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汉武帝元狩四年（公元前119年），皇帝刘彻利用匈奴人认为汉军不会在短期内冒险穿越大漠，进攻漠北的错误判断，决定采取大部队长途奔袭的战术，出其不意，攻其不备，与漠北之敌进行战略决战。
汉武帝刘彻深知此次战役路途遥远，在漠北作战将十分艰难，为此进行了精心筹划和准备。为保障北征汉军的后勤供给，汉武帝征调几十万步兵、民夫及数万辆马车，载着大量的粮草物资，驱赶着十万匹后备战马和四万匹驾车的挽马随后跟进支援，从后勤人员和备用马匹数量之庞大就可看出，汉武帝刘彻对打赢漠北之战的战略气魄和巨大决心。
为了确保战役胜利，刘彻任大将军卫青为西路军主将，骠骑将军霍去病为东路军主将，各领五万精锐骑兵，任命郎中令李广为前将军，太仆公孙贺为左将军，都尉赵食其为右将军，平阳侯曹瓤为后将军，跟随卫青作战。李广之子、校尉李敢为东路军副将（200），跟随霍去病参战。
汉武帝元狩四年（公元前119年）春季，汉军兵分两路向漠北进发，拉开了漠北之战的序幕。
按照汉武帝刘彻的部署，卫青的西路军兵出定襄郡(汉高帝分云中郡东部置定襄郡，辖今内蒙古卓资、和林格尔等地，郡治成乐县)，霍去病率东路军出代郡（郡治在今河北省张家口市蔚县），分东西两路齐头北进，形成钳形攻势向漠北进发，兵锋直指匈奴王庭。
汉武帝刘彻原本打算由霍去病进攻匈奴伊稚斜单于的主力部队，由卫青在侧翼牵制匈奴军队，不料，狡猾的伊稚斜得知汉军猛将霍去病率东路军兵出代郡，兵锋直指自己的军队，他深知霍去病的骑兵凶猛剽悍，行动迅速，人人以一当十，狠辣无比，不敢与之交战，急忙下令军队避开正面霍去病的骑兵部队，撤走辎重，将匈奴主力部队转移到大将军卫青率领的西路军必经之路上埋伏下来，欲出其不意给予汉军以重创。
卫青在寻歼匈奴军队的途中遭遇匈奴单于伊稚斜的军队，双方兵力不相上下，随即摆开阵型展开激战，两军从白天战至黄昏，各有伤亡，不分胜负，在大漠上形成对峙局面。
当天傍晚，卫青召集众将正在军帐中商议破敌之策，突然间狂风大作，沙尘扑面而来，霎时天昏地暗，难辨东西，卫青见状遂计上心来，他当机立断，立刻命前将军李广和右将军赵食其各领一支骑兵部队趁着天色昏暗，视物不清之际，分左右两路包抄攻击匈奴人的军营，卫青坐镇中军威胁匈奴人正面，伺机而动。
匈奴人已经大战一天，士兵疲惫，士气不振，正待歇息进食，突然发现两支汉军骑兵部队冒着狂风沙尘自左右两边迅猛地包抄过来，伊稚斜单于不知虚实，疑心有诈，无心再战，急忙下令全军撤退。
前线哨兵发现这一情况立刻向卫青报告：“大将军，匈奴人正在撤退！”
卫青早有准备，他听说匈奴人后撤，立刻命中军主力全体出击乘势掩杀，与李广和赵食其的部队形成三面包围之势奋力追杀逃窜之敌，一举歼灭近两万匈奴人，伊稚斜仓皇而逃，卫青命李广和赵食其率部做先锋追击匈奴残部，自己带领汉军主力随后跟进，约定三军在窴颜山（蒙古高原杭爱山南侧支脉）匈奴人的赵信城会合。
赵信原为匈奴人，后来投降汉军，改名赵信，定襄之战中赵信率领的汉军部队被匈奴人包围大部战死，赵信为求活命复又投降了匈奴。因其熟悉汉军情况，出谋划策有功，深得伊稚斜单于宠信，伊稚斜便将自己的姐姐嫁给了赵信，并为赵信建了一座城邑，人称“赵信城”，城内囤有大批粮草物资，用于与汉军作战之用，是匈奴人的一处重要军事后勤基地。
卫青率领汉军追至窴颜山，一举攻克了赵信城，缴获大批粮草物资，卫青下令将城中粮食补充汉军，剩余粮草物资尽数焚毁。原本西路军的使命到此圆满完成，应该即刻班师返回关中，但是，直到此时却仍不见先锋官李广与赵食其的部队到达预定地点，卫青急忙派出侦骑寻找李广与赵食其的行踪。
原来，李广与赵食其在大漠中迷失方向，走错了道路，不知究竟在何处，第二天侦骑回来向卫青禀报说，未发现李广与赵食其部队的下落，卫青无奈只好下令班师。大军在返回的路上，终于发现了还在远离赵信城的大漠上四处寻找道路的李广和赵食其。
欲知后来之事如何，且看下回分解。
