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西陵县如火如荼捕杀病牛的运动，正在密锣紧鼓进行着，并将它一浪高过一浪，推向了高潮。到了四月中旬，全县已捕杀了近两百头耕牛，而光辰河镇就扑杀了二十来头。但是，在这势如破竹的运动面前，激水也有回头浪。一些乡镇由于有些病牛，经过土法治疗，奇迹般地好了。于是人们开始怀疑，这所谓的不治之症，不过是骗人的鬼话。因而捕杀行动，遭到了农民群众，前所未有的激烈抵制，甚至武力对抗，从而导致全县的捕杀行动一度缓慢下来，甚至停滞不前。
县委政府为了加速捕杀行动，组织了强大的庞大工作队，把全县农村，在县里工作的副科以上国家干部，统统派遣进驻到自己所在乡镇村组，帮助完成捕杀任务，以此形成了强大的高压捕杀合力和态势，于是全县上下又展开了新一轮，轰轰烈烈地宣传和规模空前的合围捕杀行动。
蓝溪村的捕杀如同全县一样，摸底上报捕杀五头耕牛，实际上只捕杀了两头，进度缓慢。这不是说以刘光汉为首的村党支部，和村委会对捕杀工作不力，而实际上雷厉风行远甚于全县。只是后来，突然停滞不前，那是因为村里有个叫老黑的哥哥，毕业于中国农大，现在在国家农业部畜牧水产司工作，担任副司长和畜牧专家。村民为此特地打电话，向他咨询口蹄疫病的情况，得到了权威的说法，即口蹄疫并不是不治之症，该病初期治愈率较高，即使到了中晚期，也有少数可治愈，甚至自愈，只是到了末期大面积溃疡后，防止大面积传染扩散蔓延，才做捕杀焚烧掩埋无害化处理。与此同时人们发现了，其中天大的秘密，那就是刘光汉在背后作祟，玩弄手脚，借此公报私仇，打击报复那些上访村民，尤其是上访村民代表。因此，就在捕杀上访主要代表启南家的耕牛时，遭到前所未有的强烈反对和抵抗。村民群众声言“谁若是来村里捕杀耕牛，就叫他有脚来，无脚回！”并责骂那些被迫抽来，在城里工作的本村科局级领导干部，是“养狗叫家堂”！弄得抽调来的干部们，如猪八戒照镜子，里外都不是人，甚至他们连自己家也不敢回，只好呆在镇政府。
事情还得从几天前说起，宗祥伯的大水牛，原本是上好的，大前天还犁耙了一整天的油菜田。因春耕大忙，犁耙活儿重，晚上宗祥伯特别加了点精细饲料，给大水牛喂了些棉花子，和煨烂了的黄豆；可不料第二天一大早，宗祥伯去放牛时，见牛嘴里满是白沫，还滴着涎水。宗祥伯急忙跑到镇兽医站，请向站长看看，待他走到兽医站，从玻璃窗子里看见黎苗和刘光汉，正在和小刘关着门说话。他们看到宗祥伯来了，两人就从后门走了。因为心急，宗祥伯顾不了这些，径直去找向站长，走到向站长的房里没见人，就回头问小刘。
小刘是去年下半年，从市农业高职畜牧专业毕业，通过关系，才招聘到镇兽医站工作，至今还没有转正。小刘告诉宗祥伯，向站长今天一早就坐船，到县里开会去了。小刘问他有吗事？宗祥伯把来意跟他说了，并请小刘去看看。小刘闷声不响地挎起药箱，同宗祥伯来到蓝溪村，朝牛栏边走去。牛栏外面围了许多人，他们正议论纷纷，说这说那的都有。听说镇兽医站来人了，他们连忙停止了议论。
小刘分开众人，挤了进去，把趴着的牛拍起来，然后掰开牛口看了半天，见牛眼睛不红，舌面无苔；又看了看牛的四蹄，量了量牛的体温，也没看出吗异样。只是牛嘴不停地嚼动，并冒着白沫。
这时刘光汉带着几个工作队员赶来了，绕着牛栏转了几圈，再朝牛睩了几眼，然后瞪着小刘，问：“小刘，这是不是口蹄疫，小刘本想照直说没吗，但猛地想起出发前黎苗对他训导的那番话：“这次疫病防止，要做到万无一失，宁可错杀十头好牛，也不放过一头病牛。这既是职业要求，又是政治要求，同时也是组织考验。千万不要因工作上的失误，给党和人民的事业造成重大损失，不然的话，就会影响你的试用和转正，甚至还会给你前途，带来严重后果！”黎苗的话，既像是关心，又好似警告。想到这些，小刘不禁愣在那里犹豫不决。
刘光汉见状逼视道：“小刘啊，你做个结论吧，是就是，不是就不是，你一定要按黎书记的指示要求办。你是兽医，你说了算数，但必须做到万无一失。这事关整个村子耕牛和人畜安全的大事！”
小刘囊囊搁搁地说：“嗯，可能是疑似病例……”继后他开了张证明，交给刘光汉就匆匆走了。
