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“鉴湖“之名，始于北宋。宋吴曾《能改斋漫录》记载：“会稽鉴湖，今避庙讳，本谓镜湖耳。”古代有避讳的习俗，北宋开国皇帝赵匡胤的父亲名赵敬，“敬”、“镜”同音，遂将“镜湖”改名为“鉴湖”，也有改称“照湖”的，宋嘉泰《会稽志》载，绍兴偏门外照水坊，乃“以湖名”，而“照”不及“鉴”字有味，宋后便很少再有“照湖”的说法，“鉴湖”成了通行的名称，一直沿用至今。
由“镜”而“鉴”，还可能与贺知章有关，因为唐时就有“贺监湖”之称。贺知章在京为官五十多年，八十多岁告老还乡，唐玄宗赐他“镜湖剡川一曲”。贺知章官至秘书监，“镜湖”亦名“贺监湖”。因为这里“镜”“鉴”义近，“贺监湖”演变为“鉴湖”也就自然而然。
宋代王十朋写的《鉴湖说》，总结了鉴湖在越地的重要性以及鉴湖带给百姓的好处：“东坡先生尝谓：杭之有西湖，如人之有目。某亦谓：越之有鉴湖，如人之有肠胃，目翳则不可以视，肠胃秘则不可以生。二湖之在东南，皆不可以不治。而鉴湖之利害为尤重。昔东汉太守马臻之开是湖也，在会稽、山阴二县界中，周回三百五十余里，溉田九千余顷，湖高田丈余，田又高海丈余，水少则泄湖归田，水多则泄田归海。故会稽、山阴无荒废之田，无水旱之患者以此。自汉永和以来，更六朝之有江东，西晋隋唐之有天下，与夫五代钱氏之为国，有而治之，莫敢废也。千有余年之间，民受其利博矣久矣。”
但是到了宋代，百姓常盗湖为田，使得鉴湖日渐缩小。宋曾巩《序越州鉴湖图》叙述了此情形：“宋兴，民始有盗湖为田者。祥符之间二十七户，庆历之间二户，为田四顷。当是时，三司转运司犹下书切责州县，使复田为湖。然自此吏益慢法，而奸民浸起，至于治平之间，盗湖为田者凡八千余户，为田七百余顷，而湖废几尽矣。”仅存者，“其东为漕渠 ，自州至于东城六十里，南通若耶溪，自樵风泾至于桐坞，十里皆水，广不能十余丈，每岁少雨，田未病而湖盖已先涸矣。”
后吴芾知绍兴府时，因水旱之灾害而举行大规模复湖。《宋史·吴芾传》载：“鉴湖久废，会岁大饥，出常平米募饥民浚治。”徐次铎《复湖议》详记工程设施，湖堤“在会稽者，自五云门东至于曹娥江，凡七十二里；在山阴者，自常禧门西至于西小江，凡四十五里。”可惜的是，“芾去，大姓利于田，湖复废。”鉴湖还是不能避免日渐缩小的命运。《宋史·食货志》载：“以淮农租种，无田可耕，诏两浙州县：已开湖田，许无主复围，专召淮农租种。”湖水日益狭隘，并最终在宋代几近湮芜。恰如沈遘《鉴湖》诗曰：“鉴湖千顷山四连，昔为大泽今平田。庸夫况可与虑始，万年之利一朝毁。”
虽然宋代鉴湖日渐侵废，诗人笔下依然风光旖旎。正如秦观《怀乐安蒋公唱和诗序》曰：“会稽之为镇旧矣。岂惟山川形势之盛，实控扼于东南哉。其胜游珍观相望乎枫槽、竹箭之上，枕带乎藻荇、芙藻之滨，可以从事云月优游而忘年者，殆亦非他州所。而卧龙山、鉴湖尤为一郡佳处。”“于是湖山自然之观，始深密空明，不复为人力所败。闻山水间棹歌之诗至今称焉。”
