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2002年下半年：纸业集团中国总部对国际贸易部开展稽核工作，陈福南兼任农源集团中国区董事长及总裁，虞桐在离开纸业集团后加入农源集团。
进入农源集团之前，虞桐已在纸业集团工作了将近五年。纸业集团也在崇光旗下，它的老板是农源集团董事局洪主席的嫡亲大哥。洪氏家族的创始人——洪主席的父亲因年事已高，于数年前正式退隐，家族名下庞大的产业按照行业划分，分别由几位儿子各自独立经营和管理。
纸业集团的中国总部也在海州。在纸业集团期间，虞桐最后一个职位是中国区国际贸易部财务总监。国际贸易部下有八家国际贸易公司，这些公司从南到北，均坐落在靠海沿江的港口城市。
这天，国际贸易部总经理郭经纬和虞桐同时收到了来自稽核部的通知书，通知书说稽核部将对业务部和财务部进行专项稽查。
郭经纬，香港人，刚过三十岁，岁数不大但外表显得老成且精明。他体型肥胖，腹部凸起的啤酒肚尤为显眼，一张大而多肉的脸庞，下巴和嘴唇格外肥厚。不知何时起，他获得了一个“猪头”的绰号。部门里几位活泼大胆的女孩当着他的面喊“猪头，猪头”，而他不仅从不动气，有时还会鼓起腮帮子，故意模仿出猪脸的模样逗姑娘们笑。
稽核工作已持续一个多月，沟通会也已召开两次。稽核部对虞桐所负责的财务部仅仅例行公事般提了一些鸡毛蒜皮的小事。然而，针对总经理直接管辖的业务部门，稽核部毫不留情了。报告在制度和管理权限等方面指出多项严重的问题和疑点，并将矛头直指总经理郭经纬。
譬如预算外的越权审批，交易过程中个人利益的卷入，还有虚构销售业绩，滥发年终的奖金。报告甚至还提到郭经纬生活作风不良，银行里有巨额个人存款，在海州拥有好几家商铺。
“他妈的，这还是公司稽核吗，这是人身攻击！他们去电信局查我的通讯记录，查我的银行账户。我同时交几个女朋友有错吗，说我在海州买了商铺，我大哥是香港一家上市公司的董事，名字在证券交易所网站上都可以查到，他委托我在海州买商铺，这难道不行吗。”他在办公室里怒气冲冲地对虞桐说了一连串。
“明摆着就是姚朝辉要借我搞陈总。”他最后说。
陈总，即纸业集团中国总部副总经理陈福南，兼任华宏（永宁）纸业公司总经理及国际贸易部董事长。
华宏纸业在永宁市重点工业企业中位居三甲，陈福南也是一个响当当的人物。他是永宁市的荣誉市民，有一把市政府授予的金光闪闪的“城门大钥匙”。在即将迈入新世纪的1999年，他被市商委评选为十大“迈入新世纪经济管理大师”之一。
陈福南通常在华宏纸业厂办公，只有在开会时才会前往海州总部。一方面，他要亲自处理工厂的日常事务；另一方面，姚朝晖常驻在海州总部。
姚朝辉现任纸业集团中国总部总经理，北京人，曾在美国一所世界顶级大学留学并取得硕士学位，拥有出众的教育经历和学历背景，堪称那个时代众多归国留学生中的精英。
陈福南来自台湾，出身平凡，其学历大致相当于大陆的大专或高职水平。他在台湾加入纸业集团，从生产课长职位起步，凭借超凡的胆识和魄力，以及对机遇的敏锐把握，迅速晋升至集团的高级管理层。
他们均出生于60年代初期，一个属虎，一个属龙，彼此间的龙虎之争早为众人所熟知。某次，陈福南怒不可遏地说：“有他在就没有我，有我在就没有他！”
姚朝辉起初担任财务总监，两年前被擢升为中国区总经理，虽然在职务上比陈福南高出半级，但职级并未随之调整，依旧保持原状，比陈福南低一级。
那年，总部发布通告，任命姚朝辉为中国区总经理。郭经纬研究了一番后，兴奋地对虞桐说：“你看，陈总的级别依旧比老姚高一级，这表明老板对老姚并非完全信任。”
