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但是，进攻匈奴左贤王的汉军却出师不利。李广率四千骑兵先头部队先行出发之后，博望侯张骞所率两万汉军主力却因为迷路未能按照预定时间到达会合地点，李广明白军令不可违，贻误战机是重罪，只好率领四千人马按照预定作战计划继续向北进军。
匈奴左贤王发现了李广的部队，他见汉军兵力薄弱，便在汉军的必经之路上预先设下了埋伏，结果李广率领的先头部队陷入四万匈奴军队的包围之中，左贤王下令军队向汉军发起进攻，企图一举消灭李广的部队。
面对兵力占有绝对优势的匈奴军队，李广临危不乱，沉着应战，他将四千骑兵布成圆阵进行防御，命士兵用强弓与匈奴人对射，阻挡其进攻。汉军的弓弩远胜于匈奴人，射程远而强劲，匈奴士兵不断遭到汉军密集箭雨的射杀不敢前进。
两军激战两天，汉军伤亡过半，眼看携带的箭矢就要耗尽，全军面临灭顶之灾，在这危急时刻，张骞终于率主力赶来向匈奴人发起进攻。左贤王亲眼目睹汉军将士英勇顽强的战斗作风，数千人尚且无法战胜，如今汉军大部队到来，他担心遭到更大损失，只好下令部队撤军北去。
汉军各路人马回师之后，向汉武帝刘彻禀报了河西作战的情况，刘彻对霍去病果敢灵活的指挥大为赞赏，加封其食邑五千户；李广因为兵力不足未能获胜，部队伤亡严重，但其在匈奴人四面重围之下沉着冷静，指挥有方，奋勇杀敌数千人，功过相抵，既未获罪也未得到封赏。
然而，张骞与公孙敖率领的部队未按期到达指定地点，贻误战机，几乎造成严重损失，致使此次战役未能获得更大战果，汉武帝刘彻对此极为愤怒，下令将张骞与公孙敖二人交廷尉审理定罪。
结果，张骞与公孙敖被议成死罪，按律应当处斩，幸而朝廷立有“议罪银制度”，二人的罪行可用个人财物赎罪抵消，张骞与公孙敖几乎倾尽家产才赎免了死罪，最终被削去官职、爵位和封地，贬为庶人。汉武帝刘彻的治军严厉由此可见一斑。
霍去病先后两次率领汉军参与河西战役，共计歼灭、俘获匈奴八万余人，成功收复了河西全部土地，打通了由中土通往西域的道路，斩断了不可一世的匈奴伊稚斜单于之一臂，使得大汉在军事上，由劣势扭转为优势，由被动防御转为主动进攻，开启了大汉反击匈奴入侵的新局面。
欲知后来之事如何，且看下回分解。