众人听说是疑似病例，便迅速纷纷散去，只剩一些要好的左邻右舍和村民在劝慰。宗祥伯当听到小刘说“疑似病例”时，就如遭受五雷轰顶般，呆呆地徛在那里，心里暗暗叫苦：“大半个家当，眼看就要泡汤了。唉，下半年的阳春咋办呢？天哪，从哪里弄那么多钱，去买牛呀！”他恍惚中接过从刘光汉手里递过的证明，就如接过千斤重担，这哪里只是一张疑似病例证明，而是一张要他一家人命的判决书。顿时，他心里一阵绞痛，额头上热汗直冒。
刘光汉板着脸，说：“宗祥哥，这你都看到了，牛得了这种病，我们也没有办法，舍财准灾啊。过天镇里开个捕杀证，工作队到时就来处理！”说完，他和几个工作人员撂手走了。
宗祥伯的儿子启南，老早从坡上割了担豌豆稿子回来，见自家牛栏门前蓬了那么多人，摔下担子，拿着毛镰刀，急忙跑过来，问明了情况，愤怒地说：“不要信他们的鬼话，他们晓得了吗个卵！恐怕是牛吃到了吗东西了？等我把牛放出去，吃点儿新鲜青草看看。”说着就去牵牛。他一边牵牛一边说：“我顺便叫昌旺公瞧瞧，看究竟是吗原因。”
启南话音没落，昌旺公“嘿嘿”苦笑着，大步流星走到他的身边。昌旺公七十多岁，四方脸，高身个，腰背有点儿驼。他饱经沧桑的脸上布了满皱纹，虽然年逾古稀，但身体仍十分硬朗，精神矍铄。年轻的时候，他趱过江湖，扒过船，拉过牵，做过牛马生意，谙熟牛马经。他用眼瞅了瞅愁眉苦脸的启南，说：“找我做吗？是不是牛犯吗病了呀？”
启南大着嗓子说：“也不晓得怎搞的，昨儿牛还上好的，今早就出鬼了！”
昌旺公说：“莫急，等我看看。”他走到牛身边，提起牛鼻桊，从牛嘴上撩起一手泡子，问：“你昨晚给牛喂啥料了？”
“棉花子和煨黄豆，还加了点盐。”宗祥伯说。
“吃这些不会起泡沫。”昌旺公说，“这不像是口蹄疫。你看牛眼、牛舌、牛嘴和牛脚都没有这种症候。昨夜半时，你们爷儿俩到过牛栏吗?”
“没有。”宗祥伯回答道。
“做吗？”启南疑惑地问。
昌旺公说：“那就怪了，半夜时，我路过这里，好像看到一个黑影，在牛栏门前一闪就不见了。我还以为你们夜里给牛添料。我人老了，眼眆也差了，怀疑自己眼花了，趱光了，当时也没往心上想，看来这里面有名堂呀！”
“那莫不是有人使坏，弄怂你？”义成站在一旁说。
大家顿时议论开了：“宗祥伯一家子为人和善，既不与人家结仇结怨，又没得罪哪，谁做这缺德事？不会的！”
“要说得罪吗，就是只得罪刘光汉他们，启南参与告他们的状。”
“那十有八九，是那伙子人干的！”
“这不是和尚头上的虱子，明摆着嘛！”
“刘光汉这人，是太阳地里的坛子，肚子里阴哪，做事歹毒得很！”在场的人听了，感到事情十分蹊跷，人人都很气愤。有的甚至叫嚷，要去找刘光汉算账。
昌旺公说：“捉奸拿双，捉贼拿赃。我们没有依据，你拿吗把本，去和人家算账？难道刘光汉是吃屎的嘛！到时他倒打一钉耙咋办？我看大家心里有数就是了，也不要放在口上。我们今后要经心点儿，防备着他们，看他们还使出吗新花招！”
启南说：“是，我先把牛放到河边，让牠去吃点儿新鲜青草再说。”
傍晌，刘光汉送来镇里的通知，说后天捕杀病牛。启南和群众与刘光汉大吵了一架，说：“中央的专家都说了，口蹄疫病可治，枪杀牛没门，何况这还没有确诊！”
刘光汉道：“哼，什么狗屁专家，妖言惑众，蛊惑人心，县里已给农业部去信，正在追查此事！咋没确诊，这是吗！”刘光汉手拿着证明挥了挥。
群众道：“说宗祥伯牛有病，这是阴谋！”
启南说：“谁来打牛，就叫他有脚来无脚回！”
刘光汉恶狠狠地道：“捕杀病牛，这是中央省市县委政府的指示，谁反对抵制，到时就在谁头上出浆！”他撂下狠话气愤地走了。
当晚，宗祥伯一家急得像热锅上的蚂蚁，坐立不安，连晚饭也吃不下。启南娘谢老乸子，只是一个劲儿地流哑眼泪，喉咙都哭嘶了。宗祥伯气怄得坐在灶门口，垮着脸，一声不啃地抽着闷烟。
桂翠见母亲哭得伤心，劝道：“娘，你哭吗呢？这是天灾人祸，躲也躲不脱。你哭有吗用呢，把身子哭坏了，还要倒找医药费呢！”
“你这是吗话，咋躲不脱？”宗祥伯用烟袋脑壳，磕着灶门口的石板，“不是你那充麦子苕的哥哥，去和人家告状，招惹是非，能有这事吗？”
