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这一时期，雄心勃勃的匈奴首领冒顿逐渐崭露头角（160），冒顿原本是其父王头曼单于册立的太子，但是后来头曼单于宠爱后娶的年轻阏氏，便打算废了冒顿的太子之位，另立新娶的阏氏生的儿子为太子。于是，头曼单于想出一计，指派自己的儿子冒顿前往关系交恶的月氏国做人质，以维持两国间的关系，然后头曼单于撕毁两国间的友好协议，率军队进攻月氏国。月氏国实力不弱，见匈奴人来犯，立刻派军队迎战。
头曼单于以为月氏人被侵犯，一怒之下定然杀了做人质的太子冒顿，借月氏人之手除掉这个儿子，没想到冒顿听说父王率兵进攻月氏，看出父亲是想借机除掉自己，于是趁乱夺得一匹快马，逃回了匈奴。
头曼单于见太子冒顿竟然意外地逃了回来，惊讶之余对儿子的随机应变能力颇为欣赏，遂放弃了废黜冒顿太子之位的打算，封冒顿为万户侯，调拨一万骑兵归冒顿指挥，然而，冒顿却从此深恨父亲头曼单于，伺机报复。
秦二世元年(公元前209年)，心狠手辣的冒顿有预谋地训练士兵，他以自己心爱的战马和最宠爱的妻子为靶子，率先向目标射出响箭，士兵看到响箭射出，立刻放箭射杀目标。凡犹豫不敢下手者，冒顿当场拔剑将其杀死，最后终于以这种毫无人性的方式，训练出一批杀人不眨眼的死士。
这天，头曼单于带着太子冒顿率部队外出狩猎，走到旷野无人处，冒顿看准机会，首先拉弓搭上响箭射向父亲，冒顿手下骑兵见自己的主人发出刺杀令，立刻毫不迟疑地放箭射向头曼单于，头曼身中数十箭当场坠马身亡，冒顿随即派人杀了父亲的阏氏和其儿子，宣布自立为匈奴单于。
在冒顿统帅下，匈奴大军逐步消灭了辽河流域的东胡，再向南吞并楼烦，向西征服乌孙等二十余个部落国家，占据了西域大部地区。
秦朝末年秦二世胡亥执政时期，由于秦朝名将蒙恬被奸贼赵高杀害，秦朝抽调北疆大批秦军精锐镇压国内农民起义，无暇北顾，冒顿单于趁机重新占领了蒙恬当年所收复的朝那（今宁夏固原市）、肤施（今陕西省榆林市）等河套以南的郡县，并乘胜沿河西走廊（黄河以西，甘肃省西北部，一个呈西北至东南走向长达两千余里的狭长通道，因形如走廊，故称河西走廊，具有极其重要的经济军事价值）向西进攻，迫使居住在河西的月氏国西迁（161），匈奴人首次统一了北方草原。
匈奴人最强盛时期，其疆域南起阴山，北抵贝加尔湖，东达辽河，西逾葱岭，号称将“诸引弓之民”并为一家，拥有控弦之士三十余万，成为北方草原最强大的匈奴帝国。
注解：
（160）单于是匈奴首领的称呼，有“广大”之意，冒顿单于（公元前234年-公元前174年），是匈奴的军事家，统帅，于公元前209年(秦二世元年)弑杀其父头曼单于篡权自立，首次统一了北方草原，建立起庞大强盛的匈奴帝国。
（161）月氏国，中国西北古代民族，居住于河西走廊一带，由于匈奴人冒顿单于进攻月氏，月氏国战败，大部向西迁徙至伊犁河流域，小部分月氏人南迁至甘肃、青海一带，称“小月氏”。
