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大汉王朝与匈奴之战自汉高帝刘邦的白登山之战开始，至匈奴之患基本消除，其间历经十余代君主，前后持续近一百七十年，可谓艰难漫长。
值得大书特书的是，汉高帝刘邦的曾孙汉武帝刘彻继位之后，展现出他的雄才大略和过人的胆魄，拉开了大规模反击匈奴入侵的帷幕，先后组织了河南之战，漠南之战，河西之战和漠北之战四大重要战役（184），给予匈奴人以毁灭性的打击。
刘彻继位称帝时，年纪尚幼，实权掌握在其祖母太皇太后窦漪房手里，窦漪房推崇黄老之术，奉行无为而治，主张与匈奴人和亲维持和平局面，反对朝廷以举国之力发动战争，以武力遏制匈奴的频繁入侵。一心想狠狠打击匈奴，为大汉洗刷耻辱的刘彻只好隐忍下来，等待时机。
汉武帝建元六年(公元前135年)五月，太皇太后窦漪房去世，与夫君汉文帝刘恒合葬于霸陵。这年二十一岁的汉武帝刘彻终于掌握实权，可以按照自己的意愿大展身手了。面对北方匈奴人的一再入侵袭扰，强硬好武的汉武帝刘彻早就忍无可忍，决心放弃汉朝多年来与匈奴人和亲纳贡以求得边境安全的屈辱政策，对猖獗的匈奴人给予有力反击。
刘彻执政后，根据以往汉匈战争的经验教训，立刻着手扩充军队，加紧练兵，巩固边疆要塞防御，针对匈奴人善于以大规模骑兵军团作战的特点，刘彻下令大量驯养马匹，重点加强汉军骑兵建设。
汉武帝元光二年(公元前133年)，刘彻采纳主战派大行令王恢（185）的提议，由爱国商人聂壹佯装与匈奴军臣单于（冒顿单于之孙）亲近，设计引诱匈奴军队进入汉军包围圈，将其一举歼灭。这便是著名的马邑之谋。
聂壹乃雁门郡马邑（今山西省朔州）人，其家族为边郡富商，长期从事汉匈边境贸易，因此熟悉匈奴人的作战特点。聂壹亲眼目睹匈奴人进犯大汉疆界，抢劫杀人，危害边民的行径，深感愤恨与痛心，很想为朝廷打击匈奴助力献策。
聂壹得知在代郡屯军的大行令王恢是汉武帝信赖的大臣，不赞成与匈奴和亲换来屈辱的和平，主张以军事手段对入侵的匈奴人以坚决打击，与自己的看法相一致，便前往代郡拜访王恢，王恢对聂壹并不陌生，遂设宴款待聂壹。
二人相谈甚欢，十分契合，席间，聂壹向王恢献策，由他以做生意为名向匈奴军臣单于佯装示好，借机向军臣献计说愿意杀了马邑县令，将马邑城献给匈奴作为归顺军臣单于的礼物，请军臣到时率领匈奴军队入境趁乱拿下马邑城。
王恢将聂壹的这一计谋禀报给汉武帝刘彻，刘彻听了感觉可行，立刻调集三十万汉军，命护军将领韩安国，骁骑将军李广，轻车将军公孙贺率汉军主力埋伏于马邑两侧的山谷中，命王恢与预备役将领李息带三万人出代郡（今河北省张家口市蔚县东北）隐蔽起来，准备从侧翼袭击匈奴的辎重车队，断其退路，一举歼灭匈奴军队——此计一旦成功实施，匈奴人必定死无葬身之地。
欲知后来之事如何，且看下回分解。
注解：
（184）有学者认为汉武帝刘彻的破匈之战分为七次战役，按时间顺序为马邑之战（公元前133年），龙城之战（公元前129年）河南之战（公元前127年），漠南之战（公元前124年），定襄之战（公元前123年），河西之战（公元前121年），漠北之战（公元前119年）。刘彻指挥的反击匈奴的重要战役为河南之战，漠南之战，河西之战和漠北之战，其中漠南之战、河西之战、漠北之战三大战役对匈奴造成沉重打击。
（185）大行令，掌管邦交与边疆部族事务和诸侯纳贡的大臣。