桂翠说：“爹，这能怪哥哥吗？刘光汉他们一而再，再而三地吃咱们的血汗钱，是他们先欺负咱嘛！难道狗都逐到门落角了，还要我们莫作声吗？你若还忍让他们，他们越得寸进尺，越欺负咱那头出。他们前些年不是要抄我们的家吗，还把你打伤了！这也难道怪哥他们告状吗，你真是不想事情！”
桂翠娘哑着声音说：“你爹这一辈子，窝着头过来了。人家有权有势，我们大耳朵老百姓，哪个惹得起呀，躲还躲不赢呢……”
天慢慢暗拢来了，宗祥伯他们娘母子你一句，我一句还在争执着。村里几个上告代表小秋、盛欣、运仁和周围的邻居，听到讯息都来看望安慰他们，顺便弄明情况。
盛欣气忿道：“没有科学依据，凭他们写个条子，说是口蹄疫就是口蹄疫，由他们信口开河，胡说八道，咱不要谅视他！”
小秋说：“对，不能任由他们摆布，须拿出确凿依据！”
运仁大声地嚷道：“他们想搞阴谋诡计，打击报复咱。我们决不能让他们得逞！”
宗祥伯说：“我也觉得这可能是阴谋诡计，但他们依仗权势，捏有红头文件，盖着官方大印，咱违拗得了吗？看来只有认命啦！”他重重地叹了声气。
启南气红了眼睛，冲着父亲发起火来，大声嚷道：“人善有人欺，马善有人骑。你一辈子让着他们，树叶子跘落来，都怕打着脑壳。可他们却拿你当怂包，欺负了你一辈子，也没放过你。狗日的，这次，我非要和他们拼了！”
人们越聚越多，大家异口同声地说：“对，咱们癞湖蟆箍蛇和他们拼了！”
昌旺公说：“大家莫讲气话。俗话说好汉不吃眼前亏。我们还是要做两手准备：一是能抵制，就坚决抵制；万一抵制不了，就来个三十六计，走为上计。我看刘光汉这次主要是，想杀杀我们的威风和锐气。既然下手了，他就不会善罢干休！”
几个年轻人听了，极力反对说：“难道我们还怕他们吗？认输了？我们要和他们搞个鱼死网破！”
昌旺公睩了睩他们几眼说：“你们几个年轻人聪明一世，糊涂一时。俗话说弓硬费弦，人硬费钱。我们不要和他们硬斗。他们披着一身老虎皮，手中握着党政大权。自古讲民不和官斗，人到勾腰树，不得不低头。大丈夫要能屈能伸。我们要讲究策略，不能蛮干。我们和他们结下了这个球，不是一下子就能了结的，还得从长计议！”
“昌旺公说得对。为了查清村账，我们暂且退一步；退不一定就输了，而是为了进。俗话说老虎坐下，不是为了施礼。”义刚从人丛后面挤进来，大声地说。他是刚从镇里回来，听说要捕杀宗祥伯耕牛的事，就走来看看。
几个年轻人想了想，都同时“哦”了一声说：“也是！”大家都无声地笑了起来。于是大家纷纷给宗祥伯出谋划策……
夜深了，村落上的烟霭散尽了，一弯月牙儿挂在西南的天边，沉沉的灰色夜幕，笼罩着整个大地。人们议论了一阵，就走了，只有义刚、小秋、盛欣、运仁、昌旺公他们留下来。
义刚见大家走了，便神秘悄声惊骇地说：“我告诉大家一个不好的消息。”
大家一下子紧张起来，异口同声吃惊地问：“啥事？”
义刚神色凝重地说：“昨天，也就是五月八日，以美国为首的北约B—2轰炸机，发射了三枚精确制导炸弹，公然轰炸我驻南斯拉夫联盟大使馆，当场炸死了我国新华社，光明日报的邵运环、许杏虎和朱颖三名记者，还炸伤数十名其他人员，造成了我大使馆建筑严重损毁。听说今天北京、上海、广州、成都和沈阳等各省会城市，开展了大规模示威游行抗议活动。”大家一阵沉默。
启南问：“现在情况咋样？”
小秋说：“此事引起了国际社会强烈反响，许多国家纷纷声援谴责，尤其是俄罗斯总统普京，在第一时间发表了强硬抗议声明。我从收音机里听到的。”
盛欣气愤地说：“我们国家光游行示威抗议，嚷嚷有吗用？咱们也要一礼还一拜，他们轰炸我使馆，我们也发射导弹，轰炸他们的使馆，看他们能把我们咋样！”
义刚说：“看来国际形势有点儿紧张，唉，内疫外凌！”说着他重重叹了声气，道，“现在我们要保持清醒的头脑，妥善应对国内外的局势，面对国内当前疫情，我们将做到不闹事，也不怕事，那些地方权贵村霸，若弄权欺负咱们，咱们就和他们搞个鱼死网破，坚决斗争到底。在国际，面对美帝国主义强盗的欺凌，我们要誓死捍卫国家的尊严与自主权，绝不能让美帝国胡作非为，横行霸道。到时有必要，我将准备重返前线，第三次上战场！”说完，义刚抽了口烟，和大家又商量了一阵，如何处理宗祥伯所谓病牛的事情，最后大家一致同意把它牵出去躲一躲，躲过了这阵子风头再说。商量停当，大家就各自回家歇息去了。
