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汉武帝刘彻在位时期反击匈奴的军事斗争可谓战果辉煌，威震四海。自龙城之战到漠北战役十年间，汉军累计歼灭匈奴军队近二十万之众，尤其是规模宏大的漠北战役，基本上全歼匈奴主力，从根本上摧毁了匈奴的军事实力，使得匈奴帝国再也无力对强大的汉王朝发动军事入侵，匈奴人被迫远徙漠北深处苦寒之地，彻底失去了对水草丰茂，农牧发达的阴山南北和河西地区的控制，人口和牲畜锐减，开始走向衰落，匈奴人逐渐四分五裂，分崩离析，分成南北匈奴两派，对汉朝北方持续了近百年的威胁从此不复存在。
汉武大帝刘彻在位五十四年，其中与匈奴作战长达四十余年，最终基本消除了匈奴对汉朝的直接军事威胁，巩固了北部边防，加强了大汉与中西亚诸国的友好往来，促进了边疆各族人民间的发展融合，为大汉换来没有外敌入侵的和平安定局面，创造了政治、经济、文化，军事空前繁荣发展的“汉武盛世”。
晚年的汉武帝经历了“巫蛊之祸”失去卫皇后和太子刘据的沉痛经历和西征匈奴的惨败（206），思想上深受打击，心情黯然，武帝为此进行了深刻的反思，他深知由于朝廷连年征伐，耗资巨大，造成国库亏空，国力衰退，百姓生活艰辛，加之朝廷内乱，致使社稷动荡不安，民有怨言，汉武帝决心转变治国路线，由“尚武”转向“守文”。
汉武帝征和四年（公元前89年），即武帝去世前两年，刘彻颁布了《轮台诏》（也称《轮台诏令》，“罪己诏”），诏书中深切悔恨派李广利西征匈奴给大汉造成了极大损失（207），同时否决了御史大夫桑弘羊等大臣提出的在西域轮台地区（今新疆巴音郭楞蒙古自治州轮台县）大规模屯田驻军，修筑防御工事，准备继续与匈奴作战的议案，诏令提出要“禁苛暴，止擅赋，力本农”，表达了安定社稷，关注民生，发展农耕的良好意愿，经过与民休息，发展经济，百姓生活得到了改善，社稷趋于稳定。
汉武帝后元二年(公元前87年)三月二十九日，一代具有雄才大略的伟大君主，杰出的政治家、军事家、战略家汉武帝刘彻带着深深的遗憾和未竟的心愿逝世于长安五柞宫，享年七十岁，谥号“孝武皇帝”，庙号世宗，葬于咸阳兴平市东北大约三十里的茂陵（今陕西省五陵塬茂乡）。
汉武帝刘彻的曾孙、汉宣帝（刘询）登基之后，注重整顿吏治，强化皇权，正本清源，平冤用贤，安定民生，使得西汉呈现出政治清明，社会和谐，经济繁荣，四夷宾服的大好局面，国力达到鼎盛，史称“孝宣中兴”。
欲知后来之事如何，且看下回分解。
注解：
（206）汉武帝在位后期发生的一次重大政治事件，征和二年（公元前91年），丞相公孙贺之子公孙敬声被人告发以巫蛊咒武帝，汉武帝命宠臣江充查巫蛊案，江充用酷刑和栽赃迫使人认罪，大臣们惊恐之下无端指认他人参与犯罪，数万人因此被杀，卫皇后和太子刘据被迫自杀而死，卫氏家族几乎灭族。事后汉武帝终于清醒过来，悔恨莫及，下令灭江充三族，建“思子宫”和归来望思台，史称“巫蛊之祸”。
（207）汉武帝太初元年（前104年），武帝任命宠妃李夫人的兄长李广利为“贰师将军”，出击大宛和西域匈奴，李广利并无军事才华，虽有斩获但是损失严重。征和三年（公元前90年），李广利出征之前与亲家、左丞相的刘屈氂密谋，设法将妹妹与汉武帝所生之子立为太子，事发后，汉武帝勃然大怒，下令腰斩刘屈氂，杀了其妻与儿子。李广利的妻儿也受牵连被逮捕入狱，在前线作战的李广利闻讯后为了立功使妻儿得到赦免，不顾敌情贸然深入漠北进攻匈奴军队，结果致使七万汉军全部被歼，李广利为了苟活投降匈奴，长安的妻儿家人遭灭族，第二年，李广利被匈奴单于杀了祭神。