王十朋《会稽风俗赋》中的鉴湖风光，还是那样风姿绰约风情万种：“其水则浩渺泓澄，散漫迂潆。涨焉而天，风焉而波。净焉如练，莹焉如磨。溢而为江，潴而为湖。为沼为沚，为潢为污。汇为陂泽，疏为沟渠。浸而田畴，淤而泥涂。”湖中水鸟戏嬉物产丰富：“生我稻梁，溉我果蔬。集有凫雁，戏有龟鱼。实有菱芡，香有芙渠。”水面舟船繁忙来往穿梭：“鹘舟如击，马楫如驱，船龙夭矫，桥兽睢盰，堰限江河，津通漕输，航瓯舶闽，浮鄞达吴，浪桨风帆，千艘万舻。”鉴湖真是人间仙景美若画图：“人在鉴中，舟行画图。五月清凉，人间所无。有菱歌兮声峭，有莲女兮貌都。日出兮烟消，渔郎兮啸呼。” 蒋堂《棹歌》也作了整体描绘：“湖之水兮碧泱泱，环越境兮润吴疆。蒲赢所萃兮雁鹜群翔，朝有行舻兮暮有归艘。茭牧狎至兮渔采相望，溉我田畴兮生我稻粮。”
鉴湖的一年四季都美，春景尤为迷人。北宋诗人程俱编撰了一集诗人雅聚吟哦鉴湖的联句，题目是《泛舟鉴湖，同赵来叔、子泰赵叔问联句》，诗的前几则是这样写的：
春风卷三江，雨雹暗秦望。今晨风日佳，远目聊一放。
人情暂愉悦，天宇亦清旷。逝将一叶舟，远破万里浪。
澄波拨寒醅，叠巘展新障。飘摇过馀芳，容与瞩孤漾。
停云冒山巅，新绿浮天上。枯杨吐轻黄，倚岸抹晴涨。
远水没轻鸥，羁禽变圆吭。鉴湖清可啜，蕺菜柔堪饷。
……
参加的诗人有程致道、赵叔问、赵来叔、子泰等人。程致道前四句总写风日尤佳的清晨，赵叔问后四句交待天宇清旷、适合泛舟。接下来三人皆写舟上所见风景：程致道“澄波拨寒醅，叠巘展新嶂”句，写行舟时眼前湖水澄澈，遥望山峦叠现新嶂。赵叔问接写“飘摇过馀芳，容与瞩孤漾”，写出近闻馀芳远眺孤漾的从容闲适。后八句皆为赵来叔所写，头两句写远望，山巅停云如人而冠，山上新绿如浮天上，极写天空辽阔；三四句写湖边枯杨刚刚吐出黄芽、曲岸不断抹去晴空下涨来的湖波。五六句写出远处湖面上出没着轻快的白鸥，羁鸟的鸣叫也变得圆润吭亮。七八句目光由远及近，看到了眼前的鉴湖水清澈可啜，湖面的蕺菜柔嫩可食。联句诗描写了鉴湖优美的初春景象。
王十朋的《鉴湖行》，不仅描写春景，还感古抒怀：
苍苍凉凉红日生，葱葱郁郁佳气横。
鉴湖春色三百里，桃花水涨扁舟行。
花间啼鸟传春意，声落行舟惊梦寐。
胡床兀坐心境清，转觅湖山有风味。
鉴中风物几经春，身在鉴中思古人。
禹迹茫茫千载后，疏凿功归马太守。
太守湖成坐鬼责，后代风流属狂客。
狂客不长家鉴湖，惟有渔人至今得。
日暮东风吹棹回，花枝照眼入蓬莱。
回首湖山何处是，欵乃声中画图里。
前八句写鉴湖春光：红日苍凉，佳气葱郁，鉴湖春色无边，桃花水涨正盛。花间鸟啼，惊醒舟中梦寐之人；兀坐胡床，心境如湖境般清明。“鉴中风物几经春”以下八句抒情怀古。最后四句，写出日暮东风中回舟，花枝招展如入蓬莱，回首向来鉴湖山水，桨声欵乃如在画中。
前两诗的初春鉴湖那么迷人，喻良能的《鉴湖道中口占》，把残春鉴湖描写得也别有风味：
轧轧篮舆鉴水滨，水纹如染草如茵。
繁红零落徐娘老，远翠低徊西子颦。
犹及残春追胜赏，不妨馀事作诗人。
胸中磊块须浇洗，未厌伤多酒入唇。
前两诗书写早春，此诗描摹残春；前两诗乃湖中泛舟，这首诗是乘舆而行。此时的鉴湖虽然水纹如染，绿草似茵，但繁红零落如徐娘半老，远翠低徊若西子颦蛾，别有一番风韵。当然这样的暮春残景是诗人胸中块垒的外化，只有借酒来一浇内心的烦忧。
