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苏轼一路颠簸，身心俱惫，抵达惠州，还是病倒了。时值岭南的热夏，瘴气袭人。他从未高烧得这么厉害，嘴唇烧起了泡，遍身难受。
王朝云用浸了井水的布巾，一遍遍敷他的额头。他身上的虚汗出了一层又一层。她拧布巾的手，因反复浸洗和心中的焦灼，止不住地微微发抖。岭南的瘴，与黄州的病委实不同。黄州是寒，尚有药方可循，有人情可依。这里的瘴是热，是弥漫在空气里、渗透在水土中的陌生敌意，蛮横地要将他们这些异乡人排斥出去。望着苏轼烧得干裂的嘴唇，她第一次感到无助。这无助，化作了对这天、这地、这世道无声的诘问。
惠州，地处岭南瘴疠之域，五岭阻隔，瘴气弥漫，江水浑浊，两岸多是荒莽丛林，秋日不见北地的萧瑟，冬日不见南方霜雪，只有连绵不绝的湿热与蚊虫，南望大海，北望中原，音书难达，行人至此，往往生畏。这样的地理，不仅是空间的流放，更是一种精神上的隔绝。
迷迷糊糊中，苏轼好像听见王朝云用生硬的官话低声询问驿卒，何处可以寻医，何种草药可祛瘴热。驿卒的答复模糊而隔膜，带着浓重难辨的土音。王朝云未能听懂，唉声叹气不止。
高热在第三天午后，总算退去了一些。苏轼仍觉虚软无力，头重脚轻，神智似乎清醒了许多。他勉强撑坐起来，靠在湿漉的墙壁上，面向窗外。这暂居的合江楼外，西枝江与东江在此交汇，江面宽阔，水色浑黄，氤氲的水汽在烈日下蒸腾。远处是连绵起伏的山峦。一切都与北方，与汴京，与杭州，与黄州截然不同。陌生，蛮荒，燥热，令人无端地心生颓废。
“咚咚。”轻轻的敲门声，惊扰了苏轼的远眺。
王朝云上前开门。门外站着一个皮肤黝黑、精瘦的老吏，手里提着一个篮子。宽大绿叶盖在篮子上面。他脸上带着谦卑而朴拙的笑，嘴里说着急促难懂的土话，将手中的篮子递给她。
她不明所以，回头望了眼苏轼。苏轼示意她接下。老吏将篮子放在门边地上，又双手比划了一阵，咧开嘴，露出被槟榔染得黑红的牙齿笑了笑，便躬身退出。
王朝云关上门，将那篮子提进来。掀开绿叶，里面露出一簇紧紧挨挤在一起的、卵圆形的果实。外皮粗糙，布满疙瘩的鳞斑状突起，颜色绛红，红中又带着不均匀的暗紫与赭石斑块，像凝结的血，又像珊瑚。她从没见过这样的果子，下意识地后退了半步，眉头蹙起。
苏轼细看，好像曾在书中读过，便告诉王朝云：“应该是荔枝。”声音因虚弱而显沙哑，“岭南珍果……‘壳如红缯，膜如紫绡，瓤肉莹白如冰雪，浆液甘酸如醴酪’……白乐天在《荔枝图序》中就这样描述的。想不到，这传说中的被快马日夜兼程、累死无数驿骑只为博妃子一笑的尤物，就这样出人意外地出现在我这位流放罪臣的病榻前。”他自嘲地哈哈一笑，笑声无力。
王朝云也跟着笑起来，但她仍有些犹疑，不敢动。苏轼带着一丝久病初愈的好奇与微弱力气，说：“剥开看看。”
王朝云小心翼翼地拿起一颗，用指甲在顶部一处鳞片缝隙里抠了抠。外壳坚硬扎手。用力之下，随着一声微弱的脆响，绛红色的硬壳裂开一道缝隙，露出一层薄如蝉翼的淡紫色的内膜。内膜连着果肉，有些粘手。慢慢露出一颗晶莹如冰雪的果肉。她好奇地继续剥下去，果肉中心，是一枚深褐色的光滑的椭圆果核。
