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漠南战役之后，匈奴单于伊稚斜退往漠北不敢贸然出击入侵大汉边境，但是隶属于匈奴右贤王的浑邪王、休屠王等匈奴部落诸王仍然占据着河西地区，时常进入汉境劫掠边民及其财产，对汉都长安构成威胁，成为汉庭的一大忧患。
汉武帝元狩二年（公元前121年）三月，皇帝刘彻擢升这年二十岁的大汉名将，“冠军侯”霍去病为骠骑将军（195），命其率一万骑兵对河西一带的匈奴军队发起进攻，以试探这一带匈奴军队的虚实，此即第一次河西之战。
霍去病领命后率骑兵从陇西郡（今甘肃省天水、兰州一带，郡治定西市临洮县）出发，向北渡过黄河进入河西地区，搜索寻战匈奴军队。
不久，首先在河西走廊东口的乌鞘岭附近发现了匈奴部落遫濮王的军队，霍去病当机立断，立刻下令汉军四面围起匈奴人发起猛烈进攻，匈奴人猝不及防仓促迎战，很快便被汉军击溃，混战中遫濮王被汉军骑兵斩杀，余部被全歼。
消灭了遫濮王的部队之后，为发挥骑兵快速突然的优势，霍去病采取长途奔袭，穿插分割战术，六天转战一千余里，汉军骑兵所到之处如摧枯拉朽，战无不胜，攻无不克，接连荡平五个匈奴部落，打得匈奴人溃不成军，望风而逃，毫无招架之力。
因为汉军骑兵是轻装作战，行动迅速，溃逃的匈奴部队始终无法摆脱汉军追杀做出有组织的反扑。霍去病斗志昂扬，率领骑兵越过河西走廊最狭窄处的军事要地焉支山(又名胭脂山，祁连山支脉，在河西走廊甘肃省山丹县与永昌县交界处)，继续向西追击匈奴人残部。在张掖西北部的合黎山（河西走廊天山余脉，又名皋兰山)附近，与匈奴浑邪王等诸王的两万余骑兵主力遭遇，两军随即展开激战。
汉军骑兵在深入敌境，孤立无援，兵力处于劣势的极为险恶的形势下，同仇敌忾，奋勇向前，与匈奴人展开惨烈的厮杀，每个汉军士兵皆有斩获，最终，汉军斩杀包括匈奴部落折兰王，卢胡王在内的匈奴人九千人，活捉浑邪王之子及相国、部将等多人，缴获匈奴人祭天的金人像。
匈奴浑邪王见汉军无所畏惧，威武不屈，以死相拼，匈奴军队伤亡过半，损失惨重，不敢再战，只好撤出战斗向西退却。
首次河西之战由于汉军兵力不足，又是孤军长驱直入，连续作战，没有后援，汉军也付出了牺牲七千人的沉重代价。此战，虽然汉军伤亡严重，但是杀敌九千，战果不可谓不辉煌，更重要的是，通过此战打出了汉军的威风和志气，彰显了汉军将士为捍卫大汉尊严和国土，不惧艰险，舍生忘死，一往无前，奋勇杀敌的顽强意志与精神风貌，打击了匈奴人的嚣张气焰，并为开展第二次河西战役积累了经验，打下了基础。
欲知后来之事如何，且看下回分解。
注解：
（195）骠骑将军，西汉武官名称，授予金印紫绶，位同三公，从一品，仅次于大将军。
