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汉武帝元朔二年（公元前127年），匈奴人左贤王的军队再次入侵上谷、渔阳（秦置，北京市密云区、天津市蓟州区和河北省部分地区），抢劫财产，掳走边民，由此点燃了汉匈河南之战的烽火。守卫边关的汉军将领韩安国率仅有的七百汉军士兵迎战，但由于兵力悬殊，负伤战败，韩安国只好退守城池坚守不出，急忙派人向朝廷告急。
汉武帝刘彻得到匈奴人入侵上谷、渔阳的急报，经过深思熟虑，并没有急于派军支援韩安国，刘彻看到匈奴右贤王大意轻敌，认为汉廷必将派军援助上谷，无暇顾及河南地，因此，右贤王自河套地区抽调大部分兵力前往西域征伐乌孙国（今新疆阿克苏地区一带），因而造成河南地匈奴兵力薄弱，正是收复这一战略要地的大好时机，于是，刘彻开始部署一盘大棋。
刘彻命韩安国率军向东面的右北平郡（今天津市东北部、河北省东北部、辽宁省西部、内蒙古赤峰市南部等，郡治平冈，今内蒙古赤峰市宁城县西南黑城）一带转移，以吸引匈奴左贤王的注意力，诱使其将军队向东调动。同时，刘彻命车骑将军卫青，将军李息率四万汉军迅速出兵云中郡（今内蒙古土默特右旗以东、大青山以南，黄河南岸及长城以北地区，郡治云中县，今内蒙古托克托县），突袭匈奴人防守薄弱的河套地区。
卫青与李息率汉军出云中要塞之后，沿着黄河北岸向西实施迂回包抄，突然攻占了匈奴人占据的高阙要塞（今内蒙古呼和温都尔镇），切断了河南地与向西进攻乌孙国的右贤王之间的联系，随即从北向南向驻扎在河南地的白羊王和楼烦王的部落军队发起猛烈攻击。经短暂激战，一举击溃匈奴军队，歼敌五千余人，俘虏三千余人，缴获牛羊上百万头，匈奴白羊王和楼烦王仅带着少数护卫逃脱。
紧接着，卫青率汉军马不停蹄，乘胜沿着黄河西岸向南穿行一千六百余里直达陇西（甘肃省东南部，陇山之西）地区，横扫了这一带的匈奴部队，至此，汉军收复了河南地全部失地，迫使匈奴人向北撤往漠南地区（阴山以北，巴丹吉林沙漠以南地区）。
汉武帝对卫青的表现极为满意，再封卫青为“长平侯”，加封食邑三千户，并下诏将此次战役的战果告知天下，以鼓舞大汉全体军民抗击匈奴入侵的信心和斗志。
河南战役是汉匈战争史上一个重要转折点，意义极为重大。得益于河南地的全面收复，西汉王朝的北部边防线向北推至河套黄河沿岸，从根本上解除了匈奴对汉朝都城长安的直接威胁，反过来形成了直击匈奴腹地的一支利剑。
河南战役结束后，汉武帝刘彻在河南地置五原郡与朔方郡，采纳中大夫主父偃的提议，修筑朔方城（今内蒙古杭锦旗北面），并招募十万内地居民迁至朔方充实人口，加强此地的防御力量。
欲知后来之事如何，且看下回分解。