第二天，天刚麻麻亮，宗祥伯就起来了，趁着夜暗，提着装了块腊肉的蛇皮袋子，悄悄地出了门。为了避免撞见熟人，他躲开大道，特意拣辰河边僻静的小路，过河到对面十几里外的云雾山妹妹家去。
宗祥伯父母只生育他两兄妹。妹妹菊香今年已四十来岁了，从小她人长得抻长，面目清秀，聪明能干。她高小毕业考上了县中学，也是家里穷，盘不起书，就辍学了。那年因父亲在辰河行船拉纤，五月半涨磨刀水，船撞滩出了事故，不幸去世了。没法妹妹就早早寻了个人家，嫁到了邻县的山里，妹郎叫赵强。宗祥伯清楚记得年幼的妹妹出嫁那天，没有鞭炮，没有锣鼓，没有嫁妆，没有娶亲的队伍。
可怜的妹妹穿着母亲前几天，用米汤浆洗过的旧衣服，在堂屋门口，对着家堂作了三个揖，然后转身向母亲和家人弯腰告个别，就低着头跟在媒人的后面，抹着眼泪悄悄地走了。宗祥伯见了身材瘦小的妹妹，就这样恓惶地走了，心如刀绞。他实在看不下去，就躲到屋后的桔园里，痛哭起来。
父亲没了。俗话说大哥当父，可当哥哥的没有能耐，把妹妹扶持大。妹妹小小的年纪就离开亲人，成家立业去谋生……哥哥对不住她呀，每当他想到这些，心里就难过得歉歉的，即使至今，仍感到深深地隐痛和内疚。
今天，他到妹妹家去求援，是想把牛廋藏到她那儿去躲躲。只要能躲过这阵子捕杀风头，就有可能保住老牛的性命。保住了老牛的性命，也就保住了自己这份穷得叮当响的简陋家业。
时令已进入四月。宗祥伯穿了件夹衣，走热了，在路边大树下将它脱下，担在肩上。他从辰河上游杨家坪过渡，穿过锦鸡坳，翻过几个山嵧，就到了云雾山。云雾山属武陵余脉，因山势高峻，直冲云天，山间时常云雾缭绕，所以叫云雾山。宗祥伯喘着气，好不容易爬上山顶。山顶山风呜咽，林涛轰鸣。他伫足歇了会儿气，朝北向山下一望，山下赵家岙就是妹妹的家。
赵家岙坐落在云雾山大山的窝里。村子不大，全村三十来户人家，百十来号人口，除了两三户杂姓外，其余的都姓赵。他们就一个老脑，按当地人的说法，是一根竹鞭上发的。据族谱记载，说是在三国时，诸葛亮南征伐蛮，留下的一支赵姓将军的后裔。
这里景色优美，土地肥沃，气候温润。村子四周群山环抱，中间是块大盆地，一条小溪绕村从南流过。溪水明净清澈，汩汩日夜流淌，终年不断。整个村子，除了几户外姓人的几间零散房子，分布在几个山弯里外，其余赵姓一溜几十间青瓦屋舍，一阵子排开，沿溪迤逦坐落在山脚下
宗祥伯待气稍歇匀了点儿，就沿着山坡林间趄塝的小路，朝村子走去。山坡上林木繁茂。这里那里遍布蟒鳞似的高大挺拔古松，以及青棡、椆木、云杉、蒿桤、檀木、尤其那珍贵的金丝楠等树，它们都森森林立在那儿。树林下面，覆盖着一层层厚厚的枯枝败叶，杂草灌木稀少。林间光线阴暗，偶尔有几缕日光，从树梢枝叶的缝隙中斜射下来，如同刺下一把把雪亮的利剑。在明晃晃的光线中，无数晶亮的昆虫和微尘，它们就像一个个快活地小精灵，不停上下游动翻飞，翩翩起舞。
山脚下是大片大片的楠竹林。此时，正是春笋出土的旺盛季节。竹林里，无数争先恐后破土而出黑褐色的竹笋，高高矮矮，布满了整个林子。那些刚捋壳正拔节上长的青嫩竹笋，显露着清幽幽的竹节，泛着醉人的清香。
宗祥伯走过林间的小路，闻着清鲜的空气，长长地舒了几口气，在心里暗暗地说：“好地方，好地方！这地方，他们无论如何也找不到的！”
宗祥伯走到妹妹的家门口，已经大半个早晨了。妹妹家的房屋，是三柱五挂的大木房子。房子西头配有马脑，屋厦宽敞。正屋和偏厦柱头壁板都用桐油油过，一色红光彤亮。屋前屋后都整齐地码着，劈开的块子柴和挂挂柴。看来妹妹一家很勤快，家业也很兴隆，宗祥伯心里不觉感到一丝快慰和满意。
菊香刚从屋里走出来，一眼瞥见禾场坪里徛着个人，定睛一看是哥哥，十分惊讶地叫道：“哥，你这么早呀……”她本想问他有吗事，可话一到口边就忍住了。因为这样说太显得生份了，她忙转口说：“快，快进屋里坐！”她把哥让进屋里，搬了个小木靠背凳子递给他。
宗祥伯佝偻着腰，把蛇皮袋子里的腊肉取出来，挂在柱头的钉子上。
菊香见了责怪道：“哥，你也真是，来，就那么来唦，还带吗腊肉呢。你是怕到我这里没肉吃啊？我这里还有一楼炕腊肉，去年杀了条年猪，卖了一边，剩下的都熏了腊肉。等你回去时，你带几块给嫂子侄儿侄女他们去吃。”