“咦，真香！”一股清甜馥郁的香气钻入鼻腔，沁入肺腑。她惊叹而沉醉地叫起来，将果子递到苏轼嘴边，“尝尝。”
苏轼就着她的手，衔住那颗冰莹的果肉。一种无法用言语形容的甘甜与浆液，充满整个口腔。果肉细腻无渣，入口即化。浆液丰沛，滑润如脂，在舌尖滚动，甜中带着一丝恰到好处的微酸，留下无尽回甘。高烧后麻木的味蕾，干渴焦灼的喉咙，被这突如其来的、极致浓郁的甜美浆液，彻底地抚慰了。那感觉，不像在吃东西，而像在亲吻。亲吻这片刚刚还以瘴热折磨他的土地深处，所珍藏的最为慷慨的蜜意。
他无比感激地闭上眼睛。那年夏天，自己跪在刚刚开垦出的东坡一块瘦田边，看到旁边草丛中有几颗刚红的野浆果。他摘下一颗，放进嘴里。真酸，酸得他口水疯狂分泌。但那酸里，又带着一丝极其微弱的甜。他咂摸着那点微不足道的甜，看着眼前刚刚翻开的、散发着生土气息的田地，咧嘴一笑。那是他在绝境中，从荒芜里品尝到的、第一丝属于希望的酸甜。此刻，口中荔枝的甘甜，与记忆中黄州野浆果那点酸涩的回甘，虽天壤之别，但在灵魂深处又产生了奇异的共鸣。
这土地，它以瘴热考验你的身体，却又毫无保留地奉上最甜美的果实。它不像中原礼法，层层设防，曲折迂回。它直接，蛮横，爱憎分明。要你病，便让你高热不退；要给你甜，就甜到你魂魄出窍。
苏轼感慨着，又吃了一颗。王朝云也学着他的样子，剥开一颗，小心品尝，苍白的脸上泛起一丝淡淡的红晕。
他们尽情地品味着，很快那老吏送来的一小篮子荔枝，便只剩下一小堆绛红刺眼的空壳和深褐的果核。厢房里弥漫着浓得化不开的荔枝甜香，混合着绿叶的清新，竟将夏日的闷热和病后的颓唐驱散殆尽。
苏轼靠在墙上，唇齿间甘甜犹在，腹中那因高热和缺乏胃口而生的虚空，被这甜蜜丰沛的浆液填满，生出一种踏实的暖意。他看着掌心那枚光滑坚硬的荔枝核，又看看窗外那片依旧陌生、却似乎不再那么充满敌意的、在夕阳下泛着金光的蛮荒山水。忽然笑起来。在黄州，他从酸涩中咂摸出希望。在惠州，他却遭遇了如此慷慨、如此浓烈的甜美馈赠。他高兴地对正在收拾果壳的王朝云说：“云儿，你说，白乐天若知我今日境遇，会作何感想？他写‘一骑红尘妃子笑’，是讽君王奢靡，劳民伤财。而我等戴罪之身，谪居蛮荒，却有野老以绿叶裹珍果，悄然赠于病榻之前！”
王朝云抿嘴浅笑：“可见这天地，未必处处是绝路。总有些甜头，藏在苦处后面。”
“是啊。”苏轼手指摩挲着荔枝核粗糙的表面，应道，“这荔枝，便是个甜头。此地虽恶，物产不恶。天以瘴困我，亦以荔养我。哈哈——既来之，则安之……”他顿了顿，望着窗外的夕阳和渐起的暮霭，吟道，“日啖荔枝三百颗，不辞长作岭南人。”
苏轼没想到这句话，后来竟成了千古名句。但在此刻，在这间弥漫着荔枝甜香的、闷热的驿站厢房里，它只是一句最朴素最真实的生命宣言。
瘴雾依旧在窗外山林间弥漫，但苏轼唇齿间甘洌犹存，腹中暖意盎然。他望向窗外那片在暮色中渐次模糊的、蛮荒而慷慨的土地，将掌中那枚温润的荔枝核，轻轻握紧。