无论是沟通会还是邮件回复，任凭郭经纬如何解释和辩解，稽核部的报告都一字未改。见此情景，郭经纬也不再与稽核部纠缠，径直去找了老板。
但最终，他还是离开了公司，离开了“崇光”，老板聘他为公关顾问，每月领固定的顾问费。另外，老板还允许他可以与纸业集团做买卖上的往来。
“小郭啊，既然他们的报告已经如此陈述，那我只能据此作出相应的安排。你的事，我决定不再追究，但稽核部的工作你仍需继续配合，直至他们结案。”老板对郭经纬语重心长地说道。
“啧啧啧，这个猪头太精明，精明过头了，得罪这么多人， 唉，唉。”得知郭经纬将离开，西蒙甚为遗憾，他对虞桐这样说。
西蒙姓吴，香港人，普通话不太流利。他在纸业集团里到底是个什么职位，从没正式说起过。他也很少向客人发名片，即使发了名片，名片上多半也只写一个名字。名片上不显示职位的，要么是无名小卒，要么是无冕之王，西蒙显然属于后者，因此，公司内外的人都称他为吴总。
西蒙一直在新加坡总部工作。一年多前，老板派他去香港，负责纸业集团在香港的公司。香港的公司与国际贸易部一直有紧密的资金和业务联系，因此西蒙经常要来海州。起初，他每隔一两个月来一次，但后来大部分时间都留在了中国。于是，他在海州购置了房产，并将年轻漂亮的妻子和三个孩子从新加坡接了过来。
郭经纬为西蒙在国际贸易部安排了一间独立的办公室。
还有两个月，虞桐的劳动合同即将到期。西蒙颇为关切地对虞桐说：“他们肯定不会和你续签了。”西蒙口中的“他们”指的是姚朝晖，
虞桐想不出自己究竟在哪里冒犯了姚朝辉。除非是在这次稽核中，他为郭经纬说了几句公道话，导致姚朝辉将他视为“异己分子”而决心加以清除。然而，虞桐觉得，相貌堂堂的姚朝辉，其心胸应当不至于狭隘至此。
虞桐的判断没错，合同到期前的一个月，人事部便通知他进行续签。但紧接着，总部会计部和人事部联名发布了一个人事任命，任命书上指出：“为全面提升国际贸易部财务工作的效能，特此委派原稽核部经理杨晓静调任至国际贸易部，担任会计经理一职，并直接向总部会计部总经理汇报工作。”
这明着就是要架空虞桐。虞桐从此在纸业集团就心不在焉了。
郭经纬前脚走，刘竞天后脚上任。
刘竞天不过三十出头，在调任国际贸易部之前，他担任东北区销售总经理，素有“东北少帅”之称。其父时任中国驻印尼大使馆的商务参赞。
虞桐和刘竞天毫无过往，刘竞天看过仍在结案中的稽核报告﹑以及虞桐对稽核报告的回复。他说：“这个虞桐，是条汉子。”
海州已然入秋，稽核还没有结案。自郭经纬离开后，西蒙第一次来到国际贸易部。他和刘竞天打了招呼，谈了一些工作上的事，然后请虞桐到自己的办公室。他关上门，压低着声音问虞桐愿意不愿意去崇光的农源集团工作。
农源集团是新加坡的一家上市公司，洪氏家族的崇光集团占一半以上股份，是绝对的大股东。集团的主营业务涵盖棕榈树的种植、棕榈油的加工及贸易。该集团在印尼拥有数量众多的种植园，其总部位于雅加达。此外，新加坡作为集团的贸易和财务中心，亦被视作集团的另一总部。
农源集团中国区现任总裁为胡镛，中国区下有两个事业部：其一是负责生产方便面的食品部，其二则是专注于加工植物油脂的粮油部。
胡镛是气质儒雅的新加坡华人，与其说他像企业管理者，不如说他更像学者、大学教授。他熟谙大宗农副产品的交易，尤其对大豆和棕榈油的市场颇有研究和经验。
食品部在国内拥有众多方便面生产厂及分公司。粮油部的主要投资位于永宁，包括一家油籽加工厂及一家合资的码头公司。此外，它在南湾也有一家植物油精炼厂——南湾油脂厂。
80年代末，集团成功收购了南湾一家虽成立不久却已展现出良好发展前景的方便面厂。尽管当时厂方的主要领导对此持保留态度，然而鉴于当年外资引入是地方经济工作的关键指标，在当地政府相关部门的大力推动下，农源集团最终顺利完成了此次收购。