宗祥伯说：“我好久没来了，都是因为屋里七七八八的事儿。家里攒了几块腊肉，准备栽田办伙食。我们那里没吗大出产，家里也没有落下吗好东西，顺便给你带块来。这不是吗值钱的东西，你莫嫌意就是了。你有你留着，我带回去做吗呀！”他把蛇皮袋子叠起，放在桌子上，“我这次来，有点儿急事相求。”
菊香紧张地问：“吗急事？”
宗祥伯把村里捕杀耕牛的事和来意，说了一遍，问道：“赵强呢？”
菊香说：“他一早到山上去了。”菊香感到事情重大，她一时拿不定主意，想了想，丈夫赵强是村主任，大小是个官儿，经常在乡镇县上开会学习，晓政策，懂世事。他为人耿直，处事沉稳，办法点子多，菊香说：“我去把赵强喊回来，你在屋里坐会儿，让他给你想想法子。”
菊香说着就连忙往外走，走到禾场坪，又折转身走回来，隔着门壁脚说：“哥，饭焖在锅子里，你给我看着火，莫烧煳。我一会儿就回来。”她从壁脚顺手提了个篮子，急匆匆找赵强去了。
宗祥伯坐在灶门口，一边搊着饭火；一边思虑着：妹郎赵强，会不会答应他把牛廋藏在这里，这还是个未知数。因为赵强既是党员退伍军人，又当着村主任，原则性强。这事若是他不答应，又该咋办呢？看在亲妹妹的份上，他不会不答应。那这不一定，你这是病牛，若把疫病传染到这里，这里的村民会同意吗？他担得起这担子吗？若我是这里的村民，我是绝不会同意的！为了我他肯担敢担这担子吗……他反复不安地思量着，焦虑得额头上，沁出了一层细密的汗珠。
这时门外响起走路的脚步声。宗祥伯忙站起身来。
赵强已走到门口，先打招呼喊：“哥，你早啊!”赵强手里揣着翻天簦篷，簦篷里装着累累的大朵大朵乌球菌。他把球菌控在桌上的箱盘里。顿时，满屋子里飘起一股球菌的香臊。赵强的身后跟着妹妹菊香。
菊香抱着一捆嫩笋子，她弯腰把它放在壁脚的地上，拍拍身子走进屋。
赵强从抽屉里取出一包香烟，抽出一支递给宗祥伯。宗祥伯摇了摇手，一边从口袋里掏出烟荷包，一边卷着喇叭筒说：“草烟冲头好，过瘾。”
赵强抽出的一支烟，咬在嘴唇上，揿然打火机点火嗍着，问：“哥，听说你有急事，是吗事？”
宗祥伯满是皱纹的脸上愁云紧锁，迟疑地说：“唉，磨扇压倒手了。”他把刘光汉怎样借防治牛病，打击报复告状的人们，以及他的来意都一五一十讲了，问：“我能不能把牛廋在你这里躲躲？”
赵强听了感到事情很棘手，因为他半个月前，在乡里开会就得知了情况。虽然他们县与西陵县交界，但目前县里的口蹄疫病情形势比较严峻，发病率较高，扩散范围较广。现在全县上下正紧急动员，派遣工作组，全力以赴，采取隔离、封锁、捕杀、消毒等紧急防疫综合防控措施。各乡镇村还层层还签订了，奖罚严明的责任状。尽管自己村子远处偏僻山村，几乎没有受到这种疫病的影响，目前还处于安全状态，但现在他若把病牛廋藏到这里，造成传染扩散以至危害，那上面晓得追究起责任来，谁负得起责呢？就算上面不追究，但自己村子里的父老乡亲，也不会轻易放过自己。若不答应，他又是自己堂客的亲哥哥，这实在是让他左右为难。他沉默半晌，不知咋办才好。
屋里的气氛显得沉重起来。宗祥伯明显地感到，事情有些严重，使妹郎作难了。他不知咋办才好，低着头摸摸索索地卷着草烟，见赵强勾着头，只顾一个劲儿地抽烟。他嘶哑着喉咙，开腔打破这令人沉闷的气氛，说：“你若是实在为难，那就算了。”
赵强把烟屁股擦殪，慢吞吞地说：“事情是有些难办。若是牛真的得了那病，那躲也不是事。我想还是按政府的要求去做，免得传染给别人。”他停了一刻，看了看宗祥伯一眼，又望了望坐在门口剥笋子，一直沉默不语的菊香，说：“若不是得那种病，还可以想想办法。”
“我牛真的没得那种病！若真的得那种病，我也不会来找你，叫你为难。那不光是害别人，还会害你。我自己良心也过不去，我不会做那种缺德的事情！”宗祥伯见他口气有些松动，为打消妹郎的疑虑，他默本子把牛嘴唇起泡的情况隐瞒了，急忙解释说，“我们那里，还有几户人家的牛，也得了这种疑似病，请乡里的土兽医，开了几副草药熬汤灌了，至今还不是没事啊。刘光汉他们要枪杀我的牛，十有八九为了打击报复，借防治这种病为名，整治你侄儿和我！”说着说着，他心里急了，生怕赵强不答应，那整个家当就要毁了。他几乎是在哀求着说，“我牛没得那病，在你这里也不会传染的。你看能行吗？”
