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桐柏琼台毗邻而立，近在咫尺。
《古今图书集成·山川典》卷一百二十六引陶弘景《真诰》曰：“山一万五千丈，周围八百里，四面视之如一。其一头在会稽东海际，其一头入海中。”桐柏山因修桐柏观而闻名，“唐睿宗景云二年敕承祯置观，号桐柏，方置堂时，有五色云见。”“又传承祯所居，黄云常覆其上，故有黄云堂、玄晨台、炼形堂、凤轸台、朝真龙章阁，又有众妙台，台下有醴泉”（《嘉定赤城志》卷三十》）。
建观前此地即为道家炼丹之所。《道书》云：“桐柏金庭洞天，即王子晋所治。”《真诰》曰：“吴赤乌二年（239），葛玄于此炼丹，故今有朝斗坛。齐永泰元年（498），将军沈约一千余人弃官乞为道士居之。”
司马承祯建起桐柏宫后，孟浩然曾《宿天台桐柏宫》：
海行信风帆，夕宿逗云岛。缅寻沧洲趣，近爱赤城好。
扪萝亦践苔，辍棹恣探讨。息阴憩桐柏，采秀弄芝草。
鹤唳清露垂，鸡鸣信潮早。愿言解缨络，从此去烦恼。
高步凌四明，玄踪得二老。纷吾远游意，乐彼长生道。
日夕望三山，云涛空浩浩。
诗人开元十八年（730)至越，不久经天台往永嘉。第二年又由永嘉从海路转道天台，再到越中。此诗歌点明自永嘉出发之行程：自温州湾、台州湾到三门湾，“海行信风帆，夕宿逗云岛。”然后“扪萝亦践苔”，“息阴憩桐柏”，在此解缨络、采芝草、学长生、去烦恼。最后凌四明、寻二老、登仙道。
作为高僧的皎然，也曾夜《宿桐柏宫》：
古观秋木秀，冷然属鲜飙。琼葩被修蔓，柏实满寒条。
影殿山寂寂，寥天月昭昭。幽期寄仙侣，习定至中宵。
清佩闻虚步，真官方宿朝。
借诗僧慧眼，审道观气象，可以看出其不仅肯定，而且会心，所以他以欣赏的笔触，来描摹道观的一切，这也反映唐代佛道两教互融共存的景象。
郑薰当过台州刺史，曾《冬暮挈眷宿桐柏宫》：
深山桐柏观，残雪路犹分。数里踏红叶，全家穿碧云。
月寒岩障晓，风远蕙兰芬。明日出云去，吹笙不可闻。
诗人笔下的桐柏观，分明就是一处仙境：深山、残雪，红叶、碧云，寒月、芳蕙，出云、吹笙，你说不是仙境，又是什么地方呢?
周朴也写有一首《桐柏观》：
东南一境清心目，有此千峰插翠微。
人在下方冲月上，鹤从高处破烟飞。
岩深水落寒侵骨，门静花开色照衣。
欲识蓬莱今便是，更于何处学忘机。
诗题桐柏观，其实写环境：东南一境，千峰翠微；人冲月上，鹤破烟飞；岩深水落，寒气侵骨；门静花开，色彩照衣。写出桐柏观的高、雄、深、静，而清、插、冲、破、侵、照等一系列动词的巧妙运用，以动写静，更使桐柏变化多端、摇曳生姿，难怪其发出“欲识蓬莱今便是，更于何处学忘机”的感叹。
张祜那篇可与孙绰《游天台山赋》媲美的《游天台山》长诗，桐柏琼台所占的份额最大。此外，宋之问的《送司马道士游天台》，也描写了桐柏山令人神往的修仙生活。
徐灵府《天台山小录》曰：“由桐柏山北上……二里，曰琼台山，转南三里，曰双阙山。两峰万仞，屹然相向。孙绰赋‘双阙云耸而夹道，琼台中天而悬居’即此也。有百丈潭，在两山间，盘涧绕麓，入帐云溪……”