赞美鉴湖春光如画的，还有王十朋的《过鉴湖》：“谁把青铜铸鉴湖，湖光冷浸越王都。东风二月西游客，买得扁舟入画图。春水如天浪未生，扁舟真在鉴中行。渔人不问君王觅，占得湖光亦自荣。”范成大的《镇东行送汤丞相帅绍兴》：“吴波鳞鳞越山紫，镇东旌旆东风里。前驱传道相君来，一夜鉴湖春涨起。鉴湖如鉴涵空明，相君出处如湖清。”喻良能写了湖边的乔木娇莺：“书穴雨余云扑地，鉴湖春尽水连天。别来乔木高多少，想见娇莺自在迁。”(《次韵王龟龄谒大禹祠酌菲饮泉》)郑獬写了湖上的碧峰啼鸟：“碧峰四向晚吟处，啼鸟数声春醉初。更放鱼助鉴湖上，芙蓉香里卧看书。”(《送石中允致仕归新昌》)范成大写了湖边的青青草地：“王程公事两相催，冲雨片帆连夜开。千岩万壑在何处?山阴道中无好怀。岂有酒船寻贺老，兴尽却能访安道。监湖春色漫芳菲，付与青青湖畔草。”(《夜过越上不得游览》)葛绍体写了“燕舞农歌 ”的田园之趣：“春劝老农夸岁岁，晚飞新燕贺年年。鉴湖一棹烟波客，燕舞农歌伴醉眠。”(《太师汪焕章社劝农余出湖曲》其二)
诗人笔下的鉴湖之春色彩缤纷满目琳琅，而鉴湖之夏多聚焦于荷花和纳凉。如“却忆鉴湖明月里，绿荷红芰暑风凉”(李洪《涂中杂兴》)，“一色藕花三十丈，明年归住鉴湖头”(苏泂《钓鱼》)，“粼粼万顷碧玻璨，今日耕锄半稻畦。菡菖开时还自好，买舟一醉玉东西”(王炎《鉴湖》) 。
张孝祥的《鉴湖纳凉》，可谓这类诗的代表作：
鉴湖周围三百里，极目平波清到底。
荷花岁久生满湖，人来采莲唱歌起。
贺家千顷水云乡，六月荷花风最凉。
短楫轻舟来断续，山横晓月正苍苍。
首联先绘远景，湖面广阔，清澈见底；清风徐来，水波不兴。次联推出近景，特写满湖荷红莲碧、花香醉人，采莲歌响只闻其声不见其人。三联镜头摇向湖边人家，家住水云乡，荷花风最凉。正因为荷香风凉，诗人才流连忘返。末联写夜色下的鉴湖静谧安详，只闻时断时续的桨声，只见时泊时驶的轻舟，这时苍黑的稽山上正升起一轮晓月，映照着鉴湖也凝望着诗人。诗歌言有尽而意无穷，留下了巨大的想象空间。
同样写荷香风凉的，还有秦观的《游鉴湖》：
画舫珠帘出缭墙，天风吹到芰荷乡。
水光入座杯盘莹，花气侵人笑语香。
翡翠侧身窥绿酒，蜻蜓偷眼避红妆。
葡萄力缓单衣怯，始信湖中五月凉。
诗人乘坐着装饰精美的画舫，来到凉风习习的鉴湖上，湖面随处可见菱叶与荷叶。水光返照，坐席上的杯盘闪耀着光芒；花香袭来，笑谈声中充满了芬芳。翡翠鸟窥视着美酒，蜻蜓偷看着歌女。诗歌从视觉、嗅觉等角度描绘了一幅明丽而有生机的画面。用笔新奇，想象奇特，表达了宴饮游赏时的快乐、陶醉之情。
陆游也写有《夏日六言》：“溪涨清风拂面，月落繁星满天。数只船横浦口，一声笛起山前。”小溪清风、明月繁星、浦口船横、笛起山前，浓缩了江南水乡迷人的夏夜风光，意境优美，洵可入画。
夏去秋来，风光更美。初秋的鉴湖，依旧荷花灼灼：“风烟佳处放归桡，吟坐篷窗首屡搔。万壑千岩争献状，三江九堰自忘劳。尚多菡菖张秋锦，少待蟾蜍印夜涛。缭碧森青谁子宅，未容载酒访清高。”(陈造《鉴湖道中》)但毕竟节候转换，菱花零落：“御香三日出斋庐，骑至城东下鉴湖。弥望湖田连荡地，菱花面目半模糊。”(魏了翁《八月七日被命上会稽沿途所历拙於省记为韵语》）虽已荷枯苇折湖浅，但鉴湖仍然清澈依然：“荷枯苇折洲渚出，深处不变清琉璃。汪汪万顷挠不浊,坐令我忆牛医儿。”(陈渊《过鉴湖》)这时成熟的晚稻犹如大片黄云，很是壮观：“西风吹白苹，游子千里征。扁舟入鉴湖，水月相涵明。山阴晚稻熟，万顷黄云平。”(王十朋《前中秋一日舟过山阴晚稻方熟忽动乡思呈先之》)
