在扬州画上一个休止符！”
他转过身，目光坚定：“烦请陈书办，连夜整理所述情弊实据，明日一早，本官要见刘通判，也要见一见被你记录在册的苦主代表。此事，本官一力担之。”
第二天上午，州衙二堂，气氛凝重。刘通判面色铁青，看着苏轼摆在案上的、陈书办连夜整理的部分账目疑点和苦主陈述摘要，又看看堂下肃立的、几位被悄悄请来的、面带菜色和愤懑的乡民、小商户代表，半晌说不出话来。
“苏大人，”刘通判强压着怒火，声音发干，“此会乃蔡公（前任太守蔡京）所创，已成扬州定制，历年皆然。朝廷亦知，并未斥责。大人新到，不明就里，恐是听信了小人之言。这些刁民诉苦，不足为凭。些许摊派征用，乃为公事，各地皆然。且盛会当前，四方瞩目，若骤然中止，岂不惹人笑话，有损扬州声名？下官实难从命！”
苏轼面色平静，等他说完，才缓缓道：“刘通判，定制未必合理，历年皆然未必是善政。朝廷未斥责，或因未察其弊之深。本官非听信一面之词，账目在此，苦主在此，孰是孰非，一查便知。你说为公事，请问，此万花会，于漕运可有助？于农桑可有功？于狱讼可有益？于边防可有力？不过粉饰太平，徒耗民力罢了！”
他拿起一份诉状：“这位老丈，家有三亩花圃，赖以为生。去岁被强征名品牡丹五十株，分文未得，今春又派捐银二十两，实无力缴纳，幼孙患病无钱医治。此乃‘与民同乐’乎？”又指另一份：“这几个乡民，被征役一月，家中田地荒芜，所得工食霉米不足果腹，老母病卧在床。此乃‘彰显富庶’乎？”
刘通判额头冒汗，兀自强辩：“此……此等小事，难免有之。然盛会乃一州体面，些许代价，亦属应当。且诸般用度，皆有来处，账目清晰……”
“账目清晰？”苏轼冷笑一声，抽出其中一页，“这采购花木款项，虚高甚巨；这搭建彩棚工料，以次充好；这所谓‘乐捐’名册，多有逼迫画押之迹！刘通判，你要本官将此账目，连同这些苦主，一并奏报朝廷，请有司详查么？”最后一句，语气不重。刘通判听得脸色煞白，颓然坐倒，再也无力争辩。
苏轼最后声如洪钟:“本官意已决。今岁万花会，即刻停办！已摆放之花木，悉数发还原主，或折价补偿；无法发还者，移至各公共园林、寺庙，供百姓游赏，不得弃置。所征民夫，立即遣散，发给足额钱米，并酌予补偿。一切摊派、捐输，未缴者止，已缴者清退。州衙所费钱粮，本官自会上奏朝廷，说明原委，请求处分。自今而后，扬州不得再以官府名义，举办此类劳民伤财之‘万花会’！”
堂下那几位苦主，一听扑通跪倒在地，涕泪横流，连连叩首：“青天大老爷！青天大老爷啊！”
消息不胫而走。扬州百姓起初是惊愕，不解，议论纷纷。有人惋惜少了热闹，有人质疑新知州不近人情、标新立异。但那些被摊派被征役的普通百姓和小商户，在确认消息属实后，涌上街头，奔走相告，喜极而泣。那些堆放在路边、库中，原本等待装点盛会的花木，被一车车拉走，物归原主，或移植到平民也可随意进入的场所。
刘通判称病不出，一应善后事宜，由苏轼亲自督导，陈书办等人协理。过程并非一帆风顺，有蒙混抵赖的，有想趁火打劫的，但苏轼态度坚决，处置明快，渐渐将局面稳住。
数日后，苏轼写就《乞罢扬州万花会状》。文中，他没有过多抨击前任，只是如实陈述万花会滋生之弊：“吏缘为奸，民实告病”、“废业失时，无穷之害”，并直言“虽云号‘与民同乐’，实则夺民之财，荒民之业，以事无用之观”。他请求朝廷，不仅罢停此会，更望“戒敕诸道，有似此无名之敛，一概罢去”。
奏章送出，他信步走出州衙。暮春的风，已带暖意。街道上，那些夸张的彩棚花架正在被拆除，露出街道原本的样貌。行人神色匆匆，却是为各自的生计忙碌。街角，几个孩童在几株未被移走、自由生长的桃树下嬉戏，花瓣轻轻飘落，沾在他们肩头。
他走到那桃树下，仰头看了看。此花开正好，思绪随香飘。雪堂前他自己栽下的那株桃树。离开时，才刚及腰，不知如今是否开花否？开的花，是否也这般安静，自在？
他知道，自己今日所为，或许又会引来风波，甚至成为政敌攻讦的借口，但他无怨无悔。这些年身如不系之舟，但爱民善政之心却始终如一。因为他深知，为政者，可以有无数的为，但有些为，纵有千般华美理由，若本质是“扰民”、“伤民”，那便必须有一个果断的“休止符”。
