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汉高帝七年（公元前201年）年秋，韩王信派人自马邑赶赴长安送来急报，报告中称：汉军在与匈奴人作战中接连失利，匈奴军队已经兵临马邑城下，将马邑围起来即将发起进攻，请求朝廷速派军支援。
汉高帝刘邦接到韩王信的告急文书大感意外，他没有料到，一向以勇猛善战著称的韩王信，竟在数月时间里，屡战屡败，竟至于向朝廷求援。马邑城距离长安一千六百余里，军队带着辎重粮草须月余时间才能到达，根本来不及救援马邑，刘邦不由得怀疑其中或有蹊跷，经一再追问，韩王信的信使终于说出了实情
原来，韩王信过于轻视匈奴人的战斗力，结果，几次出击与匈奴人交战，均不敌强悍善战的匈奴骑兵大败而回，不但损兵折将，步步后退，而且使得当地居民的生命财产也遭受很大损失，面对匈奴人的进攻，韩王信一面向朝廷告急，一面派出使者向匈奴人冒顿单于提出停止军事行动，双方罢战议和。
汉高帝刘邦得知这一情况后极为恼火和失望，想不到当年作战勇猛的韩王信手握重兵，不但在匈奴人面前不堪一击，丢尽了大汉的颜面，而且竟擅自决定与匈奴人谈判媾和，这让刘邦对韩王信更加不满，于是，刘邦派出使者携带自己的亲笔信赶赴马邑，调查韩王信与匈奴人的往来情况，并对韩王信接连战败予以斥责，令其尽快扭转战局。
韩王信接到刘邦的来信，心中忐忑，忙展开信件过目。只见刘邦在信中写道：“身为主将者，专死不勇，专生不任，寇攻马邑，安危丰亡之地，韩王力不足以坚守乎？此二者朕所以责于韩王也！”
刘邦在信中告诉韩王信，身为主将只知拼命不是勇敢，只图偷生不可担当重任。敌人攻打马邑城，这关系到大汉边境军事重镇的安危存亡，您凭自己的实力难道不能坚守吗，何故一败再败，求救于朝廷？这就是朕要责备你的两个原因。
汉高帝刘邦信中的话语较为委婉，并未对韩王信严厉斥责，追究责任，说明此时的刘邦对韩王信还有所期待，希望他能运用智谋，坚守马邑，抵御匈奴人进攻。
然而，汉高帝刘邦的来信却令韩王信陷入沉思，此时的韩王信因为刘邦撤销他的封国，调他去北方边境抗击匈奴的做法已经怀恨在心，接连败于匈奴人之后，韩王信知道自己的军队已经失去斗志，无力取胜，看到皇上斥责他的书信，已经萌生了背叛朝廷的打算。
韩王信心里明白，自己擅自与匈奴人和谈的行为已经引起了刘邦的怀疑和不满，如果无法尽快击败匈奴人，扭转战局，重新获得皇上信任，结局怕是不妙，紧接着就是被朝廷召回问罪，按律处置，若是那样，自己眼下所拥有的一切将化为乌有。
汉高帝七年(前201年)秋季，韩王信为求自保，索性一不做二不休，派出使者与匈奴人冒顿单于媾和，提出愿献出都城马邑，率军投降匈奴，配合匈奴军队抗拒朝廷。