赵强沉思着，半天不作声。菊香着急地说：“我哥苦了一世，如蚂蟥积血，辛辛苦苦地积攒了一辈子，整个家当就只有那头牛和那栋破房子。你要帮帮他呀！”菊香转过脸看着她哥问，“哥，刘光汉，他为吗要打击报复启南呢？”
“说来话长，村里自刘光汉上台掌权以来，起初几年还好。可到了八五、六年后，他就整个儿像变了个人儿似的，霸占村煤矿，贪污公款，乱摊派税费，弄得大家实在看不过去了。去年秋，三四百村民推选义刚、小秋、盛欣、启南和运仁，他们几人为村民代表，他们几人承台一商议，于是就将刘光汉贪污腐败的情况，联名反映到县里。这下可好捅了马蜂窝。大家都知道，刘光汉这人报复性强，他仗他墈子硬，县乡镇都有人。哪知告状材料在区县绕了个圈，又落到了刘光汉手里，这下承台的几个人就该歪了。刘光汉处处给村民代表小鞋穿，一有机会就作难打击报复他们。这次他就寻到我家的头上了，以杀鸡给猴子看，来威吓告状的人们！”
菊香听了，气愤地骂道：“这个杀千刀的，害人都不起稿子，他不得好死！赵强，你拿个主意吧！”
赵强见菊香几次催促他，再不表态就不近人情了，只好说：“刘光汉这个人，我们都知道，他是个心狠手辣的笑脸虎，吃伢儿肉不吐骨头的家伙；但这和捕杀病牛是两码事。这毕竟是当前县里，各级抓的头顶大事，责任重大呢！你给我讲实话，牛到底是不是真的害了那种病……”
“你帮不帮，不帮就算了！绕三绕四地讲那么多重话，烦人啊！愿意就爽快点。难道哥还在你面前讲假话，他又不是外人，这样不相信人！”菊香见赵强那种态度，实在听不下去了，生气地把手上剥的那把笋子，一播播在地上，冲赵强发起火来。她看到哥一脸的愁容，偌大年纪了，被生活的重压，弄得可怜兮兮的样子，一股酸楚怜悯之情，猛然涌上心头，眼里旋瞒了泪水说，“哥，你低三下四求他做吗呀！”
赵强本来是想问清楚后再帮他，哪知被妻子菊香当哥的面，突如其来的蹊落抢白一通，心里很不是滋味。他强忍着不快，泄开眼光，毷起眼睛，委屈地瞧着别处，又不好当哥的面顶撞妻子，过了好一晌，才平心静气地说：“菊香，你同情哥，我知道。哥不光是你的哥，也是我的哥；你同情，未必我就不同情了。我是党员，又是这个村的小罗卜头。这虽不是吗官，但也是一村揽事的。咱既要对哥负责，又要对村里乡亲们负责。哥，既然菊香都这样讲了，我还有吗儿不相信的啊！这样吧，你今晚就把牛偷悄儿搒来，就廋在我屋后面山弯的岩洞里。那儿偏僻安全，是我的责任山。但你要千万小心，莫让别人知道！”
宗祥伯听了妹郎的话，压在心上的千斤巨石，一下子落了地，顿觉轻松。他那阴云密布的脸上，也现出了一丝难得的笑容。
菊香见事情有了着落，也开了笑颜，站起身，说：“我捞饭去。”
宗祥伯立起身，说：“我去看看地方，就搭把它杀帖一下。”
赵强说：“不用了，我下午去把它弄熨帖就是了。要你弄吗？晚上我来接你，牛不要进村，就从塝上抄近路过去。”他们一切说妥了。宗祥伯长长地舒了口气，高兴得急着要走。
赵强忙徛起身，拉住他说：“急吗呀？吃了饭再去。”
菊香连忙放下手中的锅铲，赶了过来说：“哥，你变成外人了。赵强把你的事情也落实了，现在你还急吗？放心落场地吃了午饭再走。”赵强一边用手按着他，一边对菊香说：“你弄点儿腊肉和笋子，球菌汆汤，把昨儿择出来的几个寡蛋用油炸焦。我去打点酒。”
宗祥伯从赵家岙妹妹那里回来，已经傍晌了。今儿他虽走得满头大汗，但心里总算轻松踏实了。一进门，家里人从他脸上舒展的皱纹和挂着笑容里，就猜着了事情有了着落。
桂翠从父亲手里，接过蛇皮袋子，打开一看，“哟，爹，你把腊肉又提回来做吗？嗯，还有那么多球菌、笋子。”
桂翠娘说：“三斤礼生往倒提，你也真是！”
宗祥伯说：“是他姑硬要带来，给你们吃的。”
启南问：“廋牛的事情咋样了？”
“你姑，姑爷他们满口答应了。”宗祥伯高兴地回答。他一边吩咐启南，忙去煨些精细饲料让牛吃饱，晚上有劲好赶路；一边要他准备两蛇皮袋，棉花子和黄豆壳牛料，到那里让牛吃，免得增加他姑的负担。他不知道这股捕杀风潮还有多久，要在他姑那里待多长的日子，于是叫老婆子收拾几件干净衣服，带去好换洗。
一切准备停当，桂翠娘就早早做熟了晚饭，全家人闷声不响地吃了晚饭，紧张不安地等待天黑。