农源集团沿用了原来“鸿丰牌”品牌，投资请港台影视明星在电视台上大做广告，鸿丰方便面很快就风靡当地，并热销大半个中国。那时，每天一大早，工厂的办公时间还未到，手提现金的经销商和个体户便已在厂门口排队，等待开单付款提货。
后来，台湾、日本等地的方便面行业巨头纷纷看中这一拥有十亿人口的庞大市场，并投入巨额资金展开大规模布局。农源集团的投资重心和运营管理在于棕榈油等大宗商品，而非快速消费品领域。因此，鸿丰方便面在各地市场上的表现急转直下，迅速败退。胡镛接任中国区总裁之际，食品部门已陷入亏损困境，大部分工厂处于半开半停的状况。
食品部的状况如此，粮油部的境遇同样令人忧虑。永宁厂所需的原材料，如大豆和棕榈油，均依赖进口。然而，国家对这类大宗商品的进口实行配额管制，有限的配额导致工厂开工率低下。此外，资金短缺也成为一个严峻的挑战。
每年的四月到九月份，国内进口的大豆主要源自北美的美国；而十月份至次年三月份，则主要来自南美的巴西和阿根廷。进口大豆的散装货船装载量不低于五万吨，一船大豆的价值超过一千万美元。然而，工厂常因资金短缺和银行信贷支持不足，影响采购进程，进而错失市场最佳销售时机。
胡镛干了几年，耗尽了总部为食品部追加的三千万美元投资，还欠了供应商大笔债务，官司缠身。
洪主席对胡镛的评价是：“有苦劳，但是没有功劳。”
洪主席早有耳闻，其大哥在永宁有位名叫陈福南的能人。几个月前，他向大哥提出希望借用一下陈福南。当大哥的当然全力支持，于是，陈福南在继续担任纸业集团职务的同时，以农源中国区董事长兼总裁的身份，负责管理农源中国的各项事务，特别是粮油部相关工作。同时，大哥还安排了西蒙一同过去协助陈福南，西蒙在农源中国的身份是中国区财务总监。
西蒙来到农源后，粮油部的财务总监李忠信很快被炒了鱿鱼，食品部的财务总监欧文虽继续留任，但洪主席和集团财务副总监沙华对他也不甚满意，只是胡镛暂且保下了他。
李忠信离开之际，稽核部对国际贸易部的稽查已近尾声。那时，西蒙便已想到了虞桐。他在农源中国急需一位可靠的助手，其中也包含了对虞桐的好心收留，因为他确信姚朝辉在赶走郭经纬之后，下一步便会将虞桐逐出。
西蒙将这一想法告知了陈福南，陈福南让他等等，说道：“稽核还没完，你现在让虞桐过去，有人会说我们是故意把人弄走的。”
现在，郭经纬离开快一个月了，西蒙再次向陈福南提及此事。陈福南稍作沉吟，回应道：“你既然这么急，那就去问问虞桐吧。如果他愿意，务必先从纸业辞职，再加入农源。我们是知道他辞职后，才问他愿不愿意到农源集团来的。”
见陈福南点头应允，西蒙便急匆匆地赶来找虞桐。
西蒙对虞桐说：“你去农源后，负责小包装销售部的财务工作，这样平时就在海州上班，需要的时候，你再出差去永宁帮忙。”
虞桐比西蒙小四五岁，这些年来，他在和西蒙多多少少的交往中，体会到西蒙是个为人厚道，且重情义的人。他觉得跟着西蒙做事不会错，更何况自己在纸业集团已被姚朝晖划定为“异己分子”，很难再有前途可言。
于是，虞桐决定从纸业集团这里辞职，再去农源集团。
几天后，虞桐向人事部递交了辞职报告。人事经理一见虞桐要辞职，便立即把他的辞呈报送到刘竞天这里。刘竞天看了报告，马上把虞桐叫来，关上门，说：“我希望你不要走，如果觉得在国际贸易部不舒服，你想去哪里，我都能帮你安排。”
刘竞天并非客套，他确实能够做到。虞桐微微一笑，表示感谢后说道：“不是这里不舒服，只是想换个地方活动活动。”
见此，刘竞天也不多说了，点点头：“唔，好吧，那么你个人对公司有什么要求吗？”
虞桐回答：“没有。”