桐柏和琼台，被道家称作“不死之福庭”，又是司马承祯修仙之处。而琼台又连着双阙，美景蕴含着传说，使其成为唐朝诗人向往的胜境，《全唐诗》收录相关诗歌就达60余首。
琼台，代表了天台山的另一风格——仙风道骨，也代表了天台山的另一宗教——仙宗道源。这里文化积淀深厚，有“肇于周、灵于晋、盛于唐、扩于梁宋”的道教南宗祖庭桐柏宫；有王乔、葛玄、司马承祯、吕洞宾、白玉蟾、张伯端等高道的仙迹遗踪；有孙绰、李白、元稹、孟浩然、陆游等名家的佳作诗篇。
当你走进琼台仙谷，以为来到黄山，置身三清山，进入张家界。这里山似绣屏，谷如壁立；潭深千尺，危崖耸天。琼台卓立如柱，双阙对峙如楼。怪不得李白单独写下了《琼台》诗篇：
龙楼凤阙不肯住，飞腾直欲天台去。
碧玉连环八面山，山中亦有行人路。
青衣约我游琼台，琪木花芳九叶开。
天风飘香不点地，千片万片绝尘埃。
我来正当重九后，笑把烟霞俱抖擞。
明朝指袖出紫微，壁上龙蛇空自走。
琼台有两条路可走，自上而下和由下攀上。从上到下体力最省，也最受人们的青睐，虽可登高望远、顺坡下山，但那种峰回路转、蓦然回首的妙处，移步换形、渐入佳景的乐趣，实非自下而上可比。徐霞客毕竟是旅行家，他游琼台就是自下而上：“循深潭而行，潭水澄碧，飞泉自上来注，为鸣玉涧。涧随山转，人随涧行。两旁山皆石骨，攒峦夹翠，涉目成赏，大抵胜在寒、明两岩间。涧穷路绝，一瀑从山坳泻下，势甚纵横。”
徐霞客说的深潭，现已筑成桐柏水库。中国道教的东南圣地，历史著名的“金庭洞天”——桐柏宫早沉湖底。不过筑成的并非那种厚重的土石坝，而是座双曲薄拱混凝土坝。坝下一道凌空飞挂的瀑布，如巨幅绢绡飘飘洒洒；坝内一个九峰环抱翠壁倒影的八仙湖，如琼台胸前的一颗蓝宝石。为桐柏增添了别样风景。
八仙湖湖水碧绿，湖中有一孤石，上刻着陆龟蒙的《游天台》诗：“应缘南国尽南宗，欲访灵溪路暗通。归思不离双阙下，去程犹在四明东。铜瓶净贮桃花雨，金策闲摇麦穗风。若恋吾君先拜疏，为论台岳未封公。”
纵深十几里的大峡谷内一溪涧曲屈流淌，清可见底；翠谷间瀑声如雷，色似白练；深潭湛蓝，又如翡翠。两岸峭壁对峙，犹如刀劈斧削；山上林木葱茏，偶鸣鸟语啾啾。涧越涉越窄，路越走越深。崖壁疑无路，过洞又见天。钻过崖底的一个山洞，迎面就是上下两道飞瀑。第一道瀑布飞流直下，冲进一泓深潭；潭水外溢，曲折右转，又飞下一道悬崖，注入又一碧潭。李白有诗云：“百丈素崖裂，四山丹壁开。龙潭中喷身，昼夜生风雷。但见瀑泉落，如跺云汉来”（《求崔山人百丈崖瀑布图》）。真是这里的写照。
往峡谷深处行进，过一山洞，便是百丈崖瀑布。百丈瀑自山间喷薄而出，飞珠溅玉，声如雷霆，直泻于龙潭深渊中。瀑布对面的山崖上刻着白居易的《越女歌》：“缭绫缭绫何所似，不似罗绡与纨绮。应似天台山上月明前，四十五尺瀑布泉。”
穿过百丈崖，“百丈深涧里，过时花欲妍。应缘地势下，遂使春风偏”（《入百丈涧见桃花晚开》）。刘长卿虽被贬官流放，但一到天台，诗风变得更加悠然。
从百丈瀑上山，便到了金庭洞，一个天然洞穴。道教有“三十六洞天”的说法，金庭洞就是这第二十七洞天，号“金庭崇妙天”，相传桐柏真人王乔居此掌管吴越山水。新昌王罕岭乃金庭洞天则另为一说。金庭洞岩壁上刻有杜甫的《观李固请司马弟山水图》：“方丈浑连水，天台总映云。人间长见画，老去恨空闻。范蠡舟偏小，王乔鹤不群。此生随万物，何路出尘氛。”