夜深了，村落上明明灭灭的灯火稀少了，大地已经沉睡。遥远的村落上偶尔传来几声犬吠。夜空晴朗，繁星满天，星辉映照，夜色朦胧。
宗祥伯父子俩就出发了。宗祥伯悄悄地牵着牛，朝河边走去。启南夯着两袋饲料，紧跟在后边面。桂翠和她娘担心地站在门外的黑暗里，望着他们渐渐消失在茫茫的夜色中。
来到河边，宗祥伯和启南一人在前牵着牛，一人在后面搒着。他们落了河岸，过了小溪，走上奀洲，踩在细软绵绵潮湿的沙地上，没有一点儿声响。走过奀洲，他们沿着洲边的滩坪，朝上游河对面的王家洲走去。
奀洲和王家洲之间有条河，叫蓝溪河。它是辰河下游的一大支流。辰河在王家洲洲脑，被巨大礁石劈成两股水流，绕着王家洲流过。一股往东是主流，一股往南是支流。支流只是在春夏两季雨水旺盛的时候才有流水。支流流到王家洲西边的中部，与南来的蓝溪河，在黑龙庙处相会，然后流到下游一两百米的地方，又分成两股：一股细流往南，形成奀洲；一股主流往东，也就是奀洲和王家洲之间的蓝溪河。它曲里拐弯，穿过奀洲和王家洲，最后又都汇入辰河主流。
这里是辰河和蓝溪河汇流的三角地带，河汊众多，水流湍急。在它的下游是一条有名的长潭，叫莲花潭。莲花潭潭寛水深。辰河镇就坐落在下游的莲花潭的南岸。在辰河与蓝溪河交汇处上游一两百米的地方，就是辰河有名的鸬鹚滩，它水浅流急。秋冬或枯水时节，水深只齐人大腿，人拢起裤脚就可以涉水过河。
宗祥伯他们父子俩已经穿过王家洲来到辰河岸边，望着眼前的鸬鹚滩，在灿烂星光的映照下，看见河滩上到处躺满了从武陵群山上冲泻下来，圆溜溜的白色大卵石。宽阔的辰河闪着粼粼的波光，老远就听见辰河在寂静的夜里，发出宏大而又低沉的哗哗流水声。
宗祥伯和启南两走到鸬鹚滩滩坪上，脱掉衣服，赤裸着身子，准备蹚水，从这里过河。宗祥伯牵着牛，把两袋牛料壳搭在牛背上；启南扛着打捆的衣包，跟在后面。
时令虽已进入四月中旬，可早晚河水还有点儿微寒。前些时候，落过几场雨，河水稍稍有点儿上涨。他们走到河里，被冷水一淬，身子猛地一麻，不禁都打了几个寒颤，浑身上下陡地生了许多鸡皮子子。他们用脚小心地探着河底的卵石，缓慢地往前走去。大约走到细半河身时，沁凉的河水已没齐了大腿。
宗祥伯走在前边，说：“嗯，涨水了，可能要齐人腰深呢！”
启南说：“既然来了，齐腰深，也还得过呀！”
宗祥伯说：“嗯，你要小心点儿，莫把衣服打湿啦，上岸咱们还要穿呢！”
他们一边探着路，一边小心翼翼地继续往前走。从水面看，水流缓慢，但是水下却暗潮涌动，水流湍急，人几乎站不住脚。越往深处，水流越激。快要走到河中间时，水已没到人颈梗了。此时，已无退路，父子两只能硬着头皮往前闯。宗祥伯一边鼓励和提醒启南，一边牵着牛在前面探路，到了河中间，脚已经打不登底了，一下子水就淹过了头顶。宗祥伯和牛都轻飘飘地浮了起来。宗祥伯“啊噗啊噗”地洑着水，牛跟在他后边，也四脚乱蹬泅起来。启南跟在牛屁股后面，见状忙把衣服包高高地顶在头顶上，一边踩水，一边喘着气说：“爹，你要小心啊！”
说时迟，那时快，到了正游，牛拖着宗祥伯，已经呼呼地被急流冲了下去，连连打着响鼻，呼哧呼哧急促地喷着粗气拼命挣扎。宗祥伯因不会泅水，被这突如其来的深水激流，惊骇得不知所措，他用一只手死紧抓住牛绹，一只手慌乱地挜着水。牛脑袋被宗祥伯手抓着牛绹强大的拖力，几乎扯翻转过去了。搭在牛身上的两蛇皮袋饲料，也不知哪时被激流冲走了。牛拖着宗祥伯在水中艰难地往对岸游去，但怎么也前进不了。飞雄的河水，把他们疾速地冲到了游口，巨大强劲的滩流，把宗祥伯连人带牛，一下子嗍进了险滩，疾速往下游冲去。
启南一见霎时吓呆了，猛地他浑身热血上涌，不知从哪来的一股劲，拼命地迅速往对岸游去。不知游了多久，脚终于打登底了，他连忙踩着河底长满芜苔标滑的卵石，不顾一切拼命地一边用手掌着头顶的衣服包，一边用手荡桨似的竭力划水，心急火燎地往河滩上趱去，几次三番差点儿，被河底光滑的卵石滑倒。他摇摇晃晃地疾速往前冲，冲到离岸边沙滩一丈来远的地方，就把衣服包使劲扔过去。为了救父亲，他顾不了衣服干湿，旋转身就往滩下的水潭冲去。望着朦胧的月光下，从滩头冲下来翻滚着白沫的激流，他急得带着哭腔轻声地呼喊道：“爹，爹，你在哪里呀？咋不作声呀……爹……”
