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汉武帝元狩二年（公元前121年）夏，皇帝刘彻看到汉军经过休整，恢复了元气，兵精粮足，匈奴伊稚斜单于和右贤王的军队在漠南战役中遭到沉重打击，远遁漠北，不敢南下袭扰汉境，而在河西一带游荡的匈奴浑邪王、休屠王的势力被严重削弱，决定不给匈奴人以喘息的机会，立刻组织发起第二次河西战役，彻底歼灭河西地区的匈奴军队。
为确保全歼河西之敌，汉武帝刘彻采取分进合击的战略战术，命骠骑将军霍去病和大将公孙敖从北地郡（今甘肃东部、宁夏大部，郡治今甘肃省庆阳市马岭镇）出发，兵分两路形成钳形攻势，进攻河西之敌；
同时，刘彻命大将李广与校尉张骞各率所部汉军出右北平郡（今内蒙古东南部、河北省东北部、天津市东北部和辽宁省西部地区，辖十六县，郡治平刚），攻击匈奴左贤王的部队，以牵制匈奴军队的兵力，使其不能相互援助。
然而没有料到天公不作美，霍去病与公孙敖率领汉军分头出征不久，便遇上了大风天气，草原大漠上风沙弥漫，尘土蔽日，辩不清方向和道路，公孙敖的部队在中途迷失了方向，未能在指定的时间地点与霍去病会合。
霍去病深知战机不可失，军令已经下达，皇上精心制定的作战计划绝不能半途而废，在派出侦骑四下寻找联络公孙敖无果后，霍去病果断决定独自率领所部骑兵部队向河西进军。
考虑到自己的兵力不足，霍去病经过考虑，决定不从正面强攻驻守于河西的匈奴军队，而是采取擅长的迂回奔袭战术，出其不意消灭敌人。
为了达成突然袭击的最大效果，霍去病率汉军自灵州（今宁夏回族自治区灵武市）向西渡过黄河，穿越高耸的贺兰山（昆仑山余脉，南北走向），再向西北方向沿着人迹罕至、令人望而生畏的腾格里大沙漠和巴丹吉林沙漠边沿，抵达居延泽（内蒙古阿拉善盟额济纳旗达来呼布镇北），然后由此转而向西南方向迂回至小月氏（今甘肃酒泉未迁徙的月氏人部落，）一带，再沿着弱水(又名黑河，发源于祁连山北麓中段，向北注入居延泽)向南挺进，总行程达两千余里，终于在祁连山与合黎山之间的弱水上游发现了匈奴浑邪王与休屠王的驻地，霍去病立刻率领汉军骑兵自北向南向匈奴军队发起突然进攻。
匈奴浑邪王、休屠王万没料到，汉军居然长途迂回如此远的距离，突然在自己认为最安全的后方发起攻击，顿时惊慌失措，乱作一团，仓促之间下令部队迎战。
但是汉军骑兵瞬间便冲到眼前，匈奴人无法组织有效抵抗，交战不久便被英勇的汉军杀得溃不成军，霍去病乘势率汉军沿着河西走廊全力追杀，接连摧毁数个匈奴部落，一直向东追击四百余里到达河西走廊中段的张掖，与匈奴浑邪王的主力相遇，两军随即展开决战。
经过一番激战，汉军付出伤亡三千人的代价，斩杀匈奴军队三万两千人，俘虏六千余人，包括匈奴单桓王、酋涂王及王母、阏氏、王子、相国、当户、匈奴将领等百余人，只有浑邪王、休屠王率残部趁乱逃走，霍去病率汉军大胜而归。
欲知后来之事如何，且看下回分解。