徘徊金庭洞天，仿佛看见一位高道，青蓝道袍，束发盘髻；美须长髯，鹤态童颜；或站或坐或卧，如松如钟如弓。披一身霞光暮霭，听满山竹韵松风，就这样冥思玄想，就这样苦修彻悟，就这样千锤百炼，就这样羽化升仙。
路越来越陡，抬头只见一石台耸立头顶，有人说那是跨鹤台，传说仙人王子乔从这儿驾鹤飞升。又见一牌坊，上写“通天路”。那不是天路，而是天梯，路陡峭得出奇，几成90度直角。左边是万丈崖壁，右边是空旷山谷。俯瞰山谷，深涧缥缈成一条玉带，层峦叠嶂成一幅水墨。
终于登上了琼台，琼台上有黄帝祭坛、轩辕祠、琼台观、仙人座等胜迹，康有为的“琼台”“双阙”手书仍清晰可辨。更多的摩崖石刻，因年代久远，字迹漫漶，难以辨认。
站在琼台上，脚下万丈深壑，天风浩荡；周边苍山走马，高与我齐。向谷外看去，那山岩像开了两扇门，故名“双阙”；向谷内眺望，巍巍华顶，隐约在望。
仙人座是崖壁上自然形成的一个浅龛，传说八仙之一的铁拐李，每逢中秋之夜，都要坐此赏月。可以想象，秋高气爽之际，皓月当空之夜，坐在石椅之上，身披月华山岚，遥望月下群山，俯视明灭沟壑，是一种何等奇妙的境界。
对琼台，《三才图会》曾有描绘：“琼台三面皆翠碧万仞，耸峭相向，如城郭周围，而台则南向悬居其中。”“山至此忽中断，对峙如阙门，路出其下，而涧水从之。然岩石皆陡绝不可下视，而四壁之华叶，耀日含风，绮绣纷错，秘香蓊郁。”有关琼台的特点，柳泌《琼台》诗有过形象刻划：
崖壁盘空天路回，白云行尽见琼台。
洞门黯黯阴云闭，金阙曈曈日殿开。
柳泌本为一介炼丹方士，因得唐宪宗的信任，就做起了台州刺史。《通鉴纪事本末》卷第三十五唐宪宗元和十三年（818）载：唐宪宗元和中，颇信神仙，诏求天下方士。皇甫镈荐山人柳泌，能合长生药。上如见之。泌言天台多灵草，诚得为彼长吏，庶几可求。上乃以泌知台州刺史。泌至台州，驱民入山采药，岁无所得，逃入山中。浙东观察使捕送京师，上复使待诏翰林。服其药，日加燥渴，遂暴崩于中和殿。柳泌伏诛。“服食求神仙，多为药所误。”唐朝皇帝，太宗、高宗、穆宗、敬宗、武宗、宣宗，无论英主庸主，皆喜服食药物。这些药从现代医学角度看，均是剧毒矿物，食之燥渴烦懑，性格大变。奇怪的是，武则天也吃丹药，竟寿至八十有三。而诗人炼出的丹药，竟至毒死了一代帝王，而写出的诗却流传至今，写琼台崖壁盘空、天路回环，行尽白云、琼台乃现。恰似洞门黯黯、阴云密闭，最后曈曈日出、金阙殿开。写得形象生动、如在目前。
方干也写过琼台诗歌，题为《因话天台胜异送罗道士》：
积翠千层一径开，遥盘山腹到琼台。
藕花飘落前岩去，桂子流从别洞来。
石上丛林碍星斗，窗边瀑布走风雷。
纵云孤鹤无留滞，定恐烟萝不放回。
在诗人的笔下，积翠千层、一径开通；山重水复，才到琼台，极言其奇和幽；藕花飘落、纷洒前岩，桂子纷附，从别洞来，极写其艳和芳；石上丛林、遮蔽星头，窗边瀑布、如走风雷，极摹其高和壮。诗人描写注意远近高低、山水林禽，还注意白日黑夜、声音色彩，仿佛一幅立体的画，交响的诗。这样的地方，不要说人会流连，就是鹤也要留滞，大概是烟聚萝缠不肯放回。