陆游面对着壮丽秋景，更是长歌歌鉴湖，写下了《思故山》一诗：
千金不须买画图，听我长歌歌镜湖。
湖山奇丽说不尽，且复为子陈吾庐。
柳姑庙前鱼作市，道士庄畔菱为租。
一弯画桥出林薄，两岸红蓼连菰蒲。
陂南陂北鸦阵黑，舍西舍东枫叶赤。
正当九月十月时，放翁艇子无时出。
船头一束书，船后一壶酒。
新钓紫鳜鱼，旋洗白莲藕。
从渠贵人食万钱，放翁痴腹常便便。
暮归稚子迎我笑，遥指一抹西村烟。
陆游一生三分之二时间，都在家乡山阴度过。晚年更把别业筑在镜湖边，“幽栖莫笑蜗庐小，有云山，烟水万重。半世向，丹青看，喜如今，身在画中“（《恋绣衾》）。读书和出游成了他生活中的两大乐事。“读书才倦即游山”（《自喜》），“船头一束书，船后一壶酒”，过着“歌缥缈，橹呕哑，酒如清露鲜如花。逢人问道归何处?笑指船儿此是家”（《鹧鸪天》）的潇洒生活。正因陆游热爱故乡且长住故乡，方能写出《思故山》这样的佳作名篇。诗人以诗笔作画，又以画手写诗，浓墨重彩地绘就一幅色彩斑斓的镜湖秋居图。可以这样说，对镜湖之美的感受，对镜湖之情的深厚，陆游与历代诗人相比，都无出其右，难怪他在《朝中措》一诗中感叹：“镜湖俯仰两青天，万顷玻璃一叶船。拈棹舞，拥蓑眠，不作天仙作水仙。”
当然鉴湖秋景也有寥落之时，夏竦《鉴湖晚望》时看到了一片萧瑟，这时的鉴湖如盛宴后的品茗，歌舞后的卸妆：“新霜脱衰叶，寒下疏篷。岸细低疑尽，波平阔似空。桥通越溪水，帆带剡川风。何处鸣箫鼓，丛祠杳霭中。”晚望，衰叶、寒日、岸细、波平、水桥、风帆、箫鼓、丛祠一一列出，一派秋天寥廓之景象。
“水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。”鉴湖不仅四季皆美，雨中同样奇妙。苏舜钦《出五溪口，将入照湖，清风微雨，物象可爱》诗云：“溪面霏霏雨点匀，山腰疏树半藏云。轻舟无事信风去，惊起前滩白鹭群。” 写霏霏细雨匀洒湖面，山腰疏木乌云半藏，乘着轻舟随风入湖，惊起一滩翩翩白鹭。正应了诗题的“物象可爱”。葛绍体的《黄友载酒鉴湖》，写的则是雨后鉴湖的云细风柔，三两只白鹭点缀在晴空之上：“云细风柔雨后天，两三飞鹭点晴川。小舟稳泛疏帘静，着我闲身坐少年。”
最绚丽时还数鉴湖晚眺，吕祖谦《入越录》有云：“登舟，出五云门，入鉴湖。湖面独此为阔……复登舟经鉴湖，湖天夕照，水村渔屋，皆被光景，日所入诸山，如在金雾中，天下绝景也。”刘应时在《送人还会稽》中也写道：“稽山佳趣胜蓬瀛，橘里渔樵画不成。”同样写出了夕照中的橘色鉴湖，胜似蓬莱、瀛洲仙境，不能图画的绝景。
