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汉武帝元狩二年（公元前121年），汉武帝刘彻看到河套地区平定，匈奴人远遁漠北，便将战略目光转向河西地区，战略目标是收复河西走廊，沟通中原与西域地区的联系。
河西地区因位于黄河河套以西，自古称为河西。这一地区有一条东西走向的交通要道，道路南面有祁连山和乌鞘岭，北有龙首山、合黎山、马鬃山加持，中间的通道状如长廊，所以人称“河西走廊”。
河西走廊东起甘肃中部祁连山东端的乌鞘岭要塞，经武威，张掖，酒泉，嘉峪关，敦煌等地，西出阳关或玉门关进入西域地区，东西全长达两千余里，走廊南北平均宽达二百余里，最窄处不足十里，且这一地区山清水秀，草木茂盛，适宜农耕居住和放牧马匹牛羊，具有极为重要的战略地位。
然而长期以来，河西地区一直处于匈奴人的控制之下，匈奴军队既可以通过河西走廊进入中原地区抢掠边民和物资财产，又可沿河西北上到达黄河北岸的河套平原，从而对汉朝都城长安构成严重威胁。
为了巩固大汉西北地区安全局面，彻底消除匈奴人对长安及中原地区的军事威胁，汉武帝刘彻开始考虑发动河西战役，目标是驱逐这一带的匈奴人，收复河西地区，夺回河西走廊的控制权。
说起河西走廊与西域，就不能不提起张骞出使西域的传奇经历。
张骞，字子文，汉中郡城固县（秦置，今陕西省汉中市城固县）人，世人盛赞其为杰出的外交家，探险家，丝绸之路的开拓者，为打通中原与西域之间的道路做出了重大贡献。
张骞曾任汉武帝刘彻的侍郎官，因而为刘彻所熟悉和信任，刘彻深知，张骞胸有大志，性格坚韧，心胸开阔，待人诚信，所以先后两次将出使西域的重要使命交与张骞，张骞果然不负皇上刘彻的重托，克服了常人难以想象的困难完成了这一重大使命。
汉武帝建元三年（公元前138年），为了联络大月氏（193）共同抗击匈奴，这年二十七岁的张骞奉汉武帝之命，率领一百余名随行人员自长安出发出使西域。不料，在穿越河西走廊时，被匈奴人发现遭到拘留，张骞在匈奴人的严密监视下竟度过了十余年的漫长时间，最终趁匈奴人看管松懈之际，才找到机会逃脱，张骞坚持继续西行，终于历尽艰辛成功抵达大月氏，沟通了两国之间的联系，加深了相互了解，完成了出访使命。
然而在归途中，张骞不幸再次被匈奴人拘留，汉武帝元朔三年（公元前126），匈奴为争夺王位发生内乱，无暇顾及张骞，张骞这才趁机摆脱监视逃回长安，向汉武帝刘彻详细禀报了出访西域以及河西一带匈奴人的活动情况。刘彻感念于张骞出使西域十三年来所经历的艰辛与危险，擢升其为太中大夫（194）。
此后，一心报国的张骞不愿留在长安享受安逸的生活，向皇帝刘彻提出愿从军参加对匈作战，刘彻欣然应允，任张骞为校尉，跟随大将军卫青参战。由于张骞熟悉匈奴地区的地形地貌，知道如何在戈壁大漠中找到水源草地，从而保证了汉军将士和马匹在作战中的饮水和休整，多次立下战功，汉武帝刘彻取其“广博瞻望”之意赐封张骞为“博望侯”（封国在今河南省南阳市方城县博望镇），享食邑两千户。
欲知后来之事如何，且看下回分解。
注解：
（193）大月氏，游牧部族，在中国西北部，因有较强的战斗力，成为匈奴的劲敌，后来被匈奴人攻灭，大月氏残部迁徙往中亚地区，另外部分大月氏人进入祁连山，形成小月氏部落。
（194）太中大夫，秦汉时期官名，掌管论议，从四品上。