宗祥伯和牛被激流冲落险滩后，一股强大汹涌翻卷的回头浪，劈头盖脸地打来，把他和牛一同卷入了水底。宗祥伯连连呛了好几口水，心想：这下子完了，完了，上天要打发咱回老家了……
幸好牛依靠它庞大的身躯挣扎着，不一会儿就浮出了水面。牛绹不知啥时候，死死地缠在宗祥伯的手腕上，猛地把迷糊的他从水底拽出了水面。
启南正站在滩下齐腰深的水里，朝水面紧急地四处搜寻。他隐隐约约地看见，在离他不远的回流旋水里，陡地冒出了两个黑影，便急忙泅过去，死紧一把抓住牛绹，亡命地往岸上拉。牛被拖到岸边，惊骇得痴痴地站在齐波棱盖的浅水里，大口大口地啴着气。父亲就像一条泛白半死不活的大鱼，张着嘴巴，浮躺在水面上，手腕上还缠着几圈黑色的牛绹。启南连忙把父亲抱起，放在沙滩上。启南抱着父亲的头，惊恐地望着他苍白的脸。半天，只见父亲的嘴里有了缓缓的一丝气息，肚子也微微一鼓一鼓起来。启南心想若父亲有个吗三长两短……他害怕地不敢往下想。
不知过了多久，牛走了拢来，筛糠似地踉着身子。湿漉漉的身子，还冒着一缕缕热气。它瞪着一双血红惊恐的眼睛，望着半躺在地上的父亲，不时还用嘴巴，轻轻地亲了亲父亲的身子，像是在安慰他。过了好一会儿，父亲终于慢慢地缓过气来，睁开了眼睛，长长地叹了声气。
启南见父亲苏醒过来了，悬着的心才慢慢放下来。
父亲微张着嘴，断断续续地呢喃说：“今天——真是——祖人得劲。牛呀，也全靠你哪，要不我就见阎王了！”又过了会儿，父亲才慢慢反着用手，从背后撑起身子坐了起来。他无不伤心，充满仇恨地说：“刘光汉哪，我到死都不会忘记你，你害得我们好苦啊！”
……
不知过了多久，一弯残月落到西边高大的黑色山顶上。四周是一片死寂，只有辰河的流水在不停喧哗着。启南见父亲恢复了体力，他和父亲换好干衣服，准备上路，突见远处河岸上，有个手电筒光，朝他们这儿照来了。
启南惊讶地说：“爹，是不是有人发现了咱，来擒咱？”
他们不禁都吃了一惊。宗祥伯自己安慰自己说；“不会的。我们做得那么隐秘机巧，谁会知道呢！”他虽口上这样说，但心里直犯嘀咕：“若真是被人知道了，那咋办呀？在这光裸荒滩野地里，连躲都没处地方躲，那不是打死的老牛等剥嘛！”
启南斩钉切铁地说：“若真是来擒我们的，我就和他们拼了！”他悄悄地从地上，捡起一砣大光子岩，紧张地捏在手里。
黑影走近了，那人用手电筒朝他们扫了一扫，说：“你们还在这儿，让我好找，我还以为你们今晚不来了呢！”启南和宗祥伯，同时听出是赵强的声音，两人虚惊一场。启南把这里发生的事说了一遍。
赵强“啊”了一声说：“好，大难不死，必有后福。自古说‘好事多磨’。咱们走吧！”
他们郎舅几人，踏着朦胧的夜色，朝赵家岙走去。
十多天后，捕杀疫牛的风波过去了。
上面取消了捕杀禁令。这个消息是赵强，从乡里开会带回来的。据说这是中央和国务院，接到雪片似的来信和数以千计的上访农民群众后，派遣调查组进行调查，根据实际情况，果断作出的决定。
原来通过调查组的调查，中央和国务院，发现了下面一些县市的过火作法，如分配捕杀指标，联系干部政绩，与年终奖金挂钩，派遣大规模的捕杀工作组；尤其是一些地方领导，不顾实际情况，采取高压态势，致使村乡镇干部，乱捕滥杀大量耕牛。因缺少耕牛，导致大面积农田抛荒，农民损失严重。这不仅影响国家粮食生产和安全，而且带来农村社会许多不稳定因素，如农业生产，农民生活，干群矛盾冲突等诸多问题。于是中共中央办公厅、国务院办公厅和农业部等，联合下发了文件，对此进行坚决制止和纠正。
赵强在吃饭的时候，把这个消息告诉了宗祥伯。宗祥伯连忙放下饭碗，杀了杀腰上捆着的大布手巾，道：“中央国务院这着棋，确实英明，我要赶回去做阳春去！”
菊香说：“你那么着急做吗？把饭吃饱了再走不迟。
宗祥伯说：“抢栽如抢宝。人误地一时，地误人一年。现在正在春插的火候上，误不得的。田等着要耖二遍抢插呢。同时还要回去准备赛龙舟，俗话说宁荒一年田，不慌五月船。大家邀起今年无论如何，打败刘光汉的龙舟队，杀杀他们的威风，好让咱们扬眉吐口气。饭，我吃饱了，多谢你们了！”
菊香看着哥心急火燎的高兴劲儿，就不再说吗，她和赵强连忙帮着哥哥收拾东西，为他送行。