嘉佑八年(1063年)，张伯玉以度支郎中知越州。一次闲暇时出巡鉴湖，作有《鉴湖晚归》写其所见：“会稽太守无事时，缓带长作渔樵嬉。大航平榻引宾从，谈笑晚从湖上归。湖边居人望簇簇，湖岸花木情依依。环峰崦霭天四垂，渌水荡漾双红旗。城头叠角已平西，船上樽酒含余辉。冷风徐引江鹄飞，白云回首清猿啼。渔讴菱棹烟火微，使人却厌千骑随。归来楼阁上灯后，时觉天风清满衣。”湖边百姓簇簇相望，岸边花木依依含情，环峰崦霭，天幕四垂；渌水荡漾，红旗双飘，城头叠角逐渐模糊，船上酒樽仍含余辉，冷风徐徐，江鸥飞翔，白云低回，清猿啼叫，渔人在菱花中讴歌，烟火在暮霭中衰微。
最迷人的还属夜鉴湖，且看李觏的《鉴湖夜泛》：“明月到樽前，孥舟古岸边。乱山斜入雾，远水倒垂天。酒气熏龙戏，歌声弄鹤眠。回头嗤李郭，此外更无仙。”此诗写明月夜泛舟鉴湖。“乱山斜入雾，远水倒垂天”之句，写出了夜雾中乱山倾斜、远水倒垂的特殊景象，显然是视线不清晰带来的奇特效果。
戴昺《夜过鉴湖》时，看到的是一幅有声有色的夜月图：
推篷四望水连空，一片蒲帆正饱风。
山际白云云际月，子规声在白云中。
诗人以朴素的语言、白描的手法，多层次地勾画出鉴湖月夜扬帆的情景：“水连空”的湖面、“饱风”的“蒲帆”，起伏的群山、浮动的白云，出没于云海的明月以及云际传来的子规啼声，这一切构成一个“真中有幻、动中有静、寂处有音、冷处有神”的立体空间。整个画面犹如电影语言，随着“蒲帆”的移动而变换，既有可触性，又有流动感。诗人开篇“推篷”、抬头“四望”，一副急不可奈的情状。“水连空”不仅画出鉴湖之空阔，又暗示出湖上之月色。在水天一色、月华千里的空旷背景下，“一片蒲帆”正饱风而驶，一下子把读者带到壮阔的境界之中。沿途所见，“山际白云云际月”，让人看到山、云、月的流动变化。突然子规数声惊啼，划破月夜，回荡湖上，诗人循声而望，但见白云叆叇，这声声子规，仿佛来自白云深处。子规啼声暗示时近拂晓，“不如归去”又最动乡思。诗歌结尾为欢乐轻快的全诗，突添一层淡淡的惆怅，使诗情跌宕又神韵远漾。也因为最后妙句，诗歌化动为静，更显深幽，甚至神秘，与柳宗元的“欸乃一声山水绿”、梅尧臣的“人家在何许?云外一声鸡”异曲同工，收到余音袅袅、韵味无穷的艺术效果。
描写镜湖诗作，清代厉鹗的《泛舟鉴湖》上，亦属上乘之作。他观湖光山色，思历代名流，吟成绝句四首，这是其中之一：
露冷红衣已卸香，镜心何处出新妆?
菱歌未断西风起，八月凉于五月凉。
诗人泛舟鉴湖时，湖上虽还绿荷苍苍，却已没了映日荷花，到了露冷气寒、红藕香残的深秋，而诗人将其比拟为少女卸妆，顿使诗歌充满张力，不禁令人想起曾经的田田荷叶、婷婷红莲，也让人想起那荡着轻舟穿行于绿荷红莲之间的采莲女。正当诗人怅惘忧伤之际，西风添寒、无莲可采的湖面上，却随风飘来时断时续、时高时低的菱歌，歌声恰似风吹湖水的一线涟漪，又像莲迎秋风的一个舞姿，冷寂的湖面顿时充满生意。杜甫曾有“越女天下白，鉴湖五月凉”诗句(《壮游》)，厉鹗闻菱歌而想到采菱人，以“八月凉于五月凉”的诗句，赞美越女的勤劳美丽。
描写鉴湖之美，还有佚名的无题诗。诗人乘扁舟、跨鉴湖；经梅市、下柯桥，西北而去。两岸湖堤曲折、人家鳞次，僧在沽酒、客在喝茶，风送橹声、日伴帆影，而诗人自己正独坐船头，伴着菊花，小啜添兴，看夕阳归鸦：
鉴湖西北去，曲折有人家。梅市僧沽酒，柯桥客点茶。
橹声风送远，帆影日低斜。小啜寻幽兴，船头载菊花。
